張寧回到常德府後決定瞭解官兵武備情況，在南京時就見過明朝水軍裝備的槍炮刀箭，但只是遠遠地看了個大概模樣；而現在有了深入瞭解的機會，作為巡按御史、巡察地方軍政，完全有理由要求過問地方的軍事訓練、武器管理等內容的。
明朝軍事從中央到地方的分權體系，張寧當官那麼久了是知道的：五軍都督府下屬省級的都指揮使司（地方三司之一）；省級之下的府、縣二級行政組織，府設衛有軍力五六千、縣設所一般有幾百人建制，但平時在種地，每年省裡的都指揮使司在農閒時派人組織訓練。
以上的軍事機構的文武官員都沒有調兵權，士兵半農半軍，戶籍為軍籍世代相傳永無出路。調兵權在兵部手裡，如有戰事，兵部才有權派遣任命一個總兵官到地方上調集兵馬。平時組織訓練的武將沒有兵權，有兵權的是兵部的人又不熟悉當地人員，所謂「將不專兵，兵不私將」，將兵權分割，有利於防止軍閥割據。
明朝這種「垛集軍」實際就是自唐以來的府兵制度，明初洪武時問題不大；及至永樂年間，因永樂帝本身就是一個傑出的軍事家，府兵戰鬥力依然強勢。但從洪熙到宣德這會兒，雖然局面還沒有失去控制，但府兵制度的積弊已經逐漸暴露出來，加上永樂後期的巨額軍費，朝廷已定策北方防線以進攻轉入防守，暴露了明軍戰鬥力逐漸下降的趨勢。
在宣德登基第一個月，太子少保楊士奇也上奏提醒過這種情況：流徙未歸，瘡痍未復，遠近猶有艱食之民；大營及五軍將士馬多瘦損；軍校艱難僅能自給；士卒生計難以維持……
張寧在國家機器內任職了一段時間，宏觀上的情況能從紙上瞭解，只是不知下面的詳情而已。
他不認識常德府的衛指揮使，只有先造訪常德知府趙鳴，然後通過引薦與衛所聯繫。在大明朝雖然文武不和，但文官的社會地位和權柄明顯比武官高，很多事情上會有「文官節制武將」的情況，地方武將對於京裡來的文官照樣不敢得罪，話語權在文人手裡毫無辦法。
常德衛指揮使姓羅，名克敵，是個大肚中年漢，張寧跟著知府去見面時，倒沒看出羅指揮使和知府有什麼不和，想來知府還算個會做人的官……有的地方文武兩邊矛盾很深，朝裡的奏章還有描述武將被欺負不過了帶兵把地方官挾持的事，當然最後的處理結果武將肯定是要吃虧的。
張寧見羅克敵姿態很低客客氣氣的樣子，反倒有些不太習慣。想起前世，如果是某軍區的軍官那種牛逼，在地方政府上誰敢管、有誰權管？
不料在明朝見到的軍官卻裝得和孫子似的。大約是因為五代十國武人當權把世人都整怕了，宋以來士庶一起打壓武人，才形成了如今的局面，宋明都沒有槍桿子裡出政權這一說……雖然朱棣用行動證明了這一點。
張寧提出先去看軍械庫，於是在知府及一眾官吏的親自陪同下去府前街西頭。到了軍仗庫的院子前時，羅克敵竟不能下馬，兩個隨從扶著才好不容易下來。張寧不禁問道：「羅將軍幾年沒有上陣了？」
羅克敵臉色有些尷尬，小聲說道：「不瞞您說，我從來就沒打過仗。張大人有所不知，現在咱們內地的衛所主要任務是交糧、其次才是交兵，前些年南北兩面用兵，主要有京營數十萬，用不著咱們。朝廷在南方打交趾，年年派人督促交糧，大夥兒哪敢誤了農事？」
「你們不事武備，如若有人在地方上作亂，衛所如何守土？」張寧問道。
羅克敵道：「通常出點事，知府大人調集負責緝拿盜匪的兵馬司去就辦妥了，用不著衛所……張大人的意思，咱們湖廣要用兵？上回我好像聽到知府大人說要對付什麼教？」
張寧看了一眼知府，不動聲色道：「朝廷裡的人，我不方便透露。」
知府聽他扯出自己來，拉下臉來，語重心長地說：「羅將軍身為武將，不事操練武備，倒說得理所當然，您如此說話叫張大人回去怎麼對朝中諸公交差，難道要張大人替你掩飾失職？」
「是是。」羅克敵額頭上冒出兩根黑線，尋思了片刻忙道，「咱們常德所不僅如期交付軍糧，每有省裡都指揮使司派人來操練將士，咱們無不履行……」當然派了幾回來操練就不知道了，羅克敵頓了頓又道，「軍械庫內的甲冑刀槍也定期使人修理養護，不敢懈怠。」
張寧一本正經地作傾聽裝不住點頭，好像廢話很有意思一般。他一邊聽一邊打量羅克敵身上的甲冑，估計是穿著做樣子的，不過看上去確實是貨真價實的鎖子甲，明軍的護甲大抵就是這樣的水準，聽說這種鎖子甲對於箭矢防禦很高。
羅克敵頭上戴的鐵盔卻是很有意思，和北京城防上見到的兜帽不同，叫什麼名張寧不太清楚，樣子很像二戰時英軍的鋼盔，不過多了個插紅纓的冒頂，帽簷很寬，可能適合南方氣候的緣故，還能遮遮太陽和雨水？
張寧被帶引著瞧了一陣庫中的兵器，多是長槍長矛各式刀劍弓弩，便問道：「常德可有火器？」
羅克敵想了一會兒，恍然道：「有！永樂那會兒朝廷裡賞的。」
張寧便要去看看。這時他才想起在京師時讀過的明朝律法中的一些條款，好像地方政府無權製造火器，只有中央兵仗、軍器二局可以奉命製造，火器屬於高度管制的兵器。
果然庫房裡只有幾件火器，估計就是象徵性的東西。張寧可以猜測，除了兩京武備和執行大型作戰任務的那些軍隊，地方上仍然是以冷兵器為主。
「這一件……嘶，好像叫火箭。」羅克敵指著一件東西說道。不料知府見識還廣一些，糾正道：「一窩蜂，內設多發火箭，點燃後聲大如雷，傳音數十里，能恐嚇敵兵及戰馬。不過精準太低，殺傷有限，只好一窩蜂射出去碰運氣，中幾枝算幾枝。」
張寧讚道：「知府大人好見識。」
知府趙鳴聽罷笑了笑，受了鼓舞便又指著另一件火炮說道：「盞口將軍，用木架支撐點燃引線發射，多用於船上水戰和城防。不知張大人注意沒有，咱們常德四城上就各架有數門這樣的盞口將軍。本官代天子牧一府之地，盡守土之責，自不敢疏忽懈怠。」
「羅將軍」的表現和知府趙鳴的對比，讓張寧愕然無語，敢情打仗守土都成了文官的事了？
知府微微露出一些得意之色，又一一介紹幾樣中小型的火銃，稱之為銅火銃、手銃等名。張寧觀察其構造，再次確定明軍火器仍然停留在火門槍的階段。這些小火銃模樣不同，但構造大同小異，主要有兩個結構：前膛細長，用於裝填彈丸，材料粗糙故用鐵箍加固；後面有球形的隆起的部分是裝填火藥的，側壁有火門，用於引出引線點燃。
張寧逐一揣摩，很快有了個發現，這些火銃配備有一種木送子的東西，猜測作用是放置在彈丸和火藥之間用於增加氣密性的。這種火槍氣密性太低，有了木送子應該可以增加射程。
不出半天工夫，張寧已經把軍械庫特別是火器瞭解得差不多了。
如果是去理解明朝這套人際關係和權力規則，張寧會覺得比較複雜，因為大夥兒已經玩了幾千年了；但是到了裝備技術方面，他感覺很簡單……受過現代的一套系統完整的教育，琢磨簡陋的物理裝置，實在不是什麼難事。
從這些初級火器的理解，張寧可以大膽猜測，永樂帝在對蒙古戰爭中發揮了火器的戰績，可能主要是恐嚇製造混亂的作用，主要製造殺傷的兵種還是騎兵。因為此時的火銃實在是太簡陋粗糙了，除了木送子有點技術含量，其它的東西完全沒什麼技術可言。
他通常情況下是一個比較謹慎保守的人，但此時也不免十分自信：要造出比這種火門槍和初級火炮更先進的武器，有什麼難度嗎？
當然戰爭不是僅靠武器就行的，特別是機槍還沒發明之前，冷兵器不可能被淘汰。不過路要一步步走，張寧現在想要實現的目的，只是向姚姬證明自己的武器不會在面對官兵時吃虧，盡量說服她支持自己的計劃。
接著張寧又去實地巡察了軍戶的情況，和普通百姓沒太大的區別，甚至於負擔更重，羅克敵手下的武官也加入了出行隊伍，好像在極力掩飾一些不公正的規矩。張寧也沒興趣去查他們是否在貪污和兼併士卒的土地，所謂擋人財路如殺人父母，他犯不著去得罪那幫人。
於是張寧只要不過問讓千戶、百戶們提防的問題，只問戰時軍隊如何編製如何指揮等細節，他們無不詳細解答。