準備了一番之後，張寧等人離開了鳳霞山。接下來應該辦的事是向姚姬交差，但他是先回了常德府。回去的路依稀熟悉，加上姚和尚派了嚮導，輕車熟路走四五天時間就到常德了。
從西部山區出來，進了常德城池，一時間感覺十分喧囂繁華。此地屬洞庭魚米之鄉，往東就是荊州、長沙等重鎮，當然不是貧瘠的山區可比擬的。而張寧的採訪使駐地正是沅水之畔當道的地方，茶園子裡少不得一番秀麗富貴風景；回到園後的別院安頓之後，更如同到了溫柔鄉中。
環境的變化讓張寧有種熟悉而陌生的錯覺，大約是鳳霞山之行又給他帶來了不同的感受。或許人生就是一個經歷一個過程，每走一段路每做一件事都在讓人感悟著改變著，不一定能讓人成熟，至少能讓人改變。
兩廂對比，張寧更適應沅水茶園的環境，大概是前世就在熱鬧和物質充裕的城市生活慣了；但是這喧囂紅塵中，突然覺得更加浮躁，再也感受不到在鳳霞山的平靜、執著與簡單。
一回來就見到了張小妹，他立刻籠罩在柔和美好的心情之中，小妹那張清純美好的臉明亮的眼睛很能感染人；但他暫時拋棄了那些夢幻的錯覺，只是簡單噓寒問暖了幾句，便立刻叫方泠等人見面。數月未見這種冷落並沒有讓小妹表現出絲毫不滿，她有經驗每當這種時候哥哥會有要緊事要忙，而她又是比較懂事的姑娘。不必有太多語言，偶爾不經意間的一個眼神，就能感覺到那種在意，很有默契也很輕鬆簡單、雖然這種默契難以用語言交流，這大概也是張寧除了關心之外那麼喜歡她的原因之一。
不一會兒，客廳裡就進來了三個女人，方泠、桃花仙子、趙二娘。方泠依然像以前一樣打扮得很精緻，她身上看不到一絲吸引眼球的艷俗，卻能從每個細節體現出雅致與恰到好處。她一進來就含笑著說：「張大人出門數月，別來無恙？你看起來好像曬黑了。」說罷打量了一番張寧身上的粗布長衣以及灰色的裡襯，確實這回更少了幾分書生的氣質。其實任誰走那種崎嶇的長路，在而今這般交通狀況下也不能太講究，環境使然。
張寧笑了笑，又轉頭看桃花仙子和趙二娘，只見桃花仙子臉上的那塊疤痕被她裝飾成了一朵紅色的花瓣，雖微顯突兀卻也平增幾分妖艷。
他和二人也寒暄了兩句，便用比較快的語速問道：「我走了之後茶園子有沒有什麼事，京師有公文來？」
趙二娘道：「我們按照張大人的意思定期向京師奏報，但上月接到了禮部胡瀅的信件，他詢問為何不見吳庸的片紙。我和顧姑娘商量後，叫人用大人的印信回書，說大人和吳庸去永順司暗查，一時沒能聯繫上，等回來便提醒你們盡快親自奏報。」
「胡瀅已經起疑心了，這事兒再也不能拖。」張寧沉吟片刻，「這樣下去胡瀅肯定要派人下來查個究竟。」
一瞬間他的憂心讓她們都感覺出來了，桃花仙子輕輕問道：「那該如何應對是好？」
張寧很快恢復了鎮定，露出一個笑容道：「我想好了辦法，你們不必擔心。」說罷忍不住特意對趙二娘說：「二娘這回留在常德辦的事很好，我今後一定會好好對待你。」
女人心細，趙二娘品出味兒來，脫口說：「張大人還信不過我？」
張寧聽罷微微有些尷尬，他倒不是對趙二娘有疑心，只是下意識地有種或多或少提防的意識，畢竟趙二娘不同於方泠和桃花仙子。方泠二人本來就是建文那邊的人，她們的立場就決定了斷不會和官府有什麼關係；趙二娘以前是胡瀅下面那套機構的舊人，在細作中也有人脈，她當然存在洩漏機密的可能，萬一吳庸之死過早|洩漏，麻煩就大了。而且趙二娘經常出入常德府採訪司決策層，吳庸死了幾個月她多少也應該察覺到了是怎麼回事，瞞她也瞞不住。
「不是信不過，是怕你們說漏嘴。」張寧強辯道。
……這邊的事過問了，張寧徑直回房，果然見小妹在自己的房間出入。她見到張寧臉上一喜：「哥哥忙完了麼？我叫人燒了熱水，你一會洗個澡好好睡一覺。」
「這麼熱的天，拿冷水沖沖就行了。」張寧隨口道。
小妹柔柔地說：「熱水去汗，是不是在外面不方便你老用生水洗澡？怪不得比以前黑多了。」
張寧笑道：「連你也這麼說。那行，既然熱水都燒了，我先沐浴更衣……對了，上回我拿給你妥善保管的東西還在？一會幫我找回來。」
「還在，哥哥交代的東西，我哪能不好好保管呢？」小妹道。
於是小妹便和兩個丫鬟一起將浴桶抬進暖閣裡，又找來了乾淨的換洗衣服。張寧泡進熱水裡，看著旁邊折疊得稜角分明如同嶄新的衣服，心下泛出一絲幸福感來。他有種心理，什麼東西都要整齊有秩序才舒服，可是古代的生活完全不如現代快餐般的方便，所有的用度之物都要人工經手，如果沒有人專門照料估計每天花在家務上的時間就太多了。
張寧換好薄薄的白色絲綿裡襯，外面套了一件透氣亞麻長袍，從裡間走出來，讓丫鬟們去收拾換洗下來的衣服。他徑直走到書案前，去翻看案上放的一個厚厚的密封信封。偶然之間見書架和桌子全都一塵不染的，便轉頭輕輕說道：「我不在這房裡還能如此乾淨，真是為難小妹了。」
小妹聽罷露出一個笑容，如同明亮月亮灣一般漂亮：「哥哥怎麼知道是我收拾的？」
「雇來的那些人，不可能天天來打掃一間沒人住的屋子。」張寧一面說一面見信封上貼著一張紙條，上面寫著幾個字「一定不能弄丟」，見那稚嫩顯得有些拙劣的筆跡，他便說：「小妹寫的……字確實挺難看，好像寫的時候太緊張，一筆一劃倒是工整，卻影響了整體書法。」
小妹翹起可愛的嘴唇，道：「我知道自己寫的字不好。」
張寧扯開信封，強作淡定地又誇了一句：「小妹的字不怎樣，可是今天身上的氣味很好聞。」
「是嗎？我昨晚太困，就用清水泡了泡就睡了，沒有氣味啊。」小妹一邊說一邊抬起胳膊把手臂放到鼻子前嗅。
張寧頭也不回地隨口說：「要別人才聞得出來，人和豬啊狗啊有相通之處，能靠對方的氣味吸引。」
說罷沒聽到回音，他心裡其實想著別的事，好久才意識到小妹沒回答。兄妹倆相處起來聊天還真是有一搭沒一搭。良久才聽到小妹問：「哥哥還有樣東西在我這裡，那半塊玉珮，是哥哥的親生父母留給你的？」
張寧愣了愣，回頭看了她一眼，只見她隨即就低下頭迴避了，他覺得氣氛忽然變得有點曖昧，卻說不清為何會這樣，他本來心思根本沒在小妹身上。
他不知再說什麼好，便繼續閱讀信封裡的東西。
這是一份控訴他與亂黨勾結的密告信，出自吳庸的親筆，接著交給了他的心腹詹燭離，然後被詹燭離送到常德府知府大人那裡試圖吸引張寧的注意力，為吳庸北逃創造機會。不料這份迷信很快就被知府原封不動地送到了張寧手裡，連封都沒拆。
人不能像諸葛亮一樣妙算到很久以後的事，所以這份東西現在才被張寧重視；否則當初他就不該急著殺了吳庸滅口，留下一條命，現在逼他寫一份對自己更有用的東西不是更好？
他仔細閱讀了上面的文字，除了讀自己寫給皇帝的奏折、他敢肯定自己從不這樣細緻地閱讀一份枯燥無味的東西，何況上面還有很多污蔑自己的言辭。但是這份東西內容很多，其中就包括描述辟邪教與亂黨有關係、以詹燭離的目擊為證據進行推論，當然也包括發現張寧與辟邪教亂黨私通的事。
他看了很久，然後轉身找來打火石點燃火折子把蠟燭引燃，又把火盆挪到桌子跟前。默默忙活了一會兒，挑出一張紙來，在蠟燭上點燃，紙往上舉著，以便讓火勢燒得很緩慢，眼睛卻小心翼翼地盯著火燒的位置。
「哥哥……」小妹忍不住驚訝地出了一聲。
張寧沒搭理她，聚精會神地盯著燒著的紙，等了片刻才急忙將火吹滅，拿在手裡又仔細看了一陣。這才回頭看了一眼小妹：「你知道我在做什麼嗎？」
小妹無辜地搖搖頭。
張寧微微歎了一口氣，說道：「我做的事都很無趣，或許還是小妹喜歡的東西更有意思一點。」
小妹坐在那裡撐著下巴專心地看著他說話。
張寧又問：「在哥哥身邊會不會太無聊了，南京老家好還是這裡好？」
小妹認真地回答：「南京老家好，這裡很多時候沒事可做。」
「那你幹嘛還跟來？」張寧道。
小妹道：「不告訴你。」