王振俯首在王狗兒的耳朵邊上說了一陣話，把手裡的一張紙放下，便後退兩步躬身侍立。忽然從門窗縫裡灌進來一陣冷風，那張紙輕飄飄地從桌子上蕩落了，王狗兒的神情馬上變得緊張，猛然從椅子上站起來，急忙俯身撿起了紙張。然後他瞧了瞧就有些迫不及待地將紙靠近燈台，親眼看著它燒成灰燼才挪開目光。
但是僅僅燒掉了這張紙是無濟於事的。
王狗兒回頭看了王振一眼：「此事要是洩露了半點消息，老夫不殺你，別人也饒不了你！」
「乾爹，兒子一向唯馬首是瞻，絕不會漏出半個字。」王振忙道。
王狗兒今日顯得有些囉嗦，又強調了一句：「要是老夫倒了，第一皇上不會輕饒牽扯此事的人，第二最可能重新上台的人是海濤。你覺得海濤會放你一條生路？」
他的「兒子」唯有唯唯諾諾。
王狗兒在地板上來回快速地踱了好幾個來回，覺得不能除掉這幫細作以惹惱對方；這次來要挾他的細作就像剛剛燒掉的信件臨摹，就算毀掉也無濟於事。
過了一會兒他便忽然問：「那些人在哪裡？」
王振急忙回答：「在城內的一家客棧裡，他們在等乾爹的回話。」
只有先服軟向對方妥協，王狗兒很清楚地意識到這一點……但是王狗兒一向是和建文黨的人秘密有來往的，也多次送出了重要的消息；張寧身為建文皇子為何又來要挾？看似多此一舉的事。他稍作思量，覺得唯一的解釋便是張寧和其父皇建文帝貌合神離，本不在一條船上。所以自己向張寧妥協的內情，不僅不能在皇帝這邊暴露，也不宜讓建文黨知情。
這時王狗兒想起了近期正要向建文黨透露的消息，關於太子被殺。幸好消息還沒來得及送出去，不然對張寧十分不利，馬上就要與他結怨。王狗兒打算先將這個情報告訴張寧的人，作為見面禮先穩住對方。
……
王狗兒和桃花仙子見面後透露的重要消息，立刻就被快馬加鞭密送武昌。
因為桃花仙子身邊的隨從全部是內侍省挑選的人，所以奏報是先到姚姬的時候，然後姚姬召見張寧時，張寧才看到奏報。這個消息完全出乎他的想像。當初他派人去要挾王狗兒，完全出於一種想擴大耳目範圍的大局佈置，不料馬上就得到了一個至關重要的情報，屬於歪打正著。
「想不到朝廷裡的官僚能這麼快就推測出太子被殺的結論，並因此佈置反間計……」張寧臉色有些難看，「如果我們之前沒有決定派桃花仙子去揚州，王狗兒必然將太子的事暗通建文君的人。那麼此事的責任必然該我們背上，無從推卸。」
人確實是姚姬殺的，她下令刺殺太子朱文奎時認為自己做得對，但現在她隱隱覺得張寧對此有些埋怨之意，便脫口問道：「若事情被建文君認定，會有什麼後果？」
張寧幾乎想都不用想，就立刻正色道：「後果非常嚴重！我們的實力要進一步擴展，必行的戰略就是讓湖廣割據政權合法化；唯有如此才有可能盡大地動員地盤上的物力和人力，徵稅徵兵。湖廣十六府地方遼闊（後世兩個省、相當於歐洲兩個大王國），人口近千萬；但是朱雀軍水陸四營兵馬人數才四萬多人，並且軍費還長期短缺，這還是咱們頒布了一系列有利於擴軍和提高將士待遇後的結果……問題就出於此，朱雀軍沒有辦法利用手裡的資源。
我們嘗試建立一個能讓子民承擔相應義務的政權，首先需要一個在大義名分上說得過去的君主，目前的選擇只有建文帝。此時世人人心思安，內戰本不得人心，只有靠武力優勢讓人們勉強接受現實，一個名正言順的君主必不可少。其次，要拉攏建文余臣、地方士紳、朝廷官僚之心，給予他們分享權力和利益的好處，然後才能有效控制各地。
如果咱們刺殺太子的事曝光……就是被建文君和世人知道了。建文君失去了他最可依賴信任的長子，是不是願意與我們結盟合作？他們有二心，今後指不定會出什麼亂子；一旦建文下面的余臣稍作宣揚，讓我背上弒兄的名聲，一個在這種事上名聲敗壞的人不受子民擁戴，加上本就不得人心的內戰……一切大略步驟都可能無從實現，前景便不堪設想。」
他語速很快地說了一大堆心裡話，見姚姬的臉色越來越不好看，當下便緩下口氣，忙好言道：「當初母妃有其它考慮，我自是明白的。事到如今，兒臣並無指責之意，咱們應該想法怎麼把這事遮掩化解過去。」
姚姬抬起手臂，撫弄一下輕薄而長長的袖子，沉吟道：「馬皇后就這兩天要到武昌了……我應該把存放在冰窖的太子首級燒掉，以防萬一。」
張寧立刻贊成道：「母妃所言極是，有些事用話說說一回事、但有眼見為實的證據是一回事，首級留著只能是隱患沒有一點好處。另外，馬皇后到武昌後，你有個解釋，找到她是因為週二娘透露消息；而且要表現出咱們並無惡意。仇恨已經過了二十多年，是不是……」
「我知道該怎麼做。」姚姬冷冷地說。她此刻的臉忽然叫張寧有心碎般的感覺。
是不是參與政治遊戲後，人就應該變得毫無情感了？關心、依戀和厭惡、屈辱、仇恨，都應該讓步於實際的利益，一種如同算賬一樣一筆一筆計算後最大化的有利？如同古代君主的和親、聯姻，也有真正把自己寵愛的真公主送出去的，為的就是國家外交的利益。
姚姬一瞬間閃過的死灰一般的神色，讓張寧似乎直覺地感受到了她藏在心底深處的怨恨。她就像一朵經歷過了風霜的玫瑰花，外面依然艷光照人，內心卻已荊棘叢生。
張寧的腦子裡一時頭緒百端，如一團亂麻。許多念頭冒了出來。
其中一條頭緒就是他忽然想起一個細節，像太監王狗兒帶來的消息這種重要情報，也是先從姚姬過手，自己才能知道。他絞盡心思在湘王集團內部制衡，但終究還是有許多漏洞。這種事不是信任的問題，而是完全理智地推論：如果姚姬一系要奪自己的權，甚至將來廢立掌權者，簡直是輕而易舉……內外都有一定的控制權，甚至內侍省這種機密情報機構都控制在她手裡。或許這一切本就是必然的，當初張寧起兵的家底就是姚姬資助。
他拋開一些無用的念頭，鎮定下來說道：「現在首先可以辦的事，立刻再派幾個人過去，帶上足夠的錢財，在揚州建立一個據點，方便與王狗兒形成比較可靠的聯絡途徑。然後咱們可以憑借王狗兒，設局化解這次危機。」
「你有什麼人可推薦？」姚姬的口氣依然有些冷。
張寧想了想：「我記得內侍省有姓江的叔侄，對了，江有德和江海，這兩個人以前數度追隨我出行，辦事穩妥，人也可靠。可以讓他們去。」
姚姬道：「那便依你的話，我稍後便對秋常侍下令，二江歸她管。」
張寧本想再寬慰她幾句，諸如仇恨憤怒從來都是沒有好處的，容易叫人喪失應有的智商，但是沒有親身經歷過姚姬的痛苦，嘴皮子一動說這些道理有什麼用？至於別的說教，在姚姬面前更是畫蛇添足。
於是房間裡的兩個人在毫無準備之間就陷入了沉默。不知道姚姬是不是故意的，她好似無話可說了，張寧卻是實在不知道說什麼好。
但是她又沒有要結束這次見面的意思，因為她正在將滾水倒進一個紫砂壺裡泡茶。這樣的動作，叫張寧不便告辭，否則感覺有點失禮。
他便呆坐在凳子上，手指不自覺間放在面頰下方摩挲著。頭腦裡依然如同有無數的線頭，所有的事好似都糾纏在一起了。他再次拿起擱置在桌案上的信件仔細閱讀。桃花仙子的親筆文字，讓他不僅想起桃花仙子，還想起了羅ど娘，因為信中有提及。
思緒在無數的頭緒中好似漸漸打開了。張寧控制不住自己的思想，一種強烈的感受要清理出其中的線索。
他見東面有一張琴案，琴案上的古箏旁邊擺放著紙筆，便起身走了過去，那紙張上寫著一些潦草的琴譜，大概是姚姬之前隨手創作。他此時對琴譜沒興趣，只對可以寫字的白紙有興趣，於是將琴譜拿開丟在一邊。
「你在作甚？」姚姬轉過頭來，終於開口說了一句話。
張寧頭也不抬地說：「朝廷在查證太子文奎的下落，並且會散佈流言；而王狗兒能影響建文君及其餘臣的判斷，我們也許可以針對地做些事，進一步強化王狗兒對建文君的影響……桃花仙子提及楊士奇家被監視，也就是已經引起了皇帝朝臣的質疑；對了，上次建文那邊透露的消息，朝廷裡懷疑有奸細，太監鄭和差點遭殃，有這事兒吧？咱們能不能在這幾件事之間牽一條線……」