每天太陽都會下山，晴天的旁晚景色通常非常漂亮。但今晚吸引張寧的景色倒不是澧水河岸的自然風光，而是俘虜營的光景。他和幾個武將及侍衛正騎馬在營地四周巡視，忽然在俘虜營旁邊停了下來。
眾人順著張寧的目光看去，那些降卒正在吃飯。營寨裡的將士已經吃過了，然後才把鍋盆碗筷借過去、調撥了軍糧。
很久沒見過吃飯能吃這麼香的場面了，很多人吃完了碗裡的飯正雙手捧在臉前「西裡呼嚕」地舔。張寧看著十分詫異，以前做官時，卻是見過一些官員反應軍戶潦倒的文字，比如楊士奇有一本奏章稱「各地衛所將士饑瘦」……朝廷大員短短的一行字，倒沒想到這麼有份量。張寧親眼所見，頓時有所體會了。
他轉過頭時，正碰到貼身侍衛徐文君的目光，和她沒什麼好說的；然後打量了一番周夢熊，欲言又止，終於沒開口說話。他一踢馬腹，離開了俘虜營，繼續巡視營寨周圍。
自從殺吳庸滅口之後，張寧覺得他的想法也在不斷改變，原本認為自己變得冷血無情了，今日卻發現有些根深蒂固的觀念還是不容易大轉變的。他想起明天要驅趕這些俘虜去送死，突然有點於心不忍。
逼迫降卒去挖牆，守城的劉鶴舉不可能坐視，一定會下令攻擊屠殺這些人，實際上換作任何稱職的武將都會下這樣的命令；降卒們若是跑回來，張寧一樣要下令屠殺以儆傚尤，不然肯定無法逼其他人過去……太沒人道了，這些軍戶的身份和農奴似的，本來就是些可憐的窮人。
但他又想，如果總是這樣心慈手軟，如何取勝？奪取永定衛，具有非常大的戰略意義，可以不計代價！
他不斷地說服自己：人雖自稱萬物之靈，卻依舊是在遵循叢林法則弱肉強食，魚肉大眾者欲|望滔天；失敗者能做什麼，自怨自艾麼……他實在不喜歡自怨自艾的感覺。對勝利的渴望，對恥辱的痛恨……他覺得自己確實是一個輸不起的人，脆而易折。
張寧的臉上陰晴不定，太陽最後的餘光映在臉上，膚色彷彿已變得橙黃。
「周將軍提出的掘牆之法，勝算幾何？」張寧再次轉頭故作淡然地問道。
周夢熊沉吟片刻道：「不好斷定。殿下既然下定決心攻城，只有這個法子，您總不能造雲梯蟻附，六七百人肯定是不夠損耗的……昨日一戰，在下旁觀之後覺得軍中的火器射程應在一百步以上，且訓練較好、能採用雲南沐王提出的輪流射擊之法。咱們便能採用這樣的戰術，先驅趕降卒填河，然後至城下掘牆，城上定以滾木火油箭矢拒敵；此時我軍以火器在百步處掩射，以殺傷敵軍為目的。如此一來，便能以降卒損失交換守軍兵力與物資。待降卒死傷殆盡，則造竹木筏渡河，圍捕強拉附近軍戶百姓，繼續此法。假以時日，守軍無法支撐傷亡損耗，可能就會投降了。」
張寧問道：「能估計出交換比麼，死多少丁夫能換一個守軍性命？」
「這……」周夢熊想了想，「我軍仰射，又有牆垛阻擋，就看士卒的槍法如何了，估計死十個人能擊斃一兩個敵兵。我軍彈藥是否充足？」
「火藥是夠。」張寧道，他從石門縣掠奪了不少硫磺，有了原料便造了足夠的火藥，因為火槍本來也消耗不大，「鉛彈若是不夠，現造也不會費太多時日。」
張寧又問：「若是降卒死完了，渡河去抓丁，軍戶和百姓會不會躲到山上去？」
周夢熊謹慎地回答道：「很有可能，也許抓丁並不容易。」
張寧忽然發現周夢熊正用奇怪的目光打量著自己，這樣的目光讓他渾身有些不自在，好像被看穿了一樣。不知為何，張寧很不願意讓人看穿自己，習慣性地想偽裝。
不過他問剛才那種問題，不就是在為自己找理由？
也許怎麼決定的答案，他的內心裡已經有了。只是需要一個理由，或者是借口。他想起自己的「父親」，失敗後也許在後悔當初的決策吧？或許有一天被人魚肉的時候，會痛恨自己為什麼有機會魚肉別人時要優柔寡斷！
張寧的左手扶著腰間的佩劍，他感到手心裡已經浸出了汗水，濕|滑一片。若是沒有親自上戰場指揮戰役，決策就容易多了，四百多降卒命運如何，只是一個數字，而不是一群狼吞虎噎著飯的人。
「事不可為，無法強求。繞道先取慈利、石門二縣，得到補給再從長計議，諸位以為如何？」他總算開口說道。
周夢熊首先贊成道：「正應如此，據悉朱勇調集了官軍主力正在盧溪對付苗人，永定衛以東兵力空虛，各縣城防禦脆弱，攻打十分容易。先取澧水沿岸各地，再取大庸所、九溪衛等城，永定衛兵力大損難以野戰，已成孤城，不必太過在意……」
張寧轉頭用徵詢的神色看那些武將，韋斌等人一個個表現木訥……在稍大的戰略層面，這幫武將好像真沒多少見識，實在是無奈。
倒是周夢熊越說越激動起來：「如果苗人能在辰州拖住朱勇，形勢則一片大好；我們依托洞庭西北部地盤擴軍備戰，數月後兵馬達到規模，就有本錢問鼎常德府。若是打下了常德府，那洞庭魚米之鄉富庶之地，實力便不可同日而語了……屆時不僅能讓武昌震動，京師乃至天下都要為之動容。」
張寧點點頭，表現得比較淡定。他見周夢熊臉上的紅光，心下琢磨不禁此人的立場……周夢熊從上邊被派下來是不是有其它目的，雖然張寧沒找到證據佐證，只是臆測，但他並不懷疑這一點；不過在直覺中，周夢熊的立場也並非那麼簡單，這個如果真是追隨建文帝從南京跑出來的，他應該會懷念往日的榮光罷？
「降卒怎麼處置？」韋斌問道。
周夢熊聽到這裡用饒有興致的目光看著張寧，張寧其實很厭惡這樣的目光。他的口氣也變得不怎麼友善：「能如何處置，難道把四百多人一起殺了？」
韋斌道：「怕等我們一走，這幫降卒又成了官軍的走卒，武裝之後將來再次與我們為敵。」
張寧這回比較果斷就說：「你們也瞧見了，那些人口音不一，從外鄉被逼迫來做軍戶的，給口飽飯吃就滿意了。先登名造冊，去告訴他們，願意加入咱們的有飯吃有軍餉；不願意的發路費讓他們滾蛋，下次再被俘就砍了。」
他的口氣生硬，沒有商量的意思，韋斌也不多說，只抱拳道：「是。」
第二天早上，降兵們弄明白狀況之後，果不所料半數的人願意「入伙」；其它人因為在永定衛屯田已娶妻生子，大部分說要逃離這裡。就算永定衛沒遇到如此劫難，之前就跑了很多了，不然五六千兵額的衛城也不能只有這麼點兵。軍戶們想法也比較簡單，因為見識了叛軍的厲害，又有白飯和肉吃，加之不知去哪裡容身，乾脆入伙了。
將士們砍樹木竹子造了許多筏子，將那些不願意造反的降兵送過河，每人發了一點盤纏和糧食，便打發走了。剩下的兩百多人進行了整編，編為右哨第一、第二大隊；隊正以上將領從朱雀軍中挑選人員擔任，新增的士卒暫時沒有兵器和旗幟。至於張寧的命令中登記造冊一條沒能實行，很多武將連字都不識，這事辦起來有點費時間。
張寧的人馬擴充到了大約一千人，眾人劃著木筏依次渡河，陸續將輜重及十幾個傷兵|運到對岸，因為工具簡陋，一直到下午才全部過河。衛城裡的官軍只是在上看看熱鬧，絲毫沒有要出城再戰的意思。
軍隊從北岸向東大搖大擺地行進，走了兩天，再次砍木頭造船隻筏子渡河，因為北岸的山路越來越難走。若非永定衛城卡在中間，人們也不用渡河兩次。
正月初五日，大軍抵達慈利縣城外。慈利縣的知縣在兩個月前自|殺了，好像沒有長官，那幫官吏搞清楚是張寧的人馬回來，倒也乾脆，直接開城投降了。
張寧也沒讓慈利縣的官吏百姓失望，率軍進城後嚴令將士不得擾民。不過軍糧補給是要讓那幫官吏想辦法的。休整一日之後，姚二郎的左哨第五大隊被留下來駐守，督促當地官吏士紳籌集軍需；主力人馬繼續沿河向東進發。
及至石門縣，那老相熟王典史見張寧又帶那麼多兵來了，遂主動開門迎接。有汪知縣頂罪，這老傢伙居然還當著官，一點變動都沒有。一路兵不血刃，讓周夢熊瞠目結舌。張寧頗有些得意地對部將們說起軍紀帶來的好處，慢慢就開始見效了……這些縣城明知抵抗也打不過，開門投降又不會被殺，傻子都知道應該怎麼選；至於會承擔事後被朝廷治罪的風險，那便沒辦法了，好漢不吃眼前虧總比眼下就被人殺了好。