一隊騎士護送著兩駕遮蓋嚴實的氈車來到了楚王宮南門。楚王宮中住著一干重要人物、一向是戒備森嚴的，但是守衛南門的守備將軍周忠只是看了一下印信也不檢查車輛，直接就放行了。軍中有內侍省的人，對此也毫無異議。周忠便是大將周夢雄的兒子，才十幾歲的年紀，讓他出任宮門守備武將，歷練倒是其次，主要因為他是周夢雄的兒子的身份，對建文諸臣能起到一定的安撫作用。周夢雄以前本就是建文手下的大將。
前方的車裡坐的人便是皇后馬氏，她在貴州的一個道觀裡被內侍省的人尋到，然後幾經周折就被帶到了武昌。被人找到後她自然是沒有反抗之力的。
馬皇后今日特意換上了紅色大衫，頭戴鳳冠，因她被告知要與建文帝等人見面。她的打扮和當朝（宣德）皇室貴婦不甚相同，主要因為建文后妃沿用太祖時期的制式，嬪妃服飾以紅色為主；而永樂帝改制後的皇室貴婦多著黃、青色大衫。於是馬皇后穿得一身大紅，如同新娘子的打扮一般。
不過她已經是四十多歲的婦人，且不像姚姬那般特別，相貌也就是個普通的中年婦人；面相看來年輕時也不甚漂亮，估計當初建文帝立她為後並非因為長相。此時她臉上開始鬆弛的皮膚，脂粉也難以掩蓋的色斑瑕疵彷彿歲月留下的痕跡，無不顯示出她已經色衰。
進宮門時，她聽得外面的動靜便已猜到進了楚王宮，遂用手指挑開車上的簾子往外看。高大矗立的宮殿建築，寬闊整潔的大道立刻就吸引了她的注意力。楚王宮雖不如當初南京皇宮那樣大，規格也低，但這種莊嚴尊貴的氣派是類似的，一時間她恍惚回到了從前，成群的宮女，朝臣的唱誦。
算起來，已經有二十多年沒有見過這種地方了，多年以來無非是青燈神像、白雲青山，稀少的人丁、伶仃的身影。
但重回宮室之間，她實在沒什麼欣喜的感受。雖與建文帝分開了好一陣時間，卻也沒有久別重逢的期待，因為就算在以前朝夕相處時夫妻倆也早已沒有同房了。在她心裡，老夫老妻之間更多的是相互厭惡，甚至有些排斥；好的地方是彼此之間足夠瞭解和熟悉，比一般人更加信任，在很多事情上也可以依靠。
完全不再有太多期待的年紀。馬皇后此時最牽掛的是她的兒子朱文奎，去年勸文奎不住，出門籌措起兵；後來聽聞失敗，幾個月過去了，到現在還音信全無生死不明。
她在貴州突然被人拿住，來人宣傳接她去武昌見建文帝。她已猜出前來的人是姚姬母子的黨羽，心裡就一直有個疑問：這幫人是如此找到那偏僻隱蔽之處的？極可能是文奎起兵失敗後被他們秘密逮住，然後順籐摸瓜找到了地方。
這時馬車停靠了下來，一個宦官上前為馬皇后掀開了車廂後面的木門，躬身請她下車。馬皇后起身彎著腰方能從門走下去，忽見一個穿著禮服的貴婦站在那裡。那婦人立刻叫馬皇后注意到，不僅因為著裝，而且婦人的左右簇擁侍立著不少隨從，一下子就把她的身份地位襯托出來了。
很快馬皇后辨認出來，這個婦人就是姚姬。
「臣妾不便出宮，只好在此等候迎接皇后，還望皇后恕罪。」姚姬雙手握於腹前，目光向下，微微屈膝款款施了一禮。其姿態不僅露出高雅，還帶著一種謙恭，竟然一點做作之態也沒有。
馬皇后只好站直了身體道：「姚貴妃多禮了，平身罷。」她也不願意當面示弱。
姚姬又用平緩而隨意的口吻輕輕說道：「若非臣妾的兒媳週二娘提及皇后住在什麼地方，咱們真不知從何找您，好在總算將皇后接來了。」
這句話裡包含的內容讓馬皇后頓時恍然，原來是周夢雄的女兒告的密。心道這婦人真是嫁出去就是潑出去的水，頃刻就把心思向著別人了……姚姬不太可能當眾說謊，周夢雄和週二娘都是有名有姓的熟人，對質太簡單。而且稍微一琢磨，姚姬的人能找到貴州去是因為週二娘說出來，是合情合理的。
如此一來，馬皇后反倒稍稍放心，覺得朱文奎脫險的希望又大了幾分。不過依然沒有消息。
馬皇后的目光從姚姬身上掃過，裝作不以為然的神態。但見姚姬身穿一身深青色的翟衣、紅色內襯以立領款式，頭戴鳳冠腰佩綬帶，這種服飾除了彰顯出身份外其實配飾女人並不好看；因為大衫和綬帶就像士大夫那種「高冠博帶」一般的造型，袖子大衣服寬，帽子除了有許多珠玉裝飾外，單看形狀倒有幾分像士人的那種帕頭，後面兩邊照樣有兩個像翼善般的結構。
如此衣服制式絲毫不能襯托出女子特有的柔美，反而多了許多呆板沉重的負擔。可姚姬穿著這樣的衣服，卻不知為何照樣是女人味十足。
高挑的身材能撐起如此大氣莊肅的大衫，更有端莊的氣質；真正婀娜的身材不是寬闊的衣服能完全遮掩住的，只要稍稍一動，柔美的腰身就能在絲織物下面若隱若現；豐腴高聳的胸部才能撐起這種寬鬆的衣裳。最顯眼的還是她白淨細膩而健康的皮膚，美麗的臉在深青翟衣顏色的反襯下更加如玉白皙，連頭上的珠玉色彩也被壓了一頭，成了一種襯托。
這身禮服穿在姚姬身上真是再合適不過了，讓人不禁想起一種東西，像是沉木中的白玉。厚重的衣服就像一副呆板的木盒子，而她的肌膚才是盒子裡露出一點的上好白玉。
馬皇后又見到這個婦人，心裡頓時冒出一股泛酸的滋味。不禁想起多年前百般欺凌姚姬的事，真是怪不得馬皇后等人……當初馬皇后是一個有地位有權力的年輕女人，被姚姬這樣的小人物比得如同一筐爛泥；而且這個顯眼的小女人不僅要和自己競爭男人，還隱隱有一種威脅。作為婦人，想幹什麼不是一目瞭然麼？
悔當初沒想太遠，只是時不時出了氣就滿意了，早知今日之患、當初就該直接把姚姬弄|死。
「皇后，怎麼不見小郡主？」
這時姚姬開口問了一句，說話的時候臉上露出一絲微笑。那笑容看在馬皇后眼裡，似有一番自戀和嘲弄……男人之間攀比就是比誰更有權有勢有錢，婦人之間就把很多東西都濃縮到了一點：誰更漂亮有氣質。馬皇后一時間就感受到了一股子強烈的挫敗感。
馬皇后雖然已是中年婦人，姿色不再，但在她想來姚姬也比自己小不了多少。相差不到十歲，在以前大家同在皇宮時，馬皇后是年輕少|婦，姚姬是小姑娘但也可以勾引同一個男人了，所以從這方面攀比馬皇后是把自己和姚姬放在同一個等級上的。
在此時人為刀俎我為魚肉的現實面前，馬皇后竟然也幾乎喪失了理智，立刻就想當面找些什麼尖酸的話來刺激姚姬，心裡有股悶氣、好像只要傷害面前這個人讓她不爽那口氣才找得到出口。無奈的是想要不顧一切，卻找不到著力點。姚姬此時又沒說什麼能叫人抓住話頭的言語，你不能無緣無故東拉西扯破口大罵吧？那樣的話傷不了別人，反而叫旁人笑話自己是潑婦。
馬皇后臉色轉紅，好像呼吸不暢一般，只好壓住一口惡氣，揚起頭顱回答道：「後面的馬車裡。」
她們說起的小郡主便是太子朱文奎的長女，名南平，出生就封羅城郡主（建文封）。朱南平的生母難產，生下一個女兒就死了，文奎後來就地娶了道觀裡的一個侍女，在外的時間裡又與多名婦女有染，但未再生子女。
姚姬打聽清楚了文奎只有個女兒，暫時也便沒什麼惡意。明朝中後期的公主郡主處境十分悲哀，前期這些女子好一點，但於政治上也毫無作用；和漢唐時期的皇室宗女地位完全不可同日而語。就像建文帝最小的妹妹，靖難之役後落入叔叔朱棣之手，朱棣殺了無數的人，但也懶得動建文的妹妹。
姚姬同樣如此心態，她根本就不覺得文奎的女兒能有什麼威脅。
馬皇后叫孫女從馬車裡出來，只見是個大約十歲出頭的小姑娘，清澈的目光只看了姚姬一個人，也不作聲，看起來好像有點內向。馬皇后吩咐道：「這是姚貴妃。」
其實皇室成員沾親帶故，可以叫得親切一點。不過馬皇后如此吩咐，朱南平便開口只叫了三個字：「姚貴妃。」
姚姬並不計較，露出似乎親切的笑容：「當年我在宮裡的時候，也就這麼大年紀。」
馬皇后突然抓住了由頭，開口道：「姚貴妃如此關心南平，是不是想孫兒了，這倒要靠自家才行。」這話說得突兀，但姚姬十分聰明，馬上就聽出味兒來：馬皇后終於找到了比自己強的地方，那就是她當奶奶了，姚姬卻沒有。
姚姬聽罷覺得又氣又笑，口頭上不想和馬皇后交惡，卻用目光回敬過去。