盧溪城已經被大量苗人佔據，明使耿懷遠等人被帶到作為禮館的住處路上，發現大街上除了苗軍士卒，還有一些婦人。年輕婦人拋頭露面也就罷了，在大明內地也不見怪，問題是有婦人居然穿著短不及膝的百褶裙，光腿露在光天化日之下，耿懷遠的隨從一面小聲鄙夷「蠻子」，一面卻大飽眼福。耿懷遠卻正色斥道：「非禮勿視，非禮勿視！」
一行數人在官衙旁邊的禮館安頓下來，等待「苗王」的接見。
隨行的有個人是耿懷遠的同窗，二人臭味相投，科場雖然失意卻自命不凡、自覺有滿腹經綸。這個同窗名叫趙祥，他比耿懷遠更霉，只是個童生，連秀才也沒屢試不過；要不是因為結交了耿懷遠，跟著謀了份差事，估計只能在家種地。
天下生員何其之多，能進出大明國公左右，也是很不容易了。饒是如此，趙祥仍然替耿懷遠不平：「成國公禮賢下士，不過也只是做做樣子，不然怎會叫耿兄親自到這種地方來？」
耿懷遠雖然平時傲氣，卻也不是口無遮攔的人，聽罷急忙看向屋門外，沉聲道：「這話咱們兄弟私下說說便罷了，叫人說到成國公面前總是不好。再說這地方怎麼了？」
趙祥歎了一氣：「耿兄對成國公一腔忠心，他視而不見，只讓耿兄出使蠻子……瞧瞧門外那些人，頭飾奇形怪狀，赤腳上躥下跳，我等縱有百般道理，如何與之說道？」
耿懷遠一聽深有同感，在和同窗一併歎氣時，倆人也很默契地同時生出一股優越感來。
……
苗人顯然不是趙祥等想像的那麼野蠻，他們一樣有很多想法。耿懷遠先送了一份公文上去，還未見面，苗王內部就發生了激烈的爭執。及至白叟及諸部頭領和明使面談之後，內部分歧更大。
在長時間的爭執中，白鳳嬌也漸漸也瞭解到頭領們的意圖。
臘爾山苗人與明廷的主要矛盾，是朝廷想控制統治這一區域的苗民，將他們從「生苗」教化為「熟苗」，並服役納稅。其方法是在其內部設置土司官署和衛所武力，但在其過程中矛盾激化，導致了武力對抗。白叟等原本是想摧毀苗疆內的官府統治，意料之外的是苗疆的官府據點變得不堪一擊，以至於苗兵很快就起兵成功，趁勢出山想劫|掠一通；進入辰州府地界之後，因為奪得了大量的財物而無法控制，便繼續劫|掠州縣，並多次試圖攻陷辰州府城。直到官軍突然進佔了盧溪，苗人諸頭領才清醒過來；後來得到機會急忙退到了盧溪，隨時準備撤回苗疆。
他們的「戰略意圖」很簡單，就是爭取苗疆自治；而各部頭領的私利也很重要，權力和財富上的需要。
如今的問題是，雖然摧毀了苗疆內的官府統治，實際奪得了苗人的統治權；但是會隨時面對官兵的報復和鎮|壓。也就是已經得到的東西隨時可能失去，他們現在想要的是保住現有的所得，苗疆的土地；誰也沒有好高騖遠想要留在辰州統治漢人。
許多頭領情知劫|掠了辰州犯下大罪，可能惹惱了官府，同時也產生了畏懼感。
耿懷遠帶來了和解的態度，龍大蟲等一些頭領想要借此機會與官府和談，以獲得官府的招安和安撫。
但另一些人認為事情沒那麼簡單，朝廷不會那麼容易善罷甘休，定會秋後算賬；朝廷官府會欺騙他們，然後重新進入苗疆，奪走他們的一切。如果臘爾山周圍的險要地形沒有擋住明朝軍隊，苗人極可能面對滅絕般的屠|殺；這種事在唐宋以來不是沒有發生過。
這些認為漢官不可信任的族長，建議幫助反叛朝廷的漢軍牽制官軍，反正是消極抵抗，能擋一天是一天，總比馬上就要在苗疆山林中和官軍拚命要好。
……白鳳嬌總算是清楚了，「父王」和那些族長從來沒有真正想和張寧等漢人改善關係的想法，他們多次示好不過是利用朱雀軍。
她喜歡漢人的文化服飾禮儀，但並不代表苗人族長對他們感興趣。因此聯姻恐怕也不太可能……她突然醒悟，雖然自己平時自由自在，別人都順著她，實則是在一個難以逾越的高牆之內。
那麼之前作為使節私自答應張寧的事，會不會因為族長們的決策改變而成為「言而無信」？
白鳳嬌不禁感到十分羞愧，就在這時，忽然白妱興沖沖地跑了進來，左右看了看，便笑道：「剛才聽二蠻說了個消息，那個朱寧到盧溪來和大王會面來了。」
「什麼？」白鳳嬌忙問，「他已經到了？」
白妱道：「被安排在東邊的一所宅子裡住下了，或許大王擔心他在行館遇到官府的使者吧。」
白鳳嬌暗自想：當初官軍進佔盧溪，攻入辰州府地界的苗軍幾乎面臨滅頂之災，朱雀軍牽制了官軍，才使我們僥倖得存，想來朱寧也沒什麼對不起苗人的地方；現在他來到盧溪議盟，會不會因頭領們想受朝廷招安而被害？
她心裡有些凌亂，除了總覺得哪裡對不住張寧；還忍不住對他產生了很大的同情。她想起在朱雀軍中觀看升旗時張寧的那句話，全天下都視我們為罪人……
這個人還真是被所有人捨棄了，連被他視作盟友的苗人也可能會出賣他。
「你知道他被安頓的地方罷？」白鳳嬌想罷問近侍白妱，「你帶我去見見他……」她隨即又解釋道，「我們在朱寧那裡受到了很好的款待，如今他來了，自然應該禮尚往來去走動走動。」
「小姐什麼時候過去？」白妱上下打量了一番她的穿著。
白鳳嬌急道：「現在就去。」