永定營於冬月底回師武昌。
……
「我曾無數次想像過回到這裡的場面，雕著美麗花紋的木門打開，許多熟悉的人微笑著走過來，人們歡聚一堂，有美酒鮮花，我也曾常常幻想與你們重逢的景象……今天我們進城，我看見了人群裡的馬車，知道您就在那裡。您不願意在大庭廣眾眾目睽睽之下露面，只是在那裡迫不及待地看我一眼……」
宮廷裡的旁晚如此寧靜，素雅的房間，低垂的幔幃，地板上一塵不染。張寧剛說幾句話，一旁的小妹就哭得稀里嘩啦了。他其實也沒說什麼，語氣也絲毫不煽情，只是那麼用低沉而帶著疲憊的聲音平鋪直敘著，也許這樣專注的訴說本身就藏著一種克制的傷情，張小妹要脆弱敏感得多，已受不了這樣的沉靜。
而姚姬只是認真地聽著，時不時看一眼他的臉，她沒有打斷張寧的囉嗦，就像一個傾聽者。她身上穿著繁花圖案的交領衣裙，外面有一件紅色的霞披，如同往常一樣打扮得體、姿態優雅，美麗的臉上看不出什麼波動，哪怕在這樣幽靜的夜晚、期盼已久的重逢時刻，她依舊表現得好像一切都自然而然。
張寧身上還穿著剛回來沒換下的灰色的制服，白色的裡襯、黃金腰扣，甚至腰間還掛著一柄短劍，他坐得很端正，鐵盔帽子抱在膝蓋上。只是神色明顯充滿了疲憊，彷彿有點不知身在何處的恍惚感。
他看了一眼淚眼婆娑的張小妹，又看向姚姬道：「我幾乎把武昌當成了自己的家鄉、歸宿，可是我們回來的時候，好像湖廣百姓並不太歡迎。我知道，咱們今年的戰爭影響了太多人的利益……永定營出去的時候兵力一度達到一萬五千人，今天回來的不足一萬，很多人都死了。戰後清理遺物的時候，找到了很多家書……其實我也寫了不少，一度認為回不來了。」
張寧的手放在衣襟的扣子上，猶豫了片刻，終於解開外衣，從懷裡掏出一疊陳舊的紙來，起身遞了過去。又對張小妹笑道：「抱歉，這次回來沒有帶任何禮物。」
「我不要。」張小妹哽咽道。
姚姬看了一眼那疊紙，又抬頭望著張寧的眼睛，不緊不慢地伸手接了過去，默默地翻看起來。
張寧的嘴角露出勉強的笑意，「我本來是該做文官的，不料成了一個士兵。」
過得一會兒姚姬緩緩對張小妹說：「這些沒送回來的信，多次提到你，虧你哥哥沒白疼你，見面就哭得淚人似的。」
張寧給了東西沒有坐下，在門窗旁邊踱了幾步，回頭問道，「您還記得辛未嗎？就是想逃跑的白衣侍衛，被您給抓回來，險些處死那個。」
姚姬輕輕點點頭。
「她在江西巡撫行轅的院子裡種了一些菜，咱們走得時候還沒拔完，她還有點捨不得，哈哈。」張寧笑了起來。
但是這個笑話似乎並不好笑。
姚姬柔聲說道：「明天建文帝會大宴群臣，武昌你認識的人都會來，為你慶功，『歡聚一堂』。你還有什麼想要的？」她的聲音十分溫柔透出一絲溺愛。
張寧搖搖頭：「還在武昌的時候，張輔十幾萬大軍三路圍追堵截，我想得最多的並不是回來之後如何風光。」
「那你想要什麼？」姚姬又追問道。
他歎了一口氣，抬起頭好像在回憶著，喃喃說道，「很多時候我覺得指望不上從九江出去了，也沒想到周將軍能用幾萬新兵在北路擊敗官軍精銳……炮聲每天都在響，就好像天天都是雷雨天氣，我的頭腦裡能想像到沉重的鐵球石頭砸在那道城牆上，包在夯土上的磚頭四分五裂，從牆上脫落，塵土四濺。城牆在顫抖，時常會有某個地方坍塌，如潮水般的官軍會衝進來毀滅我們。我晚上睡不著，白天忍不住過問每一件事。感覺很累，特別在彈藥即將告竭時，甚至期待著最後的時刻早日到來，從那樣的地方解脫。」
好像又回到了戰火紛飛的城池。
「……每逢初一十五，軍中會升旗，奏響軍樂。」張寧看了姚姬一眼，「曲子還是您寫的，旋律很美妙，只是不夠激動人心，悠揚中反而有某種悲壯傷感。我會想起您，想起小妹，擔心往後你們該怎麼辦？
不過在夜深人靜時，偶爾也會幻想戰爭結束，回到武昌的情形……有一片幽靜的水域，山清水秀的地方，一處臨水邊的房子，廳堂要大，敞開的。可以坐在那裡寫寫東西，看看風景，或是和小妹嬉笑玩耍。」張寧用手勢高興地比劃著想像中的場景。
姚姬點點頭，沒有說話。
沉默了一陣，張寧揉了揉太陽穴，說道：「今天的廢話突然有點多，還詞不達意。」他想了想，周夢雄的老臉浮現出來，不禁說道，「二娘可能在等我，這麼久沒單獨和她說說話，我去看看。」
「等等，再坐會兒。」姚姬突然挽留，她放下手裡的信紙，又道，「剛才叫人給你煮了些容易入口的湯，再等會兒該送上來了。」
張寧沒有拒絕，重新在琴案旁邊的椅子上舒服地坐下。漸漸入夜的寒風在門外傳來一些響動，房間裡卻是很溫暖，叫人渾身都軟綿綿的。
就只是一眨眼工夫，他居然坐著就睡著了，此前一點徵兆都沒有。
當初在九江的時候長期失眠，睡下了夜裡也常常驚醒。不料這時坐在椅子上也能睡著，而且睡得很沉，不一會兒就起了輕輕的鼾聲。
姚姬對門口站著的一個女子說道：「拿床毯子來給他蓋上，把炭火燒旺些。」
張寧這一睡著，完全沒有要醒的跡象，直到深夜，張小妹迫不得已要回房了，他還沒醒。
姚姬在廳堂裡來回踱了幾步，便吩咐侍女道：「你去告訴辛未，就說湘王在我這裡坐著睡著了，他太累，不必等了……再和週二娘說一聲。」
侍女屈膝道：「是。」
這裡是姚姬的住處，是一個套房，除了兩邊供服侍當值的侍女住的耳房，外面是一間大的廳堂，可以見親近的客人，可以吃飯、平常起居活動；內面就是臥室，如一個暖閣，連門都沒有只掛了一道簾子。入夜後，姚姬若自己進臥房寬衣解帶睡覺，把已經成年的兒子留在房裡，好像有些不妥。
她只好在燈火明亮中，坐在廳堂裡消磨時間。正好剛才那疊家書沒有時間細看，這時候可以慢慢讀它。
夜已經很深了，整個王宮進入夜間宵禁，外面除了風聲一點聲音也沒有。廳堂裡還站著兩個近侍，安靜地陪著姚姬在那裡看書信。
姚姬一面埋頭閱讀，一面時不時就抬頭看在椅子上昏睡的張寧。有時候她使勁用手拽住衣角，才能控制自己表現得若無其事。
興許是夜太寧靜，容易叫人靜下心去感受，興許……姚姬感到很難受，有一種東西壓抑著內心翻滾的情緒，克制或許也是一種深沉的情緒。
古代那些傷春悲秋的詩，甚至包括怨婦詩，大多都是男人寫的。他們把婦人表現得如何多愁善感，好像是寫他人，可情緒卻是詩人本身心裡流露出來的。
姚姬從這一封封家書裡，看到張寧那顆脆弱的內心。他的思念，他的困惱糾纏，日復一日，比一個婦人更加敏感。
這樣「大逆不道」的文字，他起先不動聲色地拿出來，手指在猶豫中短暫的停留，那麼細微的動作，太容易叫人忽略了。姚姬的心裡也因此七上八下。
及至凌晨，陪侍在一旁的近侍已經忍不住哈欠連天，表現出來的困意不受姚姬積威的制約。終於姚姬開口道：「我困了，你們服侍我睡下，就在旁邊的耳房躺會罷。」
近侍臉上如獲大赦的表情，又問道：「王爺如何辦？」
「他在外多日疲勞，現在也叫不醒，讓他在這裡過一夜便是，多添炭火，別讓他著涼了。」
姚姬遂收起書信，款款掀開簾子進臥房，寬衣解帶躺下，又叫侍女吹滅房裡所有的燈燭。
黑暗籠罩下來，這回該姚姬輾轉反側了，怎麼也無法入睡，她的感官很敏感，耳邊還能聽見張寧的沉重有規律的呼吸聲。不過這聲音不是打攪她安睡的原因，有時候侍女也會打輕鼾，不至於影響她。
一些念頭在她腦海中冒出來，讓她臉上發燙，一時間能聽到自己忐忑的心跳……她想悄悄到廳堂裡去，去做什麼呢？而且很冒險，那兩個住在耳房的白衣侍衛都是很警覺的人，正因如此才被選上作為近侍，除了照顧起居還能起到保衛安全的作用。就算弄出一點小動靜，也會驚醒她們，被發現鬼鬼祟祟地摸到外面豈不尷尬？
那樣的形象顯然不符合姚姬平日的端莊大方作風。
光明的白天能讓人明智，夜裡卻容易叫人胡思亂想，甚至很多自己都認為很可笑的念頭，躺在床上兩眼一抹黑的時候就不受控制。