第二場是馬戰，這馬戰不是兩人手持木刀在馬上對戰，那樣容易從馬上摔下，蘇元春與瑪得利都算新兵，不容許比試危險的馬上對戰。也不是比試誰的馬跑得快，那只需看誰的馬快，失去比賽的意義。而是用手持戰刀，騎在馬上，縱越而行，砍旁邊木樁上的稻草人，在一定的直線距離之內，豎起一個個稻草人，雙方不僅要比速度，還要在發揮速度的前提下，看誰砍的稻草人多。這需要人在戰馬飛馳之中，掌握出手的準確性以及身體的靈敏性。馬背上的民族佔盡優勢，一場毫無懸念的比試，不用比就能看出高低。
「李大人，年輕時我可以不用手，直接跳上馬背。現在老嘍，只能看年輕人玩花活嘍。」都統張雪飛恢復原有的神態，談笑風生，一副高高在上的表情，看不起李字營的軍人，騎馬的技能，漢人差遠了。
「督護大人真乃八旗勇士，還有這個本事，下官雖然年輕，但不用手，跳上戰馬的本事可沒學會。慚愧啊慚愧！」李國樓心裡憋屈，八旗子弟兵也只有這個科目比漢人的鄉勇、軍士強。滿人、漢人的生活環境不一樣，雖然很多八旗子弟喪失勇武的能力，變成只會動嘴、玩鳥籠的廢柴，但依舊有許多八旗子弟從小騎馬，人馬合一的馬術精通深入骨髓。他也知道蘇元春騎馬揮刀，不要用力過猛從馬上摔下，就萬事大吉了。至於贏得比賽，期望於對方的戰馬尥蹶子，可能性微乎其微。
在上千人簇擁下，蘇元春與瑪得利來到馬場，馬術比賽是大清軍隊最喜聞樂見的一項軍事科目，軍人不喜歡看炮兵射擊，而是愛看馬術表演，對於蘇元春與瑪得利上馬一霎那的舉動，立判高低。瑪得利一控馬韁，頗為瀟灑的躍上馬鞍，動作連貫一氣呵成。蘇元春則先要安撫一番戰馬，小心翼翼的瞅眼戰馬的眼睛是否被陽光照射，不讓戰馬有受驚的危險，以學堂裡教習的標準方式，按部就班的跨上戰馬。
姚斌看見身邊有這麼多大人物在看比賽，渾身來勁，亦要表現出彩的地方給長官看，憑借他的口才，撈一個去蘭州的機會，膽大心細的行至戰馬身側，做起裁判的角色，揚眉朗聲：「驍騎官、蘇元春，我說開始才能出發，二十個草人要全部砍到，漏掉一個，掉頭回去，誰先跑到終點，誰就是贏家。」
都統張雪飛乘機向李國樓推銷他的養育兵，不疾不徐的說：「李大人，能夠拉練至西疆的養育兵，少說也有一百人。」
李國樓哪肯替他人做嫁衣，這又不是他的門生，不露聲色的微微一笑道：「督護大人，下官職責重大，皇差般砸了，人頭落地。不敢自說自話，帶這麼多候補軍人去蘭州，要被御史彈劾的呀。」
張雪飛也是獅子大開口，給予李國樓討價還價的餘地，聽見李國樓一口回絕，便道：「李大人，那就規模小一點，五十人吧。新武堂多一些八旗子弟，才能讓皇上放心啊。」
李國樓牽動嘴角，一挑眉毛睨看張雪飛，他沒過去的好脾氣，看不順眼的官員，遞一道折子上去，就能讓人吃掛落面，但看見健銳營武備完善，八旗子弟兵亦有可取之處，也不能太小氣，乾巴巴的口吻：「督護大人，下官勉為其難，帶一隊的養育兵拉練，總有經受不了考驗的人，到時有多少養育兵能進入新武堂，下官可不敢打包票。」
張雪飛呵呵一笑道：「那就說定了，一隊養育兵由新武堂訓練。放心吧老哥不小氣，該花的銀子由健銳營出，李大人別藏著掖著，再給老哥從天津弄二百條毛瑟槍吧，否則翼長大人那裡擺不平，燧發槍落伍了。」
「那就等下官從蘭州回來時辦吧。」李國樓微微點頭，進口軍需品攥在手裡，有多少軍隊想先換裝？他沒有用手中的權力收受賄賂，但也需精打細算，大清帝國經略軍就有八十多萬，還不包括如今新編的新軍。撤裁八旗子弟兵，需要重新替八旗子弟兵安排公職，或者給予一定基數的土地，這樣才能籠絡住滿人的心。這份受罪的差事由恭親王親自親為，依然步履艱難，大清改制的速度緩慢、艱辛，是否會停滯不前？連他心裡也沒底。
雙方同意由姚斌制定的比賽規則，蘇元春與瑪得利各自手持戰刀，跨馬而行。由於戰刀鍛造技術以及訓練損耗的原因，他們兩人手持的戰刀偏重，比實戰時的戰刀要厚重，所以要求騎兵的力氣大，手腕柔韌性強。三百米的直線距離，前一百米是讓馬戰衝鋒，有了一定速度之後，前方有二十個草人，這就是他們眼中的目標。
瑪得利把每一個稻草人都砍到了，有的稻草人，還砍了兩刀，第一個衝到終點線，贏得看客的歡呼。
蘇元春沒有這麼幸運，錯過了幾個稻草人，還要撥馬轉回去，再來一輪砍殺。輸也有風元度，蘇元春主動上前，含笑道：「驍騎官，你的馬術嫻熟，我自愧不如，輸得沒話講，這局你贏了。不過最終勝利一定是屬於我的。」
「那可未必，我的槍法神准，可以打中天空飛的大雁。」瑪得利嘴上硬氣，心裡早已服輸，給他一桿毛瑟槍也不會使，還是要用老式的燧發槍。從沒看見過用燧發槍練出150步距離的神槍手，100步之內尚有可能。
姚斌不愧為小秀才，已經知道結局不利，急中生智道：「最後一場比試要過幾天比。驍騎官還不會使毛瑟槍，總要讓他學會使用毛瑟槍吧，用燧發槍與毛瑟槍比賽，不公平嘛。」
「小秀才說得對！不公平，過二天比。」所有養育兵跟著起哄，把一場比賽給攪黃了。
瑪得利長吐一口氣，沒給健銳營丟臉，以和為貴，以一場平局收藏，皆大歡喜。在一片讚許聲中，接過一桿新式的毛瑟槍，扛著毛瑟槍，去打靶場練習射擊了，耳朵裡聽見新武堂教官在說，「三點一線。」亦沒搞清什麼意思，開槍還要有這麼多講究，該請教誰呢？
李國樓對姚斌高看一籌，點頭讚許道：「督護大人，你的兒郎裡小秀才有參贊的潛能，這小子可以帶出去磨練一番，必成大器。」
「嗯！小秀才過來一下。」都統張雪飛也對姚斌讚賞有加，沒讓健銳營丟臉，這個養育兵前途不可限量。張雪飛誇讚了姚斌幾句，也讓姚斌扛著一把毛瑟槍去打靶。
同樣是養育兵，姚斌就精明許多，不恥下問：「李大人，適才我聽見有教官說開槍要三點一線，哪三點呀？我不懂呀。」
李國樓更是一喜，招手讓旁邊的成昆過來，命令道：「成校官，派一隊人教健銳營的軍士如何使用毛瑟槍，拆卸、保養也要教，這比會開槍更重要。」
成昆領命而走，帶著一群健銳營的軍士練習射擊，不久之後，打靶場上傳來一陣陣槍聲。
李國樓駐足在原地在想心思，沉凝片刻，想到未來可能遇見的場景，說道：「飯師爺，今天帶民夫去聽槍聲，先讓他們習慣槍聲，明天讓他們聽開炮聲。」
飯大慧帶著軍令，把一批批的長夫帶到打靶場去了，時間緊迫，幾天時間把長夫和學生兵磨合在一起，讓民夫變成合格的軍人，絕不是常態可以做到的事。李國樓為了掌握軍權另闢蹊徑，收攏人心，招募一批身份不明的流民，就是要讓這些流民感恩戴德，絕對服從他的軍令。
聽槍聲還算好，長夫在軍營裡也有耳聞。聽炮聲可沒那麼簡單，強烈的震撼，地動山搖，能讓人耳膜震破。
打靶場上，數百名長夫站在射擊的軍士身後不遠處，看著趴在地上射擊的一排軍士。
「砰砰」聲不絕於耳，好多長夫摀住耳朵，即興奮又衝動，他們好想上前觸摸那桿毛瑟槍，早已準備當兵吃皇糧，只要抓住那桿毛瑟槍就能改變做流民的命運，一份好前程就在眼前。傳說中的普魯士好槍，就是這樣的呀，好傢伙重4.6公斤，不重嘛，這點重量不算重，扛在肩上多威風。
從未想過流民的身份亦能當兵，李國樓萬歲！
長夫們知道他們的主子是誰？被招募入李字營，就要為李國樓賣命。看見聞名遐邇的四名神槍手小刀子魏群、長矛魏雲、利劍阿里郎、箭頭楊琮在射擊，前方百米之外的靶子應聲而倒。
「好！」長夫徐玉光帶頭鼓掌，那兩顆齙牙咧在嘴外，頗有長官的氣度。心裡紛紛然，替長夫鳴不平。只讓長夫打十顆子彈就算畢業了，這哪夠呀，他可是摸過槍的人，還沒過癮，子彈就沒了，飯師爺太小氣了，誰不知道李國樓有錢呀！
600多名長夫分批來到打靶場看軍士練習射擊，今天他們沒有開槍的機會，不過也讓他們熱血沸騰，離夢想越來越近。等到開拔時，他們也是養育兵，俸銀比那些役夫高了，以後亦能高人一等看人。
數百名眼紅嫉妒的役夫素來看不起那些流民，出身沒他們好，社會地位沒他們高，回家還是老婆孩子熱炕頭，在外漂泊時思念魂牽夢繞的家鄉，不像流民四海為家。但這次服老役，流民有機會成為軍士，而他們則沒有。當然有些役夫歲數太大，也沒機會當兵吃皇糧，也有一些有一技之長的役夫也不想當兵。
仍有一些符合當兵條件的役夫聯合在一起，去找飯大慧表明心跡，要求有機會做「李字營」的一員。
飯大慧看見約有300多役夫要求當兵，即開心又煩憂，人太多也不是好事。將來「李字營」也就5個營的編制，400人的步兵營，400人的輜重營，400人的炮兵營，400人的工兵營，再加250人的騎兵營。駐守在小站鎮，配合新武堂教學，這「李字營」其實是新武堂的衍生產物，再擴編就沒有理由了。而且這些兵種需要有文化知識，以及技術含量，不是身體強健就能加入。哪能收下數百名役夫？但優秀的役夫也在考慮之內。
「你們別吵，本官知道了，會接納你們中的小部分，好好表現，本官會和護送使大人說的，現在該幹嘛，幹嘛去。這裡是軍營，軍令如山，沒有情面可講。」飯大慧好不容易才把數百名役夫打發走。糾纏不清的土鱉，浪費他唾沫星子。
飯大慧以軍人的小跑步姿態去找李國樓匯報情況，出身小地主家庭的少爺，從來沒想過要和土鱉打交道。但世事難料，為國為民操勞，還要管窮苦百姓的生活，富貴不忘老百姓，但這些老百姓真的會記著他的好處嗎？沒有選入「李字營」的數百名役夫，以後要罵他一輩子，他這是替李國樓背黑鍋啊。