夜色中腐舊的縣衙官署，燈光昏暗；但霎時間突然亮如白晝，屋子裡的人都提起了心，等待著即將到來的雷聲。「喀！」一聲炸雷彷彿把房子都震動了。
雷聲響過，徐文君悠悠說道：「幸好每次響雷都要閃亮，不然冷不丁一聲雷不得把人嚇死。」
張寧淡定地隨口說道：「那是因為光的速度比聲音快。」
「哦？以前我還真沒想過，以為雷和閃電是兩種東西呢。」徐文君輕輕說道。
張寧耐心解釋：「我們試炮的時候炸膛見過吧？還是說上次打石門縣用埋火藥桶炸開城門那次吧，你也看到了的。雷電和火藥爆炸類似，就是很高的雲層裡有種東西炸了，有閃光又有爆響，然後先看到光、後聽見聲音。」
徐文君似懂非懂地看著他，突然臉微微一紅，大概覺得讓張寧說這些不著邊的話有點不好意思。
張寧回頭見桃花仙子的目光正投來，便轉開話題道：「你不是來送信帶消息的？消息既然已經送到了，明日一早，你和文君一塊兒走。」
「為何要攆我們？要打仗了，我留在平安的身邊，或許還能就近保護你。」桃花仙子詫異道。
如今簽押房裡只有他們三人，雷聲之後周圍靜悄悄的，張寧沉默了片刻，終於說道：「這場仗幾無獲勝希望，你們只是婦人、不是軍人，你們沒有義務為此送命，留下來也沒什麼用。」
桃花仙子不解地問：「既然平安預料到不能獲勝，為何還要打這一戰？咱們既然能從山裡出來，現在也能回去。」
張寧搖頭歎道：「回去也是死路，遲早的問題罷了。還記得幾年前在京裡的驛道上，你要殺我的那次麼？」
「還提那事作甚，當初我不認識你，那時你不過是朝廷的一個官兒。」桃花仙子不好意思地說。
張寧淡然道：「我自不是要計較的意思。那次我在客棧你睡著了，你們已經進屋。當時我有三種選擇，一是求饒，二是設法跳窗逃跑，三是和你們拚命。其實如果你要殺我，我怎麼做也是死路，怎麼個死法的問題。當時我是怎麼做的？」
「想起來！」桃花仙子恍然道，「你拿了一把刀想反抗……好像是一把菜刀。」
「你的記性真好。」張寧點了點頭，「人被逼急了，總是想反抗一下，至少我是這樣。」
桃花仙子垂頭想了一會兒，說道：「那我更不想走了，沒什麼道理、我說不過你，但你也別再勸我。」徐文君隨即也說：「在東家身邊呆習慣了，我也不想走。」
張寧愣了愣，隨即笑著自嘲般地說道：「想不到那些被我視作肱骨的將士，到頭來還不如兩個女子有氣節……若是大伙都能像你們這樣與官軍拚死一戰，勝敗真還難說。」
就在他們說話的當口，忽然門口有人敲門，一個聲音道：「殿下可在裡面，屬下有要事稟報。」
張寧叫人去開了門，一個侍衛走進來報道：「西城門來了一些人，當值的兄弟問話，說是辟邪教來的，還說認識侯壇主。又問為甚晚上才到，他們說連夜趕路，錯過了時辰。當值的將領是孔武陽，他說先派人到縣衙裡稟報三皇子，再作計較。」
「有多少人？」張寧問道。
侍衛答：「十幾個人。」
張寧立刻下令道：「去把侯壇主叫起來，到城門去認人。如果真有認識的，就放進來，讓孔武陽清點好人數，別讓他們在城裡亂走，先找地方看起來。」
「是。」侍衛應命而出。
他倒不是很擔心晚上來的人是官軍細作，細作內應如果想混進城，也不應該挑這種時候；況且朱勇若是不打算去永定衛城休整，行軍過來就直接進攻慈利縣，以慈利縣這種小城，他也犯不著用內應這種手段。
過了許久，侯茂在二堂外面求見，張寧叫人傳入。
進來了三個人，除了侯茂，另外兩個張寧竟也認識，原來是江有德和他的侄子江海。去年到樂安漢王府辦事，這倆辟邪教的人就和張寧相處過不少日子，所以認識。
見來的人是江家叔侄，張寧也就放心了，完全排除了細作的可能。
侯茂進來就稟報道：「這倆人是總壇的人，我見過的，他們說帶了教主的親筆信；又說認識殿下，我就帶著他們一起來見面了。」
「江有德，江海。」張寧直接叫出了性命，「我們曾一塊兒出生入死，故友重逢，哪有不相識之理？」
「不敢不敢。」中年人江有德忙抱拳道。張寧一品其中含義，大約是他們不敢和三皇子稱「友」的緣故？江有德不多說，逕直撩開外衣，只見腰上用繩子牢牢綁著一個竹筒，如此重視的景象，讓張寧確認江有德真是帶了教主的親筆信。
他從竹筒裡拿出一份捲了的信封，雙手遞上來：「教主吩咐要盡快送到殿下親手裡，臣等在路上不敢遲緩，晝夜兼程趕來，以至於入夜才到慈利縣。」
張寧接過信封，只見燒漆蓋印，信封上卻是一個字也沒有，姚姬真還是惜字如金。因為江有德說得急，他便當場扯開信封，瀏覽其中內容。旁邊的人都閉上嘴，默默等著。
打開信紙，只見雋秀的蠅頭小字竟然密密寫滿了兩張白紙。不論什麼時候，每次看到姚姬的字，張寧心裡都有種說不出的感覺，心跳會快。
他先快速瀏覽內容，主要搞明白姚姬在信中究竟說了個什麼事。她花了那麼多筆墨，寫的內容其實只有一個：勸張寧先退回鳳霞山，再從長計議。
她從來都是惜字如金，不料這回卻在信中花了許多字引經據典，舉例漢光武多次將人馬折損殆盡、單騎而亡，史上成就大業的人從來都是經過很多挫折，而不是每戰敗一次就要玉石俱焚云云。後面又提到小妹……這等手法都用出來了，張寧從字裡行間感覺到了她的心情急迫。
不知道姚姬內心裡是否清楚，她自身就比搬出小妹更重要。
張寧看到這封信後，有很短的一個瞬間，幾乎因此動搖決心了。但他很快就提醒自己：不要優柔寡斷朝令夕改！姚姬提到的漢光武的事跡，實際上沒法相比的。不說史上的劉秀本身就是個五百年都難出的人，而且當時的大環境也不同，中央王莽的政權已經失了人心，天下大亂，機會自然就多。
而張寧不得不認識到大明宣德朝這個時期，機會可以說根本沒有；如果強說有，漢王朱高煦部還未被殲滅的這段時間是唯一的機會，加上張寧起兵的時候湖廣的苗人也亂起來，可以說機緣巧合的最佳時期，如果這回沒有起色，連一丁點氣運也沒有了。
「我寫一封回信，你們帶回去給我娘。」張寧故作鎮定地說道。
江有德詫異道：「殿下的人馬不回去？」
張寧道：「我們已經部署好了作戰計劃，要與官軍在此決一勝負，不能輕易更改。你們只管帶信回去便是。」
「殿下……是否有把握戰勝官軍？我不是想打探軍機，只是回去了教主要問，我們也好有話說。」
張寧道：「我在回書裡自會詳細寫好的。明日一早你們再到簽押房來取信。」
江有德沉吟片刻，說道：「既然如此，我們也沒法過問。不過有一事相求，讓江海回去，我留下來……也好對教主有個交代。」
張寧略一想，便同意了。他又問隨行而來的十幾個人，都有些什麼人。江有德說道：「前陣子各地分壇不少人召集人馬，想來投殿下，但聽說這邊情況不妙，又觀望起來。不過其中有一些人，一門心思要過來殺官造|反，只是一時沒找到門路，知道咱們要來送信，就跟著一路來了。這些人有幾個是辟邪教的，還有些是別的什麼地方來的，我們問過鄭先生，確認過身份，來歷都沒什麼問題……大抵是一些在永樂朝時家破人亡的人，不要命的。」
「那敢情好，正所謂死士，死士千金難求。」張寧道，「侯壇主等會兒派幾個人過去，好生款待來客。」
夜已經很深了，侯茂、江家叔侄的正事說完，也不多留，很快便告辭走了。張寧還得連夜把回信寫好，明天一早好交給江有德的侄子江海送回去。
雷聲隆隆的夜晚，張寧在蠟燭下寫的這封家書不同一般。他沒有寫自己在這裡一切安好等話，反而寫抱定成仁之決心……若是不能成功，就無法實現讓姚姬堂堂正正地重新獲得尊貴身份的承諾。言語之間，平白給姚姬加上了一份心理債。就好像，若是他戰死了、是為了姚姬而死的一樣。
他確實是故意的，就像一個溺水的人，恐慌之時想拉一個人作伴。當然張寧「溺水」的時候，隨便拉一個人不能解決問題，需要一個他真正投入了感情的人。
為什麼要這麼做，為什麼要去傷害一個他在大明朝最上心的人，而不是高尚地祝福她「只要你過得好」？他也不知道原因，或許死了以後姚姬一輩子也不會忘記他的，那麼死亡的恐懼與無助也彷彿降低了，這正是他所要的吧？