天才剛剛濛濛亮，張寧就從噩夢中驚醒。剛醒的片刻還記得夢中的情形，稍過一會兒等頭腦漸漸清醒，轉眼就把夢境忘得幾乎一乾二淨了，很奇怪的體驗。他最後只記得很少的零碎的東西，好像腹側被一把菜刀砍進了腹部，不是別的刀就是一把又寬又短的菜刀，感覺就像真的一樣，現在想起還一陣肉|緊。
他起身披上灰色的皺巴巴的上衣，蹲在屋子中間的一盆炭火旁邊烤火。破舊的窗紙上灌進來清晨寒冷的風，讓他有些貪戀這一盆餘燼所帶來的些許溫暖；猶豫著一會兒要不要出門視察城中各處防務。在無望的憋悶中，不僅不能激發出人的潛力，反而變得消沉而懶惰。
不知道接下來要幹什麼，也許該忍住寒冷的空氣出門；或者嫌內外溫差太大，實在不想出去，那又該做點什麼呢？他什麼也沒做，只是蹲在炭火旁邊拖延著，彷彿能拖一會兒是一會兒。
姚姬現在一定很擔心自己，而且會對未來充滿憂懼和壓力；但是她同樣能穩住宮廷內外的局面，甚至在人前嘴角依然能浮現出叫人敬畏的微笑……所以張寧在心理上才常常能依賴她。張寧想像著她的樣子，每天依然穿著華貴的衣服、從頭髮到指甲都整理得十分精緻，圓潤的感覺讓人安心。
但張小妹恐怕就沒那麼鎮定了，她會怎樣，躲在房間裡不願意和人說話？嗯，很可能是這樣，以前張家人遇害時她的行為也是如此。
就在這時，陳舊灰黑的木門響起了「篤篤篤」的三聲敲門聲，接著只見辛未走了進來。
她回顧房間目光停留在張寧身上，疾步走了過來，聲音有些激動道：「剛得到消息，周將軍的新軍在鄂王城擊敗官軍北路，殲滅其大部主力……」
「什麼？」張寧騰地站了起來，搓了搓手又問道，「消息屬實？」
辛未轉頭對門外說道：「進來稟事。」
「是。」一個青衣年輕人躬身入房，面對衣冠不整的張寧，他看起來有點緊張，忙從懷裡掏出一疊薄薄的紙遞上來，「卑職在湖廣地界見到了內侍省的兄弟，這是他們給的詳細卷宗。」
張寧忙接了過來，隨手一翻發現一張標注了線條文字的圖紙，一面細看一面聽旁邊的後生說，「周將軍的人馬在鄂王城西面的水網區域預先準備，又誘敵深入，成功把官軍北路主力誘至設伏地區；然後以中軍、後軍數萬人馬突然從長江畔穿插，堵住了官軍的退路，並將這些人馬圍死在設伏圈。官軍被一分為二，裡面的沒糧，外面的沒兵……」
張寧又見卷宗上描述了戰術，以溝牆營寨構築陣地，發揮火器之長避免近戰。這時他逐漸恍然大悟，這麼一看，兵員素質完全不如京營的新軍能擊敗官軍就想得明白了。又看戰役發生的時間，掐指一算，離周夢雄誓師出征不到十天……
「本王果然沒選錯人，哼！」張寧激動地在房間裡來回急走，「如此一來，張輔的兵馬只剩中路和南路。究竟有多少人沒有准數，但從各方面猜測總兵力不會超過十萬；等周夢雄的新軍南下就有六萬人，加上九江城的永定營和九江軍兩萬多人，我軍兵力總數便可達八萬餘眾。這下子至少從人數上咱們吃不了什麼虧。」
辛未忙問：「那我們是不是要打贏了？」
張寧隨口道：「很有希望。」他的頭腦又靈活起來，抖了抖身上的衣裳，「來人，把這份東西拿到于謙那裡去，告訴所有的文武將官……我這衣服怎麼這麼皺，辛未，你馬上給我熨平，出門要穿，還有我那把短劍裝飾呢……筆墨侍候，我要給周夢雄寫信，辛未你再找一兩個靠得住的人過來，旁晚來見我……傳李震來見我！」
過了一陣子，于謙便徑直來到了張寧住的廂房說話，外面還有幾個武將等著想見面；侍衛長李震被人叫來了也只能先等于謙等人先說大事，只好在屋簷上等著。
張寧在桌案上攤開地圖，拿著尺子量了幾處感興趣的地方，對于謙說道，「現在最先做的應該是與周夢雄取得聯絡，可惜九江四面被圍，來往書信風險較大，很容易落入官軍之手。」
于謙淡然道，「可派人通知周將軍，讓他率先進佔瑞昌城；瑞昌也是江畔較為重要的城池，養有供傳遞緊急軍情的信鴿，只要把瑞昌的信鴿和九江城的信鴿交換，王爺便能用飛鴿傳書與周將軍傳遞用兵計劃，以便裡應外合相互協同。就算運送信鴿時被官軍截獲也不會洩露機密，並且可以多次嘗試運送信鴿，咱們可以通過信筆書信的形式確認真偽。」
「這個辦法好，今晚就辦。」張寧乾脆利索地說。
于謙又道：「周將軍的大軍一旦增援至江西西，我們第一步目標應該是從九江城突圍，以便得到彈藥糧草補給，修繕損壞火器。」
「廷益與我英雄所見略同。」張寧用直尺輕輕敲了一下地圖，「我剛才也在想從什麼地方突圍。」
于謙道：「僅憑猜測，我認為張輔會在城南聚集重兵，因為只有這一面的地形廣闊，才有利於周夢雄的幾萬大軍展開部署；我們可以反其道而行之，從城西北面的陸地走廊攻擊，避開重兵設防。只是僅憑猜測就選定突圍方向，萬一進攻不利後果不堪設想，極可能被官軍反攻突破城防陷入無立錐之地的危險，功虧一簣。」
旁邊的辛未時不時抬頭看張寧一眼，她正在房間裡用熨斗裝開水燙衣服，這種事在此時顯得有點尷尬，所以她默默地沒說一句話，只是很關注地聽著張寧等議論大事。
女人很少會對戰爭廝殺有興趣的，除非干係切身利益，顯然辛未非常期望張寧在這場廝殺中取勝。長達數月的陪伴，在這座孤城裡辛未是張寧身邊唯一的女人，不僅在身邊幫助他，偶爾還會侍寢，可以說是盡到的是一個伴侶的責任；她認為張寧是一個恩怨功過分明的人，她將來有資格分享他的成果……前提是在戰場上取勝。
張寧道：「在此之前咱們為了觀測敵軍炮陣部署而試造的巨氣球，現在盡快趕工完成，或許能幫助我軍探明張輔的兵力部署。」
于謙聽罷眉頭微皺：「王爺真的能讓人飛到天上去？」這確實有點挑戰于謙的認知，通常于謙認為張寧還是一個值得信賴的人，但偶爾他總會提出一些「奇思妙想」，讓人覺得兒戲一般故弄玄虛。
不料張寧一本正經地說：「理論上是可行的，事到如今自然應該試一試。」
他一面說一面就提起筆在紙上飛快寫了個方程式，水蒸氣和碳加熱生成一氧化碳和氫氣，並算出一氧化碳和氫氣混合物的平均式量；再用大氣平均式量和計劃的氣球體積，計算浮力。可惜一堆符號對於別人來說完全等同於鬼畫符，和故弄玄虛沒區別，再加上他嚴肅的表情，此時看起來有點滑稽。
反正失敗了也沒什麼損失，張寧當下就叫李震進來，下令他把前陣子準備的絲綢棉布桐油等材料盡量縫製完工。