張寧連夜要了一大罈酒，走到崖邊，對著黑的夜空說道：「答應了給你補上的一罈好酒。」說罷揭開蓋子，抱在懷裡慢慢倒在地上。
他一向不信鬼神，但做完這件事後心裡好像好過了一點。轉身時只見姚姬正在院門口看著自己。那小巧的古典院子前，昏暗的燈光中蕩漾著幾片白花瓣，晚上也不知是什麼樹上飄來的，只是在這樣的夜色中，姚姬的裙袂在微風中輕輕飄起，窈窕的身影一時間顯得額外淒美。
……張寧在辟邪教總壇呆著一面等建文帝那邊的消息，一面以密信的形式指使沅水茶園的老徐做一些手腳：在記錄日常事務的卷宗上、寫下近期派遣吳庸和詹燭離到永順司參與暗訪的事由，編造他們意外身亡的細節。
等到建文帝傳消息過來時，姚姬感到很意外，確如張寧所料，上面下達的密文中言太子中毒的緣由未能查證、要她繼續主持辟邪教內事。
姚姬讀罷密信，遞給了在書案前正寫文章的張寧，讓他看一遍，然後不禁問道：「前幾天你預料到了這個結果，是怎麼猜到的？」
張寧擱下毛筆，想了想理清頭緒，不慌不忙地說道：「當時我認為上面不會動你，原因有三個，首先皇上一時不能確定太子中毒的緣由；其次辟邪教是建文黨羽中較大的一股勢力，而你在教內多年人脈很廣，如果撤換教主容易造成清洗內部而傷筋動骨，一時也難以找到合適的代替人選；最重要的是，我殺了吳庸等人的消息別人不知道，官員的身份對他們很有用，皇上目前還想拉攏我，如果將你關起來很可能會被馬皇后暗算，不利於收攏人心。以建文黨羽的處境，經不起多少折騰的。」
姚姬聽罷微微點頭，又歎息道：「不曾料你們父子剛剛相認，就成了這樣。」
張寧不以為然，笑道：「殊不聞皇帝愛長子、百姓喜ど兒？太子長兄與皇上二十多年朝夕相處，又是皇后所生，更得皇上愛護本是情理之中。」
姚姬見他還笑得出來，細細的眉毛輕輕一挑，目光看了一眼張寧面前沒寫完的奏章，又問：「你打算如何向朝廷交代此事？宣德帝或左右文武大臣定會對你產生猜疑，如果派人查到蛛絲馬跡，你的官還能當下去？」
張寧臉上的笑容漸漸消失，沉默了好一會兒，才開口緩緩說道：「自從去年秋在這裡與你相認，我就覺得一切都變了。我很想讓你離開這個地方，讓你過上好日子，可是當我一遍遍地思考該怎麼做時，卻非常迷茫……有時候我在想，如果能看到你發自內心的笑容，那死也無憾了……」
「你不要這樣說。」姚姬忙打斷他的話，臉色微微一紅，「也不要這樣想。」
書房的窗外又有幾片花瓣從高處轉悠著緩緩飄落，姚姬看了片刻，又自言自語般地喃呢道，「春天過得很快，轉眼晚春到來、百花老去。」說罷也許她發現自己走神，神情一變，正色道：「你不要對這些奇怪的話，對長輩說話要有應該的尊敬。」
「是。」張寧愣了片刻，繼續說道，「去年到現在大部分時候，我幾乎不知道該怎麼辦才好。不過最近發生的事，讓我醒悟過來，只有一條路可走：起兵。」
「什麼？」姚姬吃驚地看著他，「你瘋了？！現在起兵有勝算可言麼，就是這些年建文君的部眾心有萬般怨憤，也沒有人欲貿然起事，你的實力和威望比得上你父皇？」
雖然姚姬馬上就否定了他，但張寧此時已經被自己的激情給感染了，不必再徘徊不必再苦悶，他坐正了身體目光火熱地說：「皇上默默屈居偏遠之地二十餘年無所作為，不是缺實力和威望，也不是因為當今朝廷太強大，是他缺乏了鬥志與奮進的激情！我覺得只要敢去做，一切都有可能！」
姚姬神情複雜地看著他無言以對。
張寧握緊拳頭在桌案上磨蹭了兩下，低頭平息住內心的起伏，語氣安靜下來：「剛才我說得有些激動了，但並非一時興起，您要相信我。」
姚姬看著他：「男兒正當有志氣，我不是想潑你的冷水，可是你太年輕了，有些事明顯能看到結局你卻不明白，我怎能看著你顧頭不顧尾？」
他張了張嘴，不知如何說服姚姬。這時姚姬站了起來：「你且先辦眼前的事，在這裡寫好奏章，我回房去了。等你清醒一些了後再來見我。」
張寧想起姚姬剛才斥責自己不夠尊敬長輩，這時便起身作禮道：「恭送母親。」
辟邪教總壇這個地方與世隔絕，十分清靜，著實能讓人更多地思考問題。但想得太多也不是好事，當晚張寧就失眠了，各種念頭紛紛擾擾地冒出來。
吳庸之死，無論理由編造得多麼合理，照樣會有蹊蹺，宣德帝在無法確定實情之下，也許不會殺張寧，但至少不能再讓他握著實權遠離京師。一個閒職或者罷官留一條活路？官場上他彷彿看到了張鶴甚至楊四海等人譏笑的表情，家鄉他彷彿聽到了四鄰的流言……然後有一天姚姬就莫名其妙地失去音訊，或許被關起來了、或許死在了某次陰謀下，生死未卜渺無音信……
而張寧將帶著血案的提心吊膽和對姚姬的哀歎苟且活著，彷彿這副身體的生父建文帝一樣，在不甘與悔恨中早早地老去。
不知什麼時候才昏昏沉沉睡著的，做了一個奇怪的夢。時間忽然快了起來，他在一面鏡子前驚訝而恐慌地發現自己的頭髮逐漸變白、皮膚逐漸生出皺紋、背也慢慢弓了起來；然後不知怎地，又看到了無盡的黑暗，星系在廣袤的空中飛舞；接著看到無人煙的地表上一些原始的生物在活動……自己好像存在在某個地方，又好像不存在。意識裡記得地球生命誕生之前，宇宙已經經過了數十億年的變化，那幾十億年的漫長時光，自己在何處；而老去變為塵埃後的無盡時間，自己又在哪裡……
醒來時，忽然見著人工製作的床和傢俱，猛地鬆了一口氣。只見門外明媚的陽光，片刻後他醒悟過來，太陽正在西邊，一覺睡到下午了？
沒一會兒姚姬的近侍小月就走到門口，用奇怪的目光看著他愣了好一會兒，接著忙屈膝作禮：「公子醒了？教主吩咐等你睡醒後，叫你到教主的房裡面見。」
「我馬上過去。」張寧坐起來穿衣服，見小月要來侍候，便又說道，「你去幫我打水來洗漱，等下給我把頭髮梳成髮髻。」
忙碌著收拾停當，張寧便趕著去上房見姚姬。
不料剛進屋見禮，本來安靜坐著的姚姬頓時站了起來，瞪著眼睛看著他：「平安，你……你的頭髮怎麼白了？」
張寧聽罷納悶，左右看了看，珠簾外頭沒有一面鏡子，遂不客氣地撩開珠簾走進暖閣，在梳妝台的鏡子前照，銅鏡裡的人像比較模糊，但湊近了看能看清楚，果然髮際不知怎地有幾縷白髮。他頓時心道：還在夢裡？但很快覺得自己很清醒，忙撩開自己的袖子看手臂上的皮膚，和以前一樣沒什麼變化。他便微微鬆了一口氣，不過是幾縷白髮而已，估計這段時間心緒太煩亂了，沒什麼要緊的。
回頭見姚姬站在身後，他便鎮定地說道：「昨晚做了個夢，夢見自己老了，不想還真帶出來幾縷白髮。」
姚姬忙好言勸道：「你也不必太擔心了，一切順其自然罷，心放平一些。」
「嗯。」張寧點頭應了一句。
姚姬欲言又止的樣子，終於輕輕提醒：「暖閣裡是我歇息睡覺的地方，我們到外面說話。」
張寧走出暖閣，沉默了好一會兒，腦子裡仍然想著怎麼勸姚姬幫著起兵。其實在明朝已經漸漸進入太平盛世的大局勢下，起兵造反難度很大，是不是能成他自己都也沒底，但是他的性子就是這樣：沒想到就算了，一旦認定想做什麼事非得做到底不可，有時候毫無道理，就像小時候非要把一兜沉重的紅薯背上山。
不過既然想要起兵，總得拿出點辦法來。這個時候造反，大部分良善百姓有活路餓不了肚子，是不會跟著干的；初期只能靠姚姬，因為只有她才能號召一幫沒有合法身份的人起來。
該怎麼才能說服她？張寧輕輕咳了一聲，說道：「我突然想起在南京聽到的一個故事，母親可有興趣一聽？」
姚姬的神情放鬆下來，看著他的目光帶著疼愛，故意露出一絲微笑，點點頭：「你說來聽聽。」
每次見面都說這段時間發生的幾乎無解的難事，把張寧的頭髮都愁白了，姚姬以為他想談點別的放鬆心境，一雙清澈的美目便溫和地注視著他，一副傾聽的樣子。而且有個讓自己樂意的人這樣陪著閒聊，說一些輕鬆的話題，姚姬覺得是一件很好的事。