深宮的一間宮闈裡，房裡沒有掌燈，光線十分昏暗。坐在上面椅子上的馬皇后彷彿藏在陰影裡，只見人影連臉都看不清。若非下面有個太監恭敬地面對她的方向，實難發現她正坐在那裡。
「曹參，太子以前對你如何？」馬皇后的聲音有些陰沉。
太監忙道：「奴婢從小就在宮裡，皇上太子就是奴婢的天，奴婢活著便是為了侍奉皇上太子。」
「很好。」馬皇后道，「而今太子竟被奸人殺害，這些天殺的殺才！你應該怎麼做？」
太監沉默了片刻，說道：「只要娘娘一句話，奴婢願殺身殉太子，追隨到九泉之下繼續侍奉他。」
馬皇后冷冷道：「這麼做有什麼用，豈不是讓奸人逍遙自在？你應該為太子報仇！」
太監的腰彎得更低了，生硬地重複道：「是，奴婢應記著太子殿下的仇……不知娘娘要奴婢做何事？」
馬皇后道：「郭節的細作打探到一個消息，江西巡撫于謙私會偽朝奸細，這個奸細是為了遊說于謙反叛朱文表而來，好讓偽朝官軍順利攻佔江西。這個奸細事後與南直隸來的同黨聯絡，同黨已經被妖婦的爪牙逮了拷問。所以于謙的事早就被朱文表摸得一清二楚，他還不自知。你給我帶個信到江西去，叫于謙提防著點。」
太監愣了好一會兒，這才緊張地口齒不甚清楚地說：「此事取信于謙倒也不難，咱們既然知道這個消息，他心裡便有計較……可這麼做有什麼好處？」
馬皇后手掌拍在椅子上，咬牙切齒道：「本宮聽郭節說，湘王不願對于謙輕舉妄動，是想靠他穩住漢王降軍幾萬人，江西沒兵，不靠降軍打不贏仗。而于謙只要心存異心，甚至反叛朱文表，江西之役就有得好看了！江西一敗，湖廣無險可守，遲早被一鍋端了！哼哼，還想當皇帝，當太后？野心不小，我叫你當，下去當狗罷！」
太監曹參呆立在地上，說不出一句話來。馬皇后質問道：「你願不願意去？」
「奴婢、奴婢……只要娘娘下旨，奴婢不敢不……一百個願意。」曹參又硬著頭皮勸道，「不過還請娘娘三思而後行，這樣的事似乎很難成功，咱們不在朝廷，官場上的虛實也瞭解不透，如此做太過冒險。計謀沒成也還罷了，就怕萬一事敗，奴婢這卑賤性命自不要緊，恐娘娘授人以柄。」
馬皇后怒道：「本宮都不怕，你怕什麼？機會難尋，本宮絕不會放手。就算難成，也要試上一試。況且那于謙雖與咱們沒來往，但他會把這種事向朱文表抖露出來不成？那不是自找麻煩麼。」
「萬一被截獲怎辦？」曹參道。
馬皇后這才尋思了一會兒，認真道：「郭節與許多在外的細作聯絡，也沒被截獲，你就是跑一趟就被截獲了？你幹什麼吃的！別帶書信了，直接去找于謙傳口信。」
太監曹參不能不從，他的處境若是得罪了馬皇后，還有什麼活路？宮裡頭皇帝皇后不就是律法，殺個太監宮女只看心情，理由都不用，死個人和死條狗一樣輕鬆。
……
但是不幸的事已經早先就被曹參言中，他被內侍省的密探逮捕了。
鳳儀樓姚姬的房裡傳出了「哈哈……」的笑聲，這種笑聲是非常少見的。姚姬平素笑不露齒，稍微笑得多一點都要拿袖子遮掩一下，何曾像像現在這樣哈哈大笑，半個樓都聽得見？
一旁的白衣侍衛和正在稟事的秋葉都驚訝地呆了，等姚姬笑了好一陣、捧著小腹喘氣總算停下來時，秋葉才繼續說：「那太監一出宮門就被咱們的人盯上了，想來也稀奇，一個太監鬼鬼祟祟一副要遠行的模樣豈不蹊蹺？但他也沒犯事，咱們的人就一路跟著瞧個究竟，等他到了江西直奔都昌的路，咱們算是猜到他是真有事出去，可能是見于謙去的，都昌縣那地方只能叫人想到于謙。
反正就是個太監，咱們就直接抓了搜查，但沒搜出什麼東西，遂用刑拷問。結果還沒用到一半，那太監就什麼招了，供詞還讓他親筆寫的。夫人請過目。」
姚姬拖著長裙，一手拿著一張紙有趣地誦讀，一面在地板上信步慢走。她讀了一段話，便揮了揮紙，說道：「她到底是皇后，礙於建文帝的面，以前我還不敢隨便動她。就想著罷，反正看著跑不掉，以後慢慢與她清算一下多年的舊賬；有時候我還擔心呢，萬一大事有變，世事難料，沒機會了怎麼辦？現在倒好，自己洗乾淨了脖子往上送，唉，真是個蠢婦。」
姚姬低頭思量，抬頭唏噓，一點也不急，好像在品味此刻勝利的喜悅滋味一般。她轉頭道：「這麼蠢的一個人，我以前沒少受她的欺凌。有一次還讓太子裝作中毒，想陷害老娘，差點沒把老娘害死！」姚姬今天似乎有點反常，用詞也不甚講究，尋常她是從來不說髒字的人。
她問秋葉：「這麼欺負過我的人，現在怎麼覺得一點壓力都沒有？是她變得越來越蠢了，還是我變厲害了？」
秋葉小心答道：「應該是夫人厲害了，小人想陷害您這樣的大人自是尋死。」
姚姬想了想，收住笑容，喚夏雨進來，吩咐道：「把供詞送給湘王先看看，然後給鄭洽郭節什麼的人也瞧瞧。」
夏雨提醒道：「鄭洽便罷了，郭節很清楚是建文帝馬皇后的人，萬一他們把東西毀了怎麼辦？」
姚姬「哼」了一聲，沒作理會。夏雨這才恍然道：「卑職一時糊塗。」
姚姬又道：「等大伙都清楚怎麼回事了，你們帶幾個白衣侍從過去，直接把馬皇后抓走，就說忠正殿不適合她繼續居住，換個宮殿住一下，也不必張揚。」
「是。」
……各寺卿及南宮諸臣見了供詞，幾乎所有人都在場面上保持了沉默，只有少數人私下裡唏噓一兩句「後宮本就不該干政，太祖遺訓不能不遵」。
馬皇后獨自在寢宮呆了一天一夜沒出來，第二天一早，只見她頭不梳臉不洗蓬頭散髮走出了殿門，來到了忠正殿暖閣要見皇帝，但被太監擋住了。
她對著緊閉的房門哽咽道：「皇上，夫婦多年，讓臣妾見您最後一面罷。」
片刻後，建文的聲音道：「請皇后進來，你們都退下。」
馬皇后進門後在建文帝的椅子前跪下來，「臣妾肆意妄為，前來向皇上請罪。」
建文鐵青著臉走了下來，親手扶起她：「何罪之有？」
「皇上……」馬皇后微微有些詫異地看著他。朱允炆又道：「你有錯，但沒有罪。不過喪子之痛非人所能忍，因此做錯了事也情有可原。」馬皇后頓時哭了出來，一下子撲到朱允炆的懷裡越哭越傷心。朱允炆輕輕拍著她的背，夫妻倆也不知有多少年沒有過這樣親暱的舉止了。
她哭夠了，這才紅著眼睛擦眼淚道：「皇上要為文奎報仇。那妖婦和孽子都不認皇上的，白養了他們！」
朱允炆面無表情，不置可否，指著桌子上的一壺酒道：「喝下安心上路罷，你可以放下一切了。」
「皇上、皇上……您不是說我沒有罪嗎？」馬皇后瞪圓了眼睛。
朱允炆冷冷道：「我護不了你，你必須為自己做錯的事付出代價！你是皇后，沒路走了要死得有尊嚴，難道你想被關進冷宮被人任意欺凌羞辱？」
「他們……他們……」馬皇后眼睛露出了徹底的絕望。
朱允炆的口氣仍舊冷峻：「別以為朕不理會後宮，以前的事什麼都不知道。你和姚姬結怨多深，如今情勢顛倒過來，你認為她能輕易原諒你？」
馬皇后搖頭道：「文奎是不是真的死了，皇上要怎麼為他報仇？我想看到結局……」
朱允炆沉默了片刻，把頭靠近她的髮鬢，小聲說道：「朕二十多年都等，不急這一時，一切要等時機。至少，朕要百年後入享太廟，在史冊上要有建文年號。」
馬皇后漸漸安靜下來，說道：「臣妾不能這麼蓬頭垢面就死，要回去梳妝更衣。毒酒我帶走了。」
她回到寢宮，慢吞吞地梳洗頭髮，一件件地試穿存放的綾羅綢緞。一個多時辰後，忽然殿門被直接撞開，四個穿白衣白裙的女人提劍大模大樣地闖了進來。馬皇后作勢抓住了桌案上的酒瓶子。但立刻就有個女人衝上來，一把抓住了她的手腕，然後奪走了瓶子。
其中一個女子小聲說道：「就這麼把她押出去，上了馬車再綁。」
抓住馬皇后手腕的女人冷冷道：「皇后娘娘，您自己走吧，省得咱們五花大綁在人前，您也不光彩。」
馬皇后仰頭「哈哈」笑了一聲，身上都在發顫，咬牙道：「走就走，本宮看她能怎樣！」
白衣女子前後看住，押她出門，宮中宦官宮女無不低著頭視若無睹，更沒人要來阻攔的意思。