在這裡沒有雪，但每下一場雨，氣溫就會隨即降低一些，人們也只能從這樣的雨中感受冬季的來臨////張寧在姚姬這裡呆了很久，還一起吃了晚飯。
外面的光線漸漸黯淡，他也不曾打聽張小妹對自己態度是否改觀，或許自己在逃避她。他的心境莫名變得低落起來……而有時候他會充滿熱情，覺得十五世紀是個偉大的時代，大有可為，想努力成就一番功業；有時候就像現在，又會覺得心裡空落落的，而且很脆弱。
房間裡的「一家人」有一搭沒一搭地聊著相當克制的話題，偶爾會陷入沉默，他聆聽著細雨聲，不想把自己脆弱的一面呈現出來，哪怕是在姚姬面前。
不知何時姚姬談及了起兵的前景，她的口吻大多是悲觀的。張寧早已瞭解她就是一個悲觀主義者。這次他們出山「搶劫」了價值一萬多兩的財物回來，但並不能讓姚姬這樣的人盲目樂觀起來。
旁邊的女侍把燈架上的蠟燭點燃了，屋子裡的光線隨之明亮幾分。這時張寧緩緩說道：「唐朝時，中國的使節最遠應該到達過東羅馬帝國，這個國家大概就在大食更西的位置……」
姚姬以為他要岔開起先的話題，又好像覺得張寧在胡謅，但她依然保持著一副要耐心傾聽的樣子。張寧見過的明朝貴婦人大多都有這樣的修養，「禮貌」得有點過分。
他忙解釋道：「我不是在胡說，在史書上看過，稱之為拂菻國。而且那個東羅馬帝國至今還存在於世……鄭和的遠洋艦隊已經觸及到東非地區，北部應該就是這個帝國的位置。」
姚姬道：「唐朝至今至少已有五六百年，一個王朝如何能延續如此久？」
張寧笑道：「遙遠的國度的治國方式和我們大為不同，況且他們的皇帝也不是一個姓氏家族的延續。據我的理解，因為西方有很多種族長期混戰，所以把一個種族建立的不同時期的王朝都統稱為一個帝國；按照這樣的說法，咱們漢人建立的國家，自周天子以來都可以稱作一個帝國，因為延續了同樣的文明。」
見姚姬好奇地有了興趣，張寧便繼續說道：「有東羅馬，自然有西羅馬。這個東羅馬得追溯到魏晉南北朝時期，當時是一個大帝國羅馬分裂而成；在此之前有一個羅馬帝國，版圖極大，存在的時間也很久，建國大約在我們先秦時代。我其實想說的就是羅馬帝國建國之初的情形。」
姚姬換了一個坐姿，將手臂輕輕放在椅子扶手上，微笑道：「今天你又想勸說個什麼事呢？」
張寧頓了頓繼續說道：「當時有兩兄弟，傳說是母狼養大的遺孤，在一個狹小的半島上住下來。然後招納了一些被各國拋棄的逃犯和流亡犯，這些人不被世人承認合法身份，無處可去，於是就在狼孩子兄弟的帶領下在兩座山坡間建立了一個寨子。接著這個寨子不斷發展壯大，最終建立起了一座城，成為羅馬城。羅馬城賦予了城池居民一種權力，叫公民權；然後這個城池的人全民皆兵不斷征伐擴張，形成了一個龐大的帝國，版圖的面積也許和我們大明差不多，地形卻更加複雜。最有意思的是，因為國內的民族繁多，實際上這個帝國疆域好像就是羅馬一個城池控制的國家，治下的人民人數已經遠遠超出了羅馬城的『公民』……」
姚姬聽罷時而沉思，時而輕輕搖頭，抬頭有些不解地看著張寧。
「這個世上還有很多不同的路，不必把自己約束於一個默定俗成的規矩裡，我們可以嘗試新的方法去完成夢想。」張寧道。
過得一會兒，姚姬才輕輕說道：「皇上已派人來過，態度有所改變……或許你的做法並非不可。我們暫時不必『回去』了，上方也知道無法強迫我們。」
「這個世道，生存空間都是自己拼來的，與其仰別人鼻息求活，不如求自己。」張寧臉上又露出一絲冷笑，隨即又說道，「我從山外帶來的財物都給您掌管，需要用時再派人支取，以便計算開支賬目。還有一件事，接下來的戰略目標，希望母親能給予一些幫助。」
張寧說罷讓徐文君把一張圖紙拿來，放在琴案上，先指著永定衛道：「先既定目標是攻佔此地，打開闢邪教向洞庭湖平原活動的門戶，以獲得更大的資源和實力。初時我就有如此想法，但是永定衛兵多，感覺困難；後來您派人送來了一個好消息，臘爾山的苗人起兵，這事給了我們達到目標的另一個途徑。所以我才從石門縣撤軍，迴避與官軍的衝突，將官軍的矛頭引向南部苗人。於是就有第二個戰略目標：與苗人結盟。」
姚姬皺眉道：「我們和永順司的苗人還有一些接觸，可在辰州的苗疆地區就沒什麼關係了。不知以何種方式結盟，又如何去說服他們？」
張寧站了起來踱了幾步，「我們有共同的敵人，都是朝廷官府。主要是我手下缺人手，找不到可以勝任使者的人，母親經營教內多年，或許可以找到兩個使者來辦這事，先嘗試與他們接觸建立聯繫，然後再嘗試聯盟。苗人被逼得活不下去了才起兵造反，但他們也明知難以成功，我相信等建立聯繫之後會慢慢對咱們感興趣的。」
姚姬道：「過兩天我會挑選出合適的來，讓他去見你。」她轉頭看了一眼門外，說道，「天色已晚，你早些回去歇了罷。」
寧只好轉身拜了拜，「兒臣告退。」
他從上房出來，在院子裡的廊道上走了一會兒，終於讓文君拿上已經準備好的禮物，一起出了院子。二人打著傘走在村莊的路上，路面泥濘十分難走……或許有人會喜歡小雨天氣的婉約，那多半是城裡的士大夫，在鄉間下雨後的道路就能把所有詩情畫意驅散，除非根本就不出門。
二人來到了陳家宅子外，敲開門走了進去，主人一個勁說著恭維的話，張寧隨口附和幾句也不太想與之囉嗦。他先在屋簷下拿水擦洗了一下靴子，然後去敲小妹的房門。或許她早就聽到外面的說話聲。
開門的是方泠，桃花仙子也在房裡。二人上前來見禮，張寧送了幾件黃金玩物給她們，說了幾句話。而張小妹果然背坐在一張桌案前不搭理，連基本的禮節也沒有。
方泠給徐文君遞了個眼色，說道：「我們先回房，一會平安先生再過來說話罷。」
張寧點點頭，幾個人便輕輕作了個萬福，出去後把房門掩上了。他走過去，因為小妹背對著自己，他一時也不知該怎麼開口說話。
他的腦海裡閃過剛剛在這個世上醒來時的光景，以及那天真無邪的笑臉，一時間心裡頗有些失落。人生充滿了或大或小的遺憾，他又想起前世另一個早已模糊的妹妹的臉。
寧不由得輕輕歎了一口氣。
忽然小妹小聲說道：「我已經識得很多字的，方姐姐教的。」
張寧忙回頭，果然看到她面前的桌子上放著一本書，便努力保持著平靜的口氣道：「你讀的是什麼？」
「赤壁賦。」小妹道，片刻後便小聲念起來，「壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟游於赤壁之下。清風徐來，水波不興。舉酒屬客，誦明月之詩，歌窈窕之章……」
靜靜的夜裡好聽的南京官腔輕輕響起，十分清幽動聽。張寧走到她的身後，想親近她，抬起一隻手本欲放在她的削肩上，卻又怕驚嚇到了她。