「國公，國公……」「大帥！」周圍穿紅袍的穿青袍的文官、穿盔甲的武將紛紛圍過來，各種顏色在張輔的眼睛裡漸漸的變得虛幻，耳邊的聲音也朦朧不清。
眾人急忙將英國公救起，又有郎中上來診脈，樓船上忙做一團。良久，張輔才悠悠醒轉，臉色發白四肢無力靠在木板上。
薛祿忙跪伏在張輔面前：「請公先進船艙調養，身體要緊，來日咱們再戰便是。」
親兵要上來扶他，被他一把推開，抓起佩劍用劍鞘支撐甲板，一手扶著船上的木板吃力地站了起來。張輔仰頭閉目深吸一口氣，眾人都不敢再喧鬧，紛紛投目光過來，關切地看著他。
張輔輕輕揮一揮：「讓老夫靜一靜。」
眾人只能後退，許多部下武將都用擔憂的眼神關注著他。
張輔站在甲板邊緣，看著長江水面發怔。「嘩嘩……」水浪打在船沿上，激起很有韻律的聲音，涼風在水上縱橫，把人的袍服巾冠吹得迎風地間有一種冥冥的力量，不以人的意願為動搖。人只能因勢導利，順應其勢，方能趨利避害。如同這空中的風，人們只能造出風帆善加引導，才能驅動大船；若方式不對，則誰也無法遂願。
西北營的大同兵加上一部分衛所輔軍，總兵力約兩萬，不到一天就全軍盡沒……方才張輔聽了倖存武將的陳述，覺得自己負有不可推卸的責任。當所有人都稀里糊塗的，張輔心裡已立刻醒悟，大同兵的戰敗，最大的原因在於叛軍重炮對工事的破壞力、以及己方對這種戰術的無知。
「數十重炮齊射，藩籬頃刻化為烏有，士卒死傷無算，兵將亂作一團不能協同……」這種炮對簡陋工事具有極大毀滅力，非官軍的將軍炮所能比擬。
記得朝廷改進大將軍炮後，有大臣上書什麼一炮糜爛數里、斃敵數百，吹吹就罷了，張輔才明白純屬扯淡，朝廷運來的重炮連叛軍的土堡溝牆工事都沒法摧毀；從天而降，一砸一個坑，而且無法控制坑在哪裡只能打個大方向，如此而已。修築工事仍然是一個比較靠譜的防禦法門，特別是學習了叛軍溝牆工事後，雖在防禦步兵強攻上比不得城牆，卻對火器有較大的作用。可是叛軍的重炮全然不同，炮彈是平飛、威力巨大；所以一旦抵到較近的距離平射，簡單築一道牆，只有木頭和泥土根本扛不住。
張輔事前沒有對這種前所未有的戰法作充分的預計。當周夢雄的大軍趁其不備切斷了西北營的西南出路，進行分割之後，張輔的估計是，周夢雄新軍不具備強攻能力，城裡的叛軍疲敝彈藥不足，叛軍難以吃掉西北營……所以張輔在有長江補給線的情況下，不願意放棄對九江城的圍困防線完整性，命令西北營原地堅守。
不料九江守軍立刻出擊，憑借火炮優勢，半天就破防。事後一想，當時張輔唯一正確的決策是，派出水軍大量船隻，立刻接西北營官軍從水上撤退。
……江面上冰冷的風讓張輔渾身一冷，骨子裡打了一個寒顫。
九江一戰，包括北路軍在鄂王城的大戰在內，他所率的三路大軍幾乎是集中了大明朝舉國精銳。京營三大營，宣府大同精騎，都是大明朝數一數二戰無不勝攻無不克的精銳，如今喪失大半。
兵者，國家興亡最後的屏障。君者，如日中天只能有一個，當這片土地另有一人稱帝，不能消滅則十分不妙，何況自身反遭失敗？國內的輿情及大勢會如何轉變，那些牆頭草們是不是要馬上找好退路？
張輔粗糙滿是干繭的手不由自主地摸到了腰間的佩劍，也許只有自裁謝罪了？
老人的內心如大江上的波濤洶湧，一生戎馬，一生所有的忠貞都給了對這個驅除韃虜光復華夏的大明帝國、一生所有的夢想光宗耀祖建功立業都給了燕王重振大明的大業，輝煌而光榮的一生。當人生走到遲暮，卻遭受這樣的失敗，內心的痛苦只有他自己最清楚。有時候，死反而是最輕的懲罰。
張輔頓覺此役前途黯淡，戰至今日，對叛軍的會戰在兵力實力上已無優勢；最關鍵的是幾番大敗，士氣早已動搖，如何才能收拾人心繼續打下去？
他心裡算著損失和剩下的實力，京營神機營全軍、五軍營大半、大同騎兵全數已不復存在；現在只剩五軍營約一萬步兵被圍困在鄂王城，宣府騎兵、三千營在九江東南面。然後一些從各地衛所抽調的軍隊，戰鬥力十分有限。
如果老夫繼續活下去，首先應該想怎麼向皇帝陳述，並且要向滿朝官僚解釋，有可能被治罪，這無疑是十分屈辱的。接下來這仗還沒打完，應該如何繼續？
想來想去，張輔的手指又輕輕撥開了劍鞘上的機關。
「大帥！」江面傳來一句喊聲，只見來了條小船，上面一個武將喊道，「叛賊派使者到城南的大營了，說要親面大帥商議要事。如何處置？」
樓船上的大將文官頓時憤憤然，有人嚷道：「這種屁事還來攪大帥，什麼賊人使者，直接砍了了事！有甚好談的？」
那小船上的武將不理會眾人，望向甲板上獨自站立的張輔，又喊了聲：「大帥……」
張輔的手從劍柄上放開，轉身道：「兩軍交戰不斬來使，我大明王師，不能這點氣量都沒有。好生安置使者，老夫稍後就去見人。」
官軍在九江城南部有最多的兵馬，這邊地形開闊，中軍大帳也設在這個位置。「叛軍」來使是陳茂才，此人也確實是讀了不少書，以前是建文「餘孽」躲在窮鄉僻壤的人，自然沒有功名；打張寧起兵不久就追隨，多是幹些清閒的文職，最大的用處就是出使，當初朱雀軍和苗人談判，就是陳茂才多次前往接洽。
陳茂才長得英俊瀟灑，自己也比較臭美，常常做一些很裝|比自以為很儒雅的動作，身上的打扮更是從來都十分講究。
他也是見過這種場面的人，所以一進大帳見到周圍一群武將怒目以視，隨時要危及他的人身安全時也表現得很淡定。陳茂才上來先深深對張輔作了揖，用一種發自肺腑般的語氣說道：「在下出使之前，吾王當著眾將的面言語，最懂英國公的人，是他的敵人對手。王說罷，不免有惺惺相惜之意……」
「操|你|娘！」忽然一個大漢脫口大罵，「扭扭捏捏的，不如叫你們的山大王洗乾淨屁|眼送上來，豈不痛快？」
眾將頓時忍不住哄堂大笑，連張輔也不禁被逗得陰霾之意暫時消散不少。
陳茂才卻不以為意，仰起頭淡然道：「原來將軍有龍陽之好。」
另一個武將道：「有屁快放，說這些沒用干甚？」
陳茂才抱拳道：「今『北軍』在鄂王城大敗，城西北營又遭滅頂之災；圍困我王之勢蕩然不存。若沒說錯，此時『北軍』中懼我神兵，恐怕已流言四起，戰心全無。當此之時，英國公再戰下去，有何用處？難道事到如今，你們還奢望能一舉攻滅我王十萬大軍……」
張輔想起了前陣子莫名飛到空中的巨大氣球，以及軍中流傳的北路軍是被「巨隕」砸掉的流言，不得不承認，失敗讓官軍各部都士氣低落，這酸秀才倒是沒說錯。
就在這時，一個矮個子的年輕文官正色道：「叛軍新軍只能龜縮於土坑後勉強才與我一戰，無野戰之力；偽湘王的『真匪』被圍九江數月，損耗嚴重筋疲力盡，又在城西北拚死一搏強攻營寨，早已不能再戰。今番爾等雖號稱十萬，又能奈我如何，無非用邪門旁道造謠生事；若造謠生事能抵千軍，我大明控弦百萬何用？」
陳茂才轉頭看向那年輕文官：「雖有誇張，你倒是說對了有一二分。所以我王提議休戰，准北軍安全撤離至潘陽湖以東，若是不服，來日雙方再整軍一戰。若休戰達成，為表誠意，我軍將主動後撤三十里，讓北軍從水路安全撤離。」
立刻就有人反駁道：「王師與賊兵勢不兩立，斷無議和可能。」
但張輔立刻就制止了部下，下令使者在軍中等候答覆。
實際這也不算議和，只是休戰。張輔此時已不怕朝中文官攻擊他什麼，正所謂虱子多了不怕。他對這種休戰當場就動了心……戰不能戰，能安全撤退也沒什麼不好。
張輔在權衡的時候，對幕僚說了一些話，「人最難的是輸得起，在失敗後仍能保持清醒。」
「甲兵關乎社稷，今我擔起承認戰敗之責，不過一條性命一身虛名；只要能保存一些我大明精銳的元氣，勝敗仍未有定數。」
幕僚全力勸阻，建議他考慮回朝廷後的影響，但張輔深思熟慮之後，斷然做出決定，以親筆書面的形式回復「叛軍」使者，答應休戰的條款。