張寧隨口讓汪昱和梁硯做「參議」，讓他們回去準備兩天就到簽押房來上直。他們也不清楚「參議」究竟是什麼職權，字面意思好像是參與議事，大概相當於謀士的職位？乍一想還是個很合適的差事，因為汪知縣顯然不善打仗，當初率一兩百民勇守城，結果只打傷了張寧幾個人就被擊潰丟了城池，水準可想而知。
兩天後倆人來到了簽押房，見張寧很忙碌，也沒怎麼搭理他們。後來張寧給他們安排了個事，把一堆雜亂的手指賬目整理成卷宗。汪昱也沒說什麼，當下就帶著梁硯在簽押房安放了一張桌案，做起事來。
這一堆賬目是十分麻煩棘手，不僅是錢糧的問題，有某將領報上來需要調撥的物資用具、有兵餉賞銀等等，關鍵很多條子寫得並不規範，沒有印章憑據……辨別真偽只有一個方法，參照紙條的落款姓名，查那個將領以前的字跡。而且有些東西府庫裡沒有，需要另行安排縣衙的官吏徵召民丁籌集和製作，需要用文字描述如何辦理哪些事。總之是相當繁瑣。
整理錢和物收支的工作，幸好梁硯是一把好手，他在汪昱沒當官之前就是汪家的幾個店舖的總掌櫃，經驗十分豐富，各種記賬歸納法子都十分嫻熟。
但是有些事都和軍務有關，並不好辦。汪昱想問張寧一些棘手的事，但見張寧根本就沒空搭理他。張寧的旁邊總是有人和他說話，沒人的時候那個姓徐的小娘們也和他在搗鼓牆上的紙條。汪昱見狀，也知趣地不好去打攪……因為很多難辦的，其實都是芝麻大的事，他手裡就沒有什麼重要的事。
在汪昱眼裡，張寧倒是有個特點讓他印象很深。張寧這個人不是一般的耐心，他從早上卯時開始一直到旁晚酉時，被各種各樣繁瑣複雜的事纏身，卻能一直心平氣和地處理，總是能讓每個進來找他的人滿意而去；對待一些進來抱怨的武將，他還能好言寬慰幾句。
攻城略地的叛軍軍閥，居然是這麼一副德行，倒是出乎汪昱等人意料之外。
張寧說話的語速很快，但口齒清楚，語調低沉卻有理有據，溫和中帶著敏銳。好像這個人從來沒有什麼情緒一樣。
及至旁晚，總算熬過了並不愉快的一天。簽押房裡的部將官吏及侍衛都站了起來，抬起左臂，用力踱了一腳，做了個奇怪的禮節。汪昱和梁硯一時發愣，只得抱拳拜了一拜告辭。
汪昱等拖著疲憊的身體出了縣衙，回到家先到靈堂上了香。他看起來對新的職務不甚滿意，本來懷著被當做謀士的希望，結果被當成一個吏使喚。
在明代，官和吏是分開的，吏實際上事務官，具體處理政務；官掌握決策權。顯然做官更好，不用幹那麼多瑣事，又有權力。汪昱現在幹的事，顯然是一個吏該干的。
汪昱有些微詞，梁硯聽罷卻勸道：「目前看來我反倒覺得情況很好。」
「梁先生是說，三殿下留我們在身邊做瑣事，是在考驗我們？」汪昱沉吟道。
梁硯道：「考驗倒未必，三皇子肯定相信我們不可能向朝廷倒戈。恰恰相反，我認為他是真想重用我們。今天少爺也看到了，三皇子俗務纏身，事必躬親，為何？他身邊沒有可堪大用的謀事文官，只有一些武將；現在他很缺人手，求賢若渴……只不過三皇子為人不同於周公曹操之輩一般求賢之事可傳為佳話。」
汪昱摸了摸下巴：「梁先生這麼一說確是有幾分道理。這麼說來，投三殿下這樣的人其實更好。孟德之輩，好時對人萬般好，翻臉便無情；還是三殿下一般的人主實在一些。」
「實在，少爺此言妙哉。」梁硯笑道，隨即想起汪家的靈堂還在院子裡，忙收住笑容，「我們除了讀書識字明理，真能做的事也就是當地方官，少爺為官也僅是在石門縣做過幾年知縣。三皇子沒有讓您繼續執掌地方之權，或許是想培養您以為重用，因為石門縣這等地方，王典史以下的官吏就能勝任。三皇子讓王典史執掌石門縣政務，他真信王典史？」
汪昱的臉上露出鄙夷：「這等小人，有能耐勾心鬥角，無氣節無節操，如何能信？」
梁硯淡定地說道：「正是如此。三皇子能讓我們留在發號施令的中樞，時日一長對他們的軍機定能知情，若是他不信我們，絕不會這樣安排的。況且但凡在主公身邊的人，離得近有進言之便利，假以時日定是重臣。」
二人商量了一番，汪昱情緒稍好，只是歎道：「只是那些瑣事有的太難處置了。」
梁硯微笑道：「既然三皇子明言讓我們辦，只得權衡著辦便是，若是做錯了一些，也是情有可原，無須太過小心。」
……
第二天，汪、梁二人照常到縣衙簽押房上直。
大大小小的事是一大堆。中午時來了急報，韋斌的人馬攻陷了澧州。華陽王挾家眷及侍衛在之前就逃走了，朱雀軍佔領王府，俘獲了二三十名妙齡宮女。張寧下令：叫軍中未娶妻者，自願按戰功大小為序挑選，把宮女賞給將士為妻，以抵戰功賞銀；將士不得擾民，燒殺、搶劫、姦淫民女者案軍律論處。
留守石門縣的將士獲悉這道命令，紛紛抱怨不讓他們參戰。因為有小道消息傳言，那華陽王的宮女是在成都府和湖廣各地挑選的美貌少女……攻打澧州的將士白白得嬌妻，連聘禮都沒花，著實讓沒分到的人十分羨慕。
下午，前往辰州和苗人聯絡的陳茂才返回了石門縣，與之同行回來的，除了隨行的侍從都安然無恙，還帶來了苗人使者及隨從，聽說使者是個女的。張寧下令先把使者好生安頓款待，立刻召見陳茂才到簽押房見面。
簽押房裡面有間屋子，張寧偶爾在這裡睡覺休息，同時也作為密見重要人物的會客室。他和老徐、侯茂在會客室等待陳茂才，在場的還有徐文君，她忙著做些端茶送水的事。但送茶的時候，大伙常常會客氣地道謝，沒人把她當丫鬟，這個姑娘不僅是張寧的心腹老徐的孫女，更和張寧形影不離。
陳茂才走進會客室時一臉淡定從容，一一和人見禮，寒暄之間、他和侯壇主好像也認識，侯壇主還開了個玩笑：「以前聽人說陳公子出使苗疆要施美男計，敢情你是真把哪個當權苗人的千金拿下了？」
別人說他英俊瀟灑，陳茂才並不介意，而且拿手摸了摸髮鬢，動作之間頗有些自戀似的，笑道：「侯壇主說笑了，過來的苗人使者雖是個女的，但原來的身份不過是個侍女。她的主人卻是有些來頭，是自封了苗王的白叟之女。」
侯茂笑道：「貼身侍女都隨你來了，這事大有可為啊。」
陳茂才道：「可惜啊，那苗王之千金白鳳嬌早已招婿成家了。白叟有一女一子，白鳳嬌乃長女，其弟只十二三歲，性子文弱；所以白鳳嬌很得苗王重用，很有些權勢。我到了那裡之後，摸清了其中關節，送了白鳳嬌重禮，得以結交。慶幸的是，她較其他苗人來說對漢人沒有多少惡感，對漢人的詩詞歌賦和字畫也頗有興致，我便又送了些字畫，與之聊那文辭風雅之事……」
張寧道：「白叟的女婿應該也是個重要人物了？」
陳茂才不以為然道：「此人是上門的贅婿，我連名字也忘了。總之在白家毫無地位和權力，無須在他身上花太多時間。倒是鎮溪出身的龍大蟲很值得結交，此人在鎮溪起兵，推白叟為苗王，自身也是人馬甚眾在苗人中很有實力；可是因此行行程很緊，我未能找到機會與之聯繫。」
張寧點點頭道：「陳先生此行不辱使命，讓咱們和苗人之間搭好一條聯繫溝通的橋樑，已是完成任務了。」
陳茂才歎道：「殿下神機妙算，所料不差，目前只能和苗人達到這種程度的關係。據我判斷，苗人並不重視我們，可能是認為我們實力太小，後來他們打探到殿下擊敗永定衛兵，攻佔了慈利、石門二縣，態度才稍微有些改觀，也止於此。至於結盟，他們隨便派個人過來就是來結盟的，不過我認為沒有實用；苗人的想法是，他們在辰州情勢堪危，能多一點援救聊勝於無，只是想利用我們。」
「咱們有利用價值應該值得高興才對。」張寧笑道，「我們與苗人素無關係，能說上話只因同屬起兵反朝廷的人馬。他們想利用我們的目的明顯，合作起來反而可靠了；若是一些素不相識的人，不明目的地要幫助咱們，又不知道他們想幹什麼，那才有些危險。」
眾人紛紛附和，以為是這麼個理。
張寧又道：「對待那個做使者的苗女要以禮相待，不能因為她出身卑微就輕視。此人雖是侍女，卻是和重要人物白鳳嬌關係親近的人，若不注意可能導致與苗人當權者關係惡化。」
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