老百姓對官府的軍政大略並不知曉，只是通過各種傳聞和流言在議論，不過洞庭湖南發生的一次十幾萬人規模的大戰是掩蓋不住的，湖廣中部因此風聲鶴唳流言飛起。
這時從揚州派到湖廣巡按的御使楊四海來到了岳州，讓岳州官場更加擔憂。岳州士林本來就有種說法，逆賊可能意在長江，長江沿岸重鎮的危險就在眼皮底下；現在一省巡按別的地方不去，偏來岳州，不能不讓官吏們多想」「小說章節。
剛到湖廣的巡按御使楊四海，名鄰字四海，南直隸人士，永樂二十二年甲辰科二甲進士。大明朝自洪武到永樂三朝進士人數很少，相比一個人口約兩億的大帝國來說人才遠遠不夠，前期進士只要不出意外都是前途無量的。果然四海初授京師科道，幾年後的現在就有了巡按湖廣的機會。
進士被派到翰林院編修重要典籍、或者做地方巡按都是平步青雲的前兆，比如當初楊士奇連個秀才功名都沒有完全是白丁身份就參與過修編《永樂大典》，再看楊士奇現在的位置就一目瞭然了；修編官方典籍意味著權威、學識、見識、威望，而作為御使巡按地方也是一種考察、歷練、資歷，只要能提出有見識的奏疏，那麼離大任也不遠了，比如于謙在出任兵部右侍郎之前就曾巡按南直隸。
楊四海對此中關係當然清楚，若不是在京師得到楊榮的賞識，後來又通過楊榮舉薦入了皇帝的法眼，他以現在的年齡和資歷能到湖廣巡按？所以他對此行是極為重視的，視作是仕途上的一個關鍵。
另外，他和張寧還是相識的同窗……張寧曾多年在科舉道路、又做了幾年官，說來在士林認識的人還真不少，圈子就那麼大，這回又是一個熟人。
但恐怕相熟並不能帶來什麼不同。當初在南直隸貢院參加鄉試時，張寧那句「我不和矮個子比」的輕蔑羞辱楊四海可還記得。這事兒後來大伙坐一起喝酒便已經化解了，四海也沒打算要將這種小事記恨在心，可是此事卻一直沒能從四海的記憶裡消失，倒是有其原因的。
四海出身貧困家境無法承擔舉業讀書的費用，需要求助於別人，於是從小受過太多白眼，深明世情冷暖；但天下家境貧寒的人是大多數，不知他一個，關鍵是四海此人天資聰慧天分極高，傲氣自負與當初的現實處境反差太大，使他產生了十分敏感而非常的自尊心。其二十出頭連過鄉試、會試、殿試三關，這不是一般人能做到的，拿老百姓的話是全憑祖墳上的青煙，便知四海之天分與刻苦決心。
況且大明士林官場對儀表也十分迷信，身材很矮的四海本來就在自尊與自卑的極端之間，所以當眾奚落過他的張寧沒給他留下什麼好印象。
其實四海平素非常淡定，鄉試時住的一家破落客棧居然漏雨，他拿個盆接水在滴水的噪聲中照樣能在大考之前安然入睡。修身齊家平天下，作為一個帝國精英修身是做到了的……但人心不是道德修養能完全改變的，現在楊四海在已知張寧的出身和成就之下，他只想張平安這個人死無葬身之地。但凡寄希望於別人情|操高尚心胸寬廣，自己就能為所欲為，顯然是極其可笑的一件事。
……岳州的官員陪同在四海旁邊時，走近身邊無不彎著腰，生怕矮了普通人一個頭的御使要仰著頭和自己說話。京師的御使真正得罪不起，大夥兒都懂的。
楊御使來到岳州後的舉止倒也奇怪，對軍政吏治一律不問，連地方官如何防禦岳州安全也不打聽，卻叫陪同的官員都換上便服隨行，去城鄉各處和老百姓說話。這要是在太平時候也就罷了，瞭解民情情有可原，可顯然這會兒戰爭禍到臨頭，還有心思管百姓的日子過得好不好？
四海在市井和城廂轉了一圈，在官道上碰見不少從城裡出來的百姓。那些人是拖兒帶女、東西大車小車用牛和騾子拉。他叫人打聽，大多是城裡的人為了躲避戰禍提前搬到鄉下去的。
此時的城鄉沒有戶籍區別，城池裡的人只要家境殷實多半在鄉下都有地，除了那些實在貧困的破產者還有外地來的流官，誰不想置幾畝地有個根？
螻蟻在暴風雨之前會搬家到水淹不著的高處，人也差不多，這種自然現象比起公文上的曲折道理，楊四海覺得更加直觀。戰火可能真的是向北蔓延的，而不是某些坐在衙門裡高談闊論的人說的長沙府。而且百姓的腳已經暗示了戰爭的結果。但凡遇戰亂，不是每次都從城裡去鄉下。若遇流民山民生亂，有時縉紳富戶們是從鄉里往城裡跑的，因為鄉里要被劫掠，城裡有高牆；人們反過來往鄉里跑，就說明百姓對府城防禦沒有信心，岳州凶多吉少。
官道上的流民對陌生人問東問西的打探持謹慎態度，大多語焉不詳，不過還是有比較熱心莽撞的人，嚷嚷著說：「有錢人都是往江北跑！隔了條大江，當然比這邊安穩多了。咱們啊，跑不了只有求菩薩了。」
打探的人又問：「江上設防了，不讓過江？」
那人聽罷答道：「聽您的口音就是外地人，不明白實情。您在這邊聽聽咱們說話，再過江聽聽那邊的人說話，都是湖廣的地盤，口音全然不同，為啥？大江上又沒橋，平素少有往來，一般人置些產業，江北的人置在江北、江南的人在南邊，尋常人家在江北既無地又無產，拋家棄業過江去不跟逃難一般麼，日子能好過得了？要真有錢就不同，到哪兒沒朋友？產業現買也成啊！」
四海離開官道，因此又去了大江幾個渡口上考察。果見那渡口上行有私船，甚至有樓船，自家擁有樓船的人當然非富即貴……別提道聽途說的情況，有時候並不假。
這次楊四海直接讓隨行的官員報上名頭，一則沒來歷的人想見人家富人是見不著的；二則富貴人家也不怕官、甚至願意結交談論兩句，家業大了的人誰在官場士林沒幾個朋友？人家沒犯法就根本不怕你官場上的人，亂來的話牽一髮而動全身，叫你吃不完兜著走。
在樓船上接待楊四海等的主人是個年約五十的中年人，他對自家跑路也不忌諱說道，只說趨利避害人之常情。
「且不論朝廷官府愛護百姓，就說在岳州當差的人，總是熟悉的……」男主人暗示自己在岳州官場有人，想打消這幫官僚要敲點錢財「助餉」的念頭，「等那逆賊來了，都是不相識的人，他要搶要殺全憑別人做主，叫人心裡不踏實。」
一直沒出面說話的楊四海忍不住問道：「先生以為逆賊要打岳州，而且岳州守不住？」
男主人道：「不是老朽有貶低岳州父母官的意思，洞庭南邊的大戰才多久前的事兒？朝廷派了兩個兵部侍郎、一個侯爺，把湖廣的兵都調完了，殺得血流成河還是沒擋住逆賊，咱們岳州多大個城？而且老朽覺得岳州無論哪兒都不安生，此地三面是水，逆賊必自東南陸路來，兵賊橫穿鄉里方可達城池，到鄉里也躲不開逆賊。」
果然這大戶人家的主人見識就比路人要高明多了，四海對他的說法也頗覺有理。
這等人既是大地主又經商於江湖之間，頗有些書上學不來的見識，接下來男主人的一番話更讓四海驚異。「老夫打算先在荊州江陵呆一陣子，看看情勢再往襄陽，武昌是去不得的。」
四海忙問何故。
男主人便道：「官府有許多賢士能人，不是明擺著的事兒麼？就眼下湖廣兵力折損的情形，岳州極難守住；水軍也不能呆洞庭湖，否則逆賊佔有岳州後將湖口一封，水師在洞庭湖是翁中之勢，哪裡去要錢糧補給？水師擺在長江，一是順水東下湖廣治所武昌，二是逆水上荊州。逆賊畢竟是謀反，朝廷定會佈置大軍收復失地，待王師到來，要收復江南，必聚兵荊州以為根基；因故朝廷此時不保岳州，定要保荊州得到反攻的據點……老朽去荊州眼下是可靠的。
要是荊州也要丟掉，那便去不得武昌了。相比之下襄陽則更加穩靠，您問為何？襄陽那是湖廣到河南南陽的前哨，南陽什麼位置，中原之門戶。逆賊要攻襄陽，是馬上就有逐鹿中原的勢頭了，且不說他們有沒有那能耐，朝廷能讓他們染指中原？」
閒談了一番，楊四海等人在船上喝完一盞茶，也不多留。上到江岸，隨同的官員說那匹夫白丁沒什麼見識，也就是高談闊論懸吹噓。楊四海卻不贊同這種說法，他說道：「對於本地縉紳富人，治亂形勢事關身家，他們的說法多少是有其道理的；而且這種人結交甚廣，看法多經三朋四友篩選，聽其一言，等同聽到了民間江湖許多人的言論。」
眾官不以為然，不過也不想和御使反著爭辯。
楊四海在各處轉悠了一大圈，這才要去視察城防、往來公文諸事。