不幸被胡瀅言中，張寧費盡心力想讓自己在皇帝心目中的印象改觀，結果還是被完全排斥在權力決策中心之外，繼續當著禮部儀制司員外郎的閒職毫無作為。
新皇朱瞻基不如永樂帝殺伐果斷，但也絕非軟弱仁厚之君而善權謀之術，登基幾個月每次殺人都是先站在道德制高點上，不是好侍候的主。前朝下獄的言官李時勉因此不僅險些掉腦袋，一個修身養性自喻君子的文人幾乎要身敗名裂。但樂安的漢王好像還沒意識到自己這個侄兒難對付之處，行事愈發猖獗，年末京師常常能見鬼頭鬼腦打探消息的人，多是漢王的細作，這些事早就有廠衛甚至御史報到朝廷裡了。
朝廷對漢王的所作所為毫無反應，看來朱瞻基是要將那「欲擒故縱」的既定好戲唱到底，充分佔據輿情的有利地位。
不過朱瞻基幾個月來不是毫無作為，連張寧都看到了他有意培養權力班子的進展。提拔了一批年輕官員，可惜沒包括張寧。連那個張寧的同鄉矮子楊四海，也被皇帝在眾多奏章中發現了他才能過人之處，議事時常讓這個小官參與；楊四海就是當初張寧認為他沒抱住大腿而失立功先機的同鄉，不料穩打穩扎後來居上，加上楊四海又是進士出身，前程看起來比較光明。
臘月初下了一陣雪雨，天氣愈發陰冷，張寧的情緒也漸漸低落起來。
若是沒遇到姚姬，他覺得自己大概也不會有「賈誼」般懷才不遇的失落，有沒有前程有多大的前程也是無所謂的，畢竟還年輕嘛，無須太急功近利意圖青雲直上；就算是在現代做公務員，年輕有為平步青雲的也是極少數，大多還得熬資歷、熬資歷也不一定能熬多高，以張寧這個年齡做到從五品員外郎已經不算差了。
就算失卻了優勢，一切亦是正常範疇。可是現在他卻無法淡定，他覺得自己在浪費光陰，得過且過毫無作為。
下值後的旁晚，徘徊在小小的普通四合院的屋簷下，看著朦朧的雪雨，一股郁氣在張寧的心頭揮之不散……有一種無力感，在強大穩定的力量面前無力撼動的渺小感。
自己心中慢慢發酵出的「抱負」，難道是因為知道自己是皇室成員，所以不甘心過普通的生活了？這時他倒是理解了漢王明明希望不大、為什麼也要想方設計奪位，那種希望的誘惑會蒙蔽人對局勢的判斷。
也許姚姬說得對：早就沒有希望了，你好好過自己的日子。
張寧抬頭看著屋簷外飄飛的雪雨，頹喪而帶著惆悵地吟道：「妾在巫山之陽，高丘之阻。旦為朝雲，暮為行雨。朝朝暮暮，陽台之下……」
「哥哥在念想誰呢？」忽然出現了張小妹那種清純的臉，她笑瞇瞇地走過來悄悄問道，「不會是方姐姐吧……放心好了，我不會告訴羅小姐的。」
張寧微微詫異道：「小妹聽懂了？」
他知道張小妹雖然識得幾個字，在雲錦鋪上能看看賬目什麼的、也可以照著刺繡字句，但於詩書讀得非常少，什麼典故經書基本不懂。
小妹搖搖頭：「不懂什麼意思呢，不過我能感覺到哥哥心裡的感受。」
張寧的情緒在一瞬間彷彿改觀了不少，小妹雖然簡單單純卻美好，美好的東西總是能讓人愉快，她很能感染人近朱者赤嘛。珍惜眼前人，還有小妹沒有被分割一方呢。
「你的感覺確是挺靈的。」張寧回報以溫和的微笑。
小妹見狀就黏住他，央求道：「我聽不懂，你給我講講，人家想聽。」
張寧左右沒事幹，便隨便地在上房門口的門檻上坐下來，說道：「我給你講還不成麼？相傳一兩千年前的戰國時期，對，就是戲裡唱的完璧歸趙那個時代……」
小妹眨巴著水靈的大眼睛，一本正經地聽著。
張寧繼續說道：「重慶府巫山縣住著一個神女，她叫……瑤姬，是天帝的女兒。瑤姬暗中傾慕楚襄王，私下凡塵相會，襄王一見之下驚為天人、欲效連理，可惜仙凡阻隔，沒能如願。襄王返宮後對神女仍念念不忘，巫山神女為解襄王一片癡心，在夢中與襄王結為連理後，贈玉珮而別。襄王其後踏遍巫山，再訪佳人，神女再現法相，解說前緣已了，勉楚王收拾情心，專心社稷，遂辭別返天庭。
……瑤姬臨別時說了剛才那段話，大概意思就是說：她是仙女，早上化作雲彩，旁晚就花作小雨……」張寧抬頭看著天上的雪雨，歎了一口氣道，「朝朝暮暮，雲彩、小雨都在心上人的陽台之下，並沒有離開他……只要看一看雲彩，看一看天上的細雨，就彷彿能看見她，看見她傾城傾國般的笑靨……」
張寧說著說著聲音竟然哽咽起來。
「哥哥……」小妹忽然握住他的大手，一邊也用袖子抹起眼淚來。
張寧深吸氣穩定情緒，忙好言寬慰哭得稀里嘩啦的小妹：「哭甚呢？就是一個故事，還是古代的文人編的，又不是真的。你這眼淚真是不值錢，白流了。」
「又不是真的……」張寧言辭匱乏地生硬地安慰她。
小妹一下子撲到張寧的懷裡，哭道：「我也是這樣念想你的，哥哥，我天天都想著你，晚上還做夢。」
張寧見她這麼傷心，遂不忍心口是心非地打擊她，便溫柔地輕輕說道：「哥哥也是，別傷心了。」
不料就在這時只見徐文君走進了內院，一家人剛吃過晚飯本來天還沒黑，她一眼就見張寧和他妹妹抱在一起，當即愣了愣。張寧忙道：「把她惹哭了，半天哄不好。」
小妹聽罷也抬起頭來，果然拿著手背抹眼淚。文君臉上一紅，埋頭就往自己房裡去了。
張寧拉起小妹道：「去書房哭，你瞧被人看見了。」
小姑娘就是情緒一來就哭，哭完就沒事了，來到書房時她想哭都哭不出來，只是賭氣一樣默默地站在椅子旁邊。張寧也不知說什麼好，見書案上放著的書籍和一攤子紙張筆墨還沒收拾，遂提起筆在紙上隨手寫起字來。
沒理張小妹，她一會兒就好了，這時也好奇地過來看，還用好聽的南京官話念：「小樓一夜聽春雨，深巷明朝賣杏花。」
張寧抬頭笑道：「不錯不錯，字都認全了。」
小妹這會兒就露出笑容來，說道：「哥哥誇我呢？那你可得獎勵我東西，不能光嘴上就行！」
看著她純純的笑，淺紅光滑的可愛嘴唇向兩邊展開，眼睛裡如同閃著星光，這樣的情形張寧無論如何也不會小氣，當下就放下筆，看著她笑道：「那你說，想要什麼，哥哥送給你，要天上的星星哥哥也要想辦法。」
「我不要天上的星星。」小妹潔白的臉頰微微升起一絲紅色，她彎腰在張寧的耳邊悄悄說道，「我要一副胸衣。前年也是這個時候，要過年了，哥哥送過我一副好看的胸衣，我常常穿給穿壞了，那種料子不好補……你給我挑一件新的。」
張寧沉住氣，隨口問道：「你沒事老穿它作甚呢？」
小妹紅著臉輕輕說道：「因為穿著它好舒服，我晚上睡覺也穿，想起哥哥送的……那裡還會變硬發漲，感覺怪怪的，可又忍不住……」
張寧聽罷臉上一熱，吞了一口口水，心下有些擔憂，忙道：「你還沒出閣的閨女家，東想西想像什麼話？要別的禮物吧，你另外想一樣，缺什麼？」
「你再這樣假惺惺的說人家，人家要生氣了！」張小妹翹起小嘴憤憤道。
張寧：「……」
她又問：「你剛才給我講故事，『欲效連理』是什麼意思？」
張寧道：「就是想在一塊兒。」
「你騙人，當人家傻呢！神女都私下凡間和襄王相會了，不已經在一塊兒了嗎，幹嘛還要欲效連理『在一塊兒』？」小妹生氣道，「你就故意講那個故事，暗示人家和你『欲效連理』。」
張寧忙道：「哥哥絕無此意……那你已經懂了、還問我作甚？」
小妹搖搖頭道：「不是太明白，但我知道肯定是羞人的事，通常不能做，不然故事裡的人幹嘛來回折騰呢？」她說罷趁張寧不備，把朱唇湊了上來，柔聲道「這樣欲效連理麼」，敏捷地親住了張寧的嘴。
張寧愕然瞪圓了眼睛，只覺得那朱唇柔軟溫暖把他搞得心裡癢癢的，更感受到她呼吸之間的好聞氣溫，清香撲鼻。他的腦子「嗡」地一聲，不知怎麼手已摟住了小妹的削肩，把她柔軟的身體摟到了懷裡。片刻之後他才急忙把小妹的嘴弄開，忙回頭看沒關的書房房門。微風吹得那木門輕輕晃動，周圍籠罩著「沙沙沙」的雨聲。
轉頭回來時，正與小妹目光相迎，倆人默默對視不知說什麼好。過得一會兒張小妹才悄悄說：「胸衣都壞了，我還穿著。」
張寧鬼使神差地說：「破成什麼樣了？」小妹輕輕喘息著柔聲道：「不信哥哥瞧瞧。」