李國樓帶領的一百多名戈什哈，不能進入英租界，都留在天津的軍營裡，和大清最後一支洋槍隊比鄰而居。
洋槍隊是在太平天國時有租界組織的護衛隊，由英法兩國出資聯合組成的護衛隊，其中軍官以英法退伍軍官為主，士卒以租界的百姓為主，洋槍隊成員以雜種居多，也是大清子民。之後洋槍隊被大清政府僱傭，為消滅太平天國做出不可磨滅的貢獻，自稱常勝軍，最多時人馬超過二萬人。
忠王李秀成被曾國藩所俘之後，曾經說過，大清若是沒有洋槍隊參戰，太平軍不會輸給大清八旗勁旅，這天下到底是誰的，還未可知。可見洋槍隊對太平軍的傷害有多大，太平天國其實是被大清和洋槍隊聯合剿滅的。
洋槍隊在打敗東捻之後大部解散，此時天津還有保留最後一支洋槍隊，約有二千人馬，原為奉天將軍崇厚統屬，天津教案崇厚被參，如今被貶至寧古塔為官，現今這支洋槍隊名義上歸李鴻章統領，駐紮在天津城，替大清撐場面，也算大清獨有的一道亮麗風景線。
李鴻章過去統領的洋槍隊，即戈登統領的那支洋槍隊早已解散，如今天津城裡駐紮的洋槍隊是崇厚創建的，現有英國人白朗寧統領，為統領官銜。
每天看見各種膚色的洋人在天津校場出操、巡邏，對於天津百姓來講，算是一種精神勝利法，替天子守衛國門的人，竟然是一群綠眼睛高鼻樑的洋鬼子。
這是大清的一支僱傭兵，戰鬥力很強，各種火炮齊全，火炮打得准，槍法神准，做操的口令，都是用英語。而且大多數洋槍隊軍官是在各國當過兵的退伍老兵，其中許多僱傭兵做過海軍。
李國樓在年關之前，前來慰問這支替大清屢立戰功的隊伍，是有不可告人的目的，只要日本膽敢入侵台灣，他想到對付日本人的方法，其中一條就是用這支洋槍隊對付日本人，他要讓日本人嘗嘗八國聯軍燒殺搶掠的滋味。李國樓不相信所謂的正義，理由都可以編造，戰爭只有血腥，他要讓日本人見識洋槍隊的厲害。
李國樓在籌建新武堂時期，曾經參觀過這支常勝軍，新武堂的教官，許多都是從這支常勝軍裡借調過去的，或是高薪聘請過去的。所以李國樓和白朗寧關係很好，兩個好勝之人，在練靶場上看各自的神槍手比賽射擊。
十人對十人向百米之外的靶子射擊，每人射十發子彈，十輪過後，李國樓手下一百名戈什哈射擊的環數和白朗寧手下一百名軍人相比較，還是常勝軍勝了李國樓的親兵護衛一籌。這讓李國樓很沒面子，花了這麼大代價培養的戈什哈，竟然比不過這些雜種。
李國樓馬鞭甩得啪啪作響，怒道：「白朗寧，這些天我的兒郎在練馬術，槍法難免有些生疏，我們再練戰馬劈稻草人。你能拉出多少匹馬啊？」
敦實的白朗寧摸著兩撇鬍須，歎道：「李鎮台，我這裡只有巡邏的馬匹，快不起來，你這不是難為我嗎？不如比炮兵，聽說你的新武軍炮戰數第一，我倒想看看到底是師傅厲害，還是徒弟勝過師傅。」
李國樓意味深長的說：「白朗寧統領，比試哪能顯出真本事，想不想真刀實槍打一仗？」
常勝軍已經好幾年沒打過仗了，每天在天津城除了出操，就是升旗儀式，那面常勝軍的旗子，讓人熱血沸騰。白朗寧是大清軍人，以大清的守衛者自居，聽到有仗打，急忙挺胸吸肚，喝道：「軍人以服從軍令為天職，常勝軍願意為大清赴湯蹈火在所不辭。」
旁邊十幾名各種膚色的軍官，也都挺胸吸肚，紋絲不動的看向前方。一起喝道：「軍人以服從軍令為天職，常勝軍願意為大清赴湯蹈火在所不辭。」
李國樓微瞇雙眼，踱步在軍官們面前來回走動，一股軍人才有的殺氣，由內而外散發出來。李國樓不是那種手無縛雞之力文人，他兼任武職，是靠一刀一槍拼出來的，殺過敵人，上過戰場，贏得勝利，成為常勝的神話。這種文武雙全的將領，手下人俱都佩服，也最害怕。平時囂張跋扈的武將，在李國樓面前，屁都不敢放一隻。李國樓壓得住氣場，鎮得住刺頭。常勝軍這些軍官在李國樓面前，大氣也不敢出，都想留個好印象，為將來晉級鋪平道路。
這些洋軍官，只要表現出色，在大清會有大好前途。此時李鴻章執政，大面積聘請洋人，各行各業裡都能看見洋人的身影，洋人還都有官銜，領大清的俸祿。有一技之長的洋軍官聘為軍校高級軍事教官，是這些洋軍官最大的夢想。
大清花了血本在洋人身上，洋軍官的俸祿都是全額拿取，沒有剋扣之說，所以洋人才會對大清充滿感情，用鮮血捍衛大清領土完整。洋務運動矯枉過正，其中有一條就是對洋人太好了。
僱傭軍早就在世界範圍內作出榜樣，忠誠、好戰、寧死也不會投降，是僱傭軍的優良品格，當然先決條件是你能用得起，常勝軍在歷史上有污點，甚至有常勝軍的軍官轉投太平軍，都是因為軍餉問題以及內部的派系鬥爭所引起的多米諾骨牌效益。不過現在這支常勝軍人馬才二千人，一個泱泱大國養這支僱傭軍還是游刃有餘。
李國樓信任這支軍隊，能為大清再立新功。滿意這群軍官的氣勢，「啪」的一聲，李國樓手裡的皮鞭從一排軍官鼻尖前甩過。但見洋軍官依然紋絲不動，眼睛眨一下又瞪得滾圓。
「嗯！很好！這才是常勝之師。好生過個大年，正月十五之後，就要換防，有艱巨的重擔子等著你們挑。本官將帶領你們迎接挑戰，你們怕不怕死啊？」
「不怕不怕不怕！常勝軍一往無前！」常勝軍山呼海嘯，終於盼來打仗的一天，守衛大清的國門看上去很榮光，但他們是僱傭軍，哪有讓僱傭軍站崗放哨的道理。李鴻章的嫡系常勝軍早已解散，他們這支後娘養的常勝軍生死未卜，常勝軍再這麼荒廢下去，離解散也不遠了，所以聽李國樓一席話，個個喜形於色，終於盼來可以投靠的明主。
李國樓大手筆一揮，常勝軍年底加雙俸，軍官更是拿三個月的餉銀，這讓常勝軍喜笑顏開，準備來個大聯歡。沒想到看見李國樓翻臉，當場教訓輸了比賽的一百名戈什哈，十個伍長被脫光衣服，抽了十鞭子，兩個隊長魏群、阿里郎被李國樓親自抽了二十鞭。
校場上沒有人討饒，沉悶的「啪啪」聲，讓常勝軍聽得膽寒，李國樓果然是一日屠百人的殺人魔王。
李國樓看著悶聲不吭的手下，撕扯著喉嚨叫道：「在戰場上輸就是死，今天是給你們一個教訓，別狗眼看人低，回去好生練兵，這次春節我們只放十天假，其餘時間老子陪你們，想要賞錢，就要讓我看見你們的進步，聽明白沒有？」
「聽明白啦！」一百多名戈什哈以仇恨的目光射向常勝軍，這次輸了，下次一定要贏回來，否則李國樓就會剝他們一層皮，甚至一腳踢出戈什哈的隊伍。他們是新武軍中的翹楚，在天津城敗給雜種常勝軍，這是新武軍的恥辱，爭強好勝新武軍精英，個個灰頭土臉的回到軍營，哪肯和敵人搞聯歡。
李國樓帶著書辦鄭橫擔和軍需官鴻都，察看常勝軍的設施，以及戰略儲備，把常勝軍的軍事設備登記在冊，準備給常勝軍增加武器、彈藥裝備以及換裝。
白朗寧是統領，一聽軍需官鴻都報的數字，就知道是為作戰做準備，不是換一個城區駐紮，他不能問李國樓常勝軍向哪裡開拔？那是違反軍令的。白朗寧只是看鴻都書寫的數據，一看沒有棉衣棉褲之類的物品，清單上羅列許多消除瘴氣的藥物，就知道部隊要往南開拔，是到雲南打英國人，還是到安南打法國人？對於和英**隊打仗，對僱傭軍來講沒有心結，若他是活著退役，回到英國照樣吹噓打過英**隊，這是僱傭軍的光榮。白朗寧期盼和英國海外僱傭軍打一仗，那才能顯露他的軍事才華。
李國樓在常勝軍的駐地吃了一頓便飯，一滴酒也不肯喝，說是心情不好。白朗寧也不多勸，李國樓是自作自受，和他的常勝軍比試，那還不是一個丟盔棄甲。
李國樓回到旁邊的駐地，召集戈什哈里的軍官，召開一堂會議，先自我批評一番，驕傲的思想氾濫，他有不可推卸的責任，凡事不進則退，現在的新武軍在退步。不能打勝仗的軍隊，還不如全部遣散。
而後李國樓讓每個軍官反思各自的不足，找出懈怠的根源，先從自身找出不足之處。
為何一支常駐在天津城裡的僱傭軍能保持如此高的作戰技能？常勝軍的赫赫戰功是在各項軍事技能出色的基礎上，才能以少勝多，常勝軍是一支能打硬仗的隊伍，若是新武軍遇到這樣的隊伍，靠什麼取得勝利？
各種各樣的問題，在會議中展開討論。李國樓把親兵侍衛當做優秀的軍官培養，從他身邊走出去的親兵侍衛，要擔得起指揮軍隊的重任，愛之深，責之切，他不讓手下人變成驕兵。他的親兵護衛隊是一支隨時能打仗的隊伍，和那些看家護院的傷殘老兵，是有天囊之別。
最後李國樓總結性發言：「我知道你們內心裡看不起常勝軍，你們被世俗的眼光誤導了，以為一群雜種就是一盤散沙。這是一支有著軍人榮譽作戰的隊伍，這支軍隊或許會敗，但他們絕不會自顧自的逃跑，想打敗常勝軍容易，但擊潰常勝軍很難。他們已經在日常生活之中結下濃厚的戰友情，在戰場上不會扔下自己的戰友，這樣的軍隊非常可怕，敗而不亂，是一支軍隊越打越強的根本。所以我要求你們首先要做到乾淨整潔，這是不讓身邊的人厭惡你的首要條件，軍人的自律就是從抓儀容開始······」
李國樓洋洋灑灑說了半小時，若不是看見手下人強忍著傷痛，李國樓還不想結束會議，一堂批評總結會議召開二個小時，算是短的了。
李國樓一聲，「散會！明天繼續開會！」
眾多軍官長舒一口氣，長官喜歡開會，這日子過得真叫累。打仗也沒李國樓麻煩，伺候這個主子，真是遭罪，若不是看在錢的份上，老子早就不伺候了。「啊喲」一聲，背後的傷痛刻骨銘心，主子真下得了狠手，主子的話要全部記在心裡，明天一定要我們背詠一遍。
白朗寧自以為算無遺策，偷偷向手下吹噓常勝軍要到雲南去了，替大清守衛南大門。沒有幾天天津城老百姓都知道這個情況，大家不感到驚奇，大清剛和英國人鬧彆扭，加強雲南邊防在情理之中，天津百姓有些不捨金主常勝軍的離開。多好的一支軍隊，紀律嚴明，童叟無欺，愛憎分明，可惜天津衛廟小神大，留不住這樣一支光榮的軍隊。
日本公使福島康健很快得到這一消息，把情報發往國內，一小時之後，日本人的電報破譯本已經擺在李國樓的書房裡。李國樓看著紙上「可疑」兩字，發出一陣冷笑，倭寇果然狡猾，日本公使福島康健果然聰明，兩個字就讓自己立於不敗之地，說了等於沒說，讓日本人去猜吧。他要讓日本人輸的連兜襠布也不剩，連他也招惹不起的大神劉銘傳，有得讓小日本喝一壺的。
李國樓抖擻精神，推開房門，大聲道：「走！去小站鎮。」
「是！」魏群行一個軍禮，轉身跑出去，很快百人的車隊整裝待發，一行人連夜向新武軍的駐地進發。
沿途爆竹連連，過年的家家戶戶放鞭炮，但李國樓看向煙花璀璨的夜空，卻沒有一絲笑容，殘酷的戰爭，讓人失去理性，勝利的背後是泯滅良知的殘忍。他要給敵人一個教訓，大清不是一盤散沙，只要他活著，大清軍隊會像一群瘋狗一樣，撕碎一切生靈。