恭親王臉色蒼白，看上去弱不禁風，不過就是這副身板，要承擔大清中興的重任。他是個喜歡享受生活的人，年輕時放縱慣了，曾經是京師有名的花花公子哥。但國破山河碎，愛新覺羅的姓氏是一個責任，讓他把心思花在國家大事上，大清的改制就是他一手制定的政策，十幾年來步履維艱，每走一步都有掣肘，有時不進反退，大清的祖制屢屢成為改制的絆腳石。
恭親王畢生都在倡導洋務運動，他位高權重，權勢遍及至六部的各個層面，門生故吏遍佈朝野，已經不受他控制。因此被慈禧太后、同治皇帝猜忌，恭親王為了證明自己的清白，放棄了部分權力，軍權已成他的心病，軍機處的輪流值守，他從來不去，亦不在軍隊裡收弟子，還保舉醇親王進入軍機處，就是向世人證明他沒有篡權的野心。
恭親王大力舉薦李鴻章，把國家大事托付給一名漢臣，他相信他的眼光，文武雙全的李鴻章能夠擔負國家的重托。李鴻章不負重托，親自奔赴西方列國，遊說西方人到大清投資。加快了大清改制的步伐，如火如荼的大清改制，正在各地掀起洋務運動的巨浪，各種現代化工廠拔地而起，十年之功終於看見一點起色，朝堂上對洋務派的質疑少了許多，連民間也知道大清只有改制，才能提高人民的生活水平。
《馬嘉理案子》就是對他和李鴻章的考驗，吃一虧長一智，洋務派簽訂不平等的賣國條約早已成為習慣，犯不著鑽牛角尖。恭親王提醒李國樓，說道：「李國樓啊！你做這個談判特使，要懂得分寸的把握。傅相大人雖說已經練出金剛不倒之軀，但批判的聲音盡量小一些，你別整得讓威妥瑪下台，這對我們誰都沒有好處。」
「下官明白，會讓威妥瑪收斂一些，下官善於使陰謀詭計，同樣道義上也能立於不敗之地。恭親王，下官有條妙計，能讓威妥瑪以後不能隻手遮天，以大清的保護者自居。還能進一步加快大清的對外開放，讓西方世界更加瞭解大清帝國，我們大清在西方人眼裡已經妖魔化，這對我們引進先進工業設施最為不利，人家不相信我們，要取信於人，不止靠銀子，還要讓人看見我們大清加快融入這個世界體系，按照西方人的思路採取變革的措施。」李國樓非常誠懇的說道，他還沒到權力的頂峰，再好的想法要付諸實施，只能依靠恭親王和李鴻章鼎力支持。
就算他到達權力的頂峰，想實施改制，手下沒有一大批能幹又聽話的官員，也是一場空歡喜，這是靠時間積累人脈以及慢慢學會各種新技能，有了恭親王十幾年積澱，才有李鴻章長袖善舞的今天，將來才會有李國樓一飛沖天的機遇。
恭親王坐了一下午，依然興趣盎然，和李國樓交談心情愉悅，平時早就散會了，聽到李國樓又有好主意，饒有興趣的說道：「李國樓，你肚子裡的貨色還是蠻多的嘛！賣關子也一個接一個，快點說吧。晚上我還要主持一場涉外的酒宴，你有沒有興趣參加？」
李國樓搖頭道：「不好意思恭親王，我還沒有回家呢。我可不是大禹，家裡人都盼著我回去。我還是說正事，這次馬嘉理案子對我國教訓深刻，有一條就是和英國人溝通不暢，引起不必要的糾紛。威妥瑪的翻譯死了，人和人在一起都會有感情，威妥瑪早已失去外交官的理智，就想公報私仇，也不會冷靜看待問題，在坐的諸位也嘗到威妥瑪胡攪蠻纏的厲害了吧。我可以說若是威妥瑪權力更大一些，我們早就和英國人開戰了，所謂英國朋友威妥瑪，其實就是這場災難的禍根，他恨不能殺死雲南總督岑毓英以及雲南的大小官員，就要替馬嘉理一個人報仇。因為一件小事改變一個國家的命運，在歷史上比比皆是。」
李鴻章捋鬚道：「嗯，你說得有道理，威妥瑪表面上以大清友人自居，暗地裡就是想看見我國烽煙再起。這個人卑鄙無恥，枉費我還把他當做朋友，差點認人不淑，看我以後如何修理他。」
恭親王道：「傅相大人，先放下個人恩怨，這次威妥瑪替英國爭取到這麼多利益，暫時我們還要和這個人打交道，吃虧是福嘛。」
李國樓拂了一下胸口，感覺胸悶氣短，看來滿人早已沒有熱血男兒的血性，恭親王竟然說出這種話，連提升士氣的話也不敢講。恭親王就是一個徹頭徹尾的賣國賊，而他竟爾是鬼子六的門生，人生不幸，認錯主子了。
李國樓裝作恭敬的樣子，趁勢欠一欠身，動作一氣呵成，一點也不拖泥帶水，讓人看不出他內心對恭親王和李鴻章的不滿，恭敬的說道：「恭親王說得有理，我們暫時對威妥瑪還要隱忍。不過有一件事，時不我待一定要做，那就是派遣一名朝廷大員，在英國倫敦建立大清國第一座駐外公使館，讓英國議會傾聽到我們大清國的聲音，不讓威妥瑪一個人自說自話，污蔑我們大清。」
「哦！這個辦法啊！本王早就想過，不過嘛······」恭親王瞅著李鴻章不好意思開口，人窮志短，大清國財政收入捉襟見肘，各部用度尚不能足額撥給，派駐至國外的公使館費用巨大，好幾次有大臣提出派駐外國公使館的議案，最後均在朝堂上被否決。不是王公貴族見識膚淺，而是國家力不從心，連六部經費都不能正常調撥，還要花錢到國外去，沒有哪個部門支持這項提案。讓總理衙門獨自承擔這筆費用，也是困難重重，故此拖了十幾年，大清連一座駐外公使館也沒有。
李鴻章聽了一喜，毫不猶豫的說：「好！這個主意好。李國樓真乃吾家蒸汽火車，和我想到一塊去了，現成的人選我已經想好了，就是郭嵩燾，養知先生孜孜不倦，對西方認識卓有見諦，由他擔任大清第一位公使，就是和世界接軌。小樓啊！鋪鐵軌的費用，就由你出，沒什麼大問題吧？」
李國樓猶自不甘心，回道：「傅相大人，下官第一年就上交了三百五十四萬八千兩銀子，你也太摳門了吧。忘記當初怎麼說的啦？」
「李國樓，你儘是胡扯！那五十萬兩銀子被丁小鬼拿去，和我有什麼關係。我現在有難處，讓我度過三年發展期，以後不要花你一個銅板。」李鴻章伸出三個手指頭，好似做了虧本的買賣。其實李鴻章富甲一方，是大清最大的官商之一，但銀子都用在建造工廠上了，振興民族工業是第一位的，沒想到花錢在駐外公使館上。對付李國樓的策略便是擠壓政策，好處給了李國樓，就要看到回報。
恭親王儼然而笑道：「國樓啊！就這麼辦。要不然在朝堂上扯皮，又會是水中望月，不知拖到猴年馬月。你出資籌建駐英公使館，也是千古美談，沒人貪了你的功勞。呵呵呵呵！」
李國樓想陪著笑，卻牙齒泛酸，不是他花不起這筆錢，而是用錢的地方太多，恭親王、李鴻章還會讓他大出血，賬面上有六百萬兩創收，可那是賬面上的數字。多少人等著分紅？若是全部分光，他要破產了。已經走上這條不歸路，只有不斷的創造財富，來填那些窟窿。官商的道路看上去輝煌燦爛，但也充滿艱辛，光是同治皇帝和兩宮皇太后那裡，就要不斷的孝敬。等到他的事業走向低谷，他要跳進永定河。
李國樓討價還價道：「恭親王、傅相大人，讓下官出資可以，大清國建設鐵路，鐵道部尚書的職務由飯大慧擔任，至少是十四年任期的鐵道部尚書，要知道鐵路收回巨額投資，至少要十幾年時間。」
恭親王道：「為何要讓鐵路**出工部？這樣不好吧。大清政府部門變成七部，不合規矩呀。」
李鴻章見多識廣，說道：「恭親王，那就再加一個郵電部，讓大清政府部門變成八部。盛懷宣做郵電部尚書，同樣二個任期，好事成雙嘛。哈哈哈哈！」
「哦！是好事啊！本王全力支持。」恭親王想到他的股份，在大清做生意，只有官商穩賺不賠，他還沒做過虧本的買賣。
李國樓看著李鴻章的得意勁，恨得一掐大腿，嫉妒得燃起熊熊火苗。郵電部的這麼一大塊肥肉，就是由於他嘴賤，免費送給盛懷宣的。郵電局的經營投入小，收效快，已經開始賺錢了。郵電局遠比他的鐵道部便於管理，鐵路運營大投入、大支出，很有可能血本無歸，他這是賭上全部家當，替大清勞心勞肺。光靠大清的國力，建造不起四通八達的鐵路線，還要厚著臉皮向洋人借錢。
恭親王喝了幾口茶，笑道：「國樓啊！你一回來就給我們帶來一股春風，本王好久沒這麼舒暢了。你什麼時候有時間，我們再談。」
恭親王竟然讓李國樓約定時間，含義不言自明，李國樓不由摸了一下鼻子，沉聲道：「恭親王，下官這兩天怕是很忙，等過兩次再來總理衙門吃紅燒肉。我在董志遠吃麵糊糊時，腦海裡就想著這裡的紅燒肉，能否給下官帶一些豬肉回去，我不貪婪，就十頭小香豬。」
恭親王倒是大方，一揮手道：「准了！給你開後門，明天派人給你送去，你要活的還是死的？」
「當然是活的，我還想吃豬頭肉呢。」李國樓咧開嘴大笑，哈喇子不由從嘴角流下來，對於他來講，小香豬的豬肉比家裡的美色更讓他垂涎。
李鴻章是個饕餮美食家，他被李國樓勾起食慾，也不怕丟臉，湊上去說道：「恭親王，你不能厚此薄彼，下官這裡也要送十頭小香豬，我要在府裡招待盛懷宣等人，就缺一道葷菜。」
恭親王富可抵國，哪裡在乎幾頭豬？大家關係融洽，這才會開口討要。恭親王非常爽快的答應下來，還許諾春節裡給李鴻章、李國樓家裡送皇家特供食品。在一片笑聲中道別，洋務派幾名成員離開總理衙門。
李國樓這次沒敢騎馬，還向恭親王借了一輛馬車，和飯大慧一起坐車回府。
飯大慧容光煥發，這次在總理衙門露臉，恭親王和李鴻章對他印象頗佳，李國樓又替他爭取一頂三品大員的官帽，大清兩年考核一次官員優劣，做六年鐵道部尚書，就是一品鐵道部尚書。想到能當上一品大員，飯大慧笑不停，一張大嘴說什麼也閉不住，沒有在總理衙門的那副矜持。
李國樓思念家人，恨不能飛回去，並沒把馬嘉理案子放在心上，李鴻章已經辦成這個樣子，八項賣國條約記錄在備忘錄裡，他不可能另起爐灶。對付英國人為時尚早，只能不談國恥，多說兩國之間的友誼。
「飯大慧，別笑得太早，今天看見恭親王、傅相大人如何壓搾我的了吧。以後我也同樣這般對你，完不成我下達的指標，你就剖腹謝罪吧。我這裡不需要議罪銀子。」李國樓想到未來的艱辛，哪裡有笑的心情。
「嘿嘿！讓我先高興幾年，籌建鐵路要好幾年，先要建造鋼鐵廠，那個探花郎在武漢的鋼鐵廠，要不要我去看一看？聽說此人是個夜貓子，手下的數名師爺都被他活活累死。」飯大慧高興勁還沒過，渾身充滿正能量，不怕千辛萬苦，想去先瞭解鋼鐵廠的運作，為鐵道部的籌建打下基礎。
「嗯，此人是能臣，什麼差事都喜歡攬在身上。雖然和傅相大人不睦，但做派照抄傅相大人，就是不服氣想強出頭。但此人地方宗派意識太濃，對國家利益反而看得淡，這才屢屢冒犯傅相大人。你別跟此人湊得太近，傅相大人眼線很多，我家裡除了內務府的暗探，就屬傅相大人安插的密探最多。以後一言一行要嚴格要求自己，別在大清犯低級錯誤，特別是筆桿子，不能有錯，回去把恭親王說的話全部記在腦子裡，然後銷毀記錄，別留後患。我會替你安排好位子，先去武漢鋼鐵廠學習一段時間，武漢鋼鐵廠是我國最成功的一家鋼鐵製造企業，張之洞功不可沒，在此人身上你能學到很多東西，不過別學他夜貓子的本事，是人都要休息。」李國樓拉開車窗的一角，窺探窗外的景色，他早已把京師當做故鄉，一種家鄉才有的親切感油然而生。
飯大慧跟隨李國樓這麼長時間，才慢慢跟上李國樓的想法，李國樓放他到地方上，就是要把火種傳至更遠的地方，他就是李國樓思想的傳播者，將要**承擔國家交予的使命。飯大慧跳下馬車，四名戈什哈護在他的身後，踏入一座樹蔭茂密的四合院。這座宅子是李國樓考上進士，戶部分給李國樓的福利房，如今成了飯大慧的家。一名貌美的胡姬跪地迎接，飯大慧渾身充滿幹勁，一把抱起胡姬走入內室。
「相公好急色啊！」胡姬水汪汪的綠色眼眸，凝視著飯大慧，這是她的恩公，讓她脫離賣笑的生涯，還能過上錦衣玉食的無憂生活。但有得必有失，此生只能服侍一個男人了。