站在庭院裡的人都好奇的觀看從未看見的場景，黑烏鴉從天降臨，到底是帶來何種訊息？忐忑不安的情緒在人群中蔓延，誰也不敢說不吉利的話。
營官王慶有些小聰明，大聲嚷嚷：「奶奶的熊，烏鴉肚子餓了，本官也肚子餓了，可以裝下十隻烏鴉。」
「李大人，走！喝酒去。」都統張雪飛急於離開不詳之地，帶領一班軍官向飯堂而行，所有人都不談適才的奇異場景。
只有跟隨在李國樓身側的戈什哈金二子，臉色異常難看，他想到了去年用一根繩索勒死王快嘴時的場景，那黑烏鴉就是閻羅王派來的索命無常。難不成是老天爺索取他的性命？想到這裡金二子不由的打了一個寒噤，看上去冬夜將至，人有點經受不住寒冷。
李國樓好似知道身邊金二子的想法，神色不動的說：「金隊官，你還是太瘦弱，晚上要多吃點牛肉。」
「是李大人！金銀來一定多吃幾塊牛肉。嘿嘿嘿嘿！」金二子立刻轉換心情，好不容易才得到李國樓的賞識，拼上一次小命也要搏上位。多少人想為李國樓赴湯蹈火，他可不是孬種，隨時可以替主子擋子彈。
如今長夫、役夫兩批人混雜在一起，隔著木欄柵看向走入軍營的那群衣著光鮮的軍人，遠遠看見李國樓被一群軍官簇擁而行。他們有的人已經從飯堂裡吃完晚飯，有的人拿著一隻雪白的饅頭在啃。
李國樓親臨進入營地巡察，對於剛吃完飯的長夫、役夫，噓寒問暖，問他們在健銳營生活情況如何？操練的情況又如何？得到滿意的答覆，這才和一班軍官離開。
「李大人，你就放心吧，全部是自願兵，說清楚了，說不定要打仗。訓練他們簡單的軍事技能，就是讓他們可以活下去。想來考慮清楚，世上沒有後悔藥，富貴也要拚命，老天才給機會呀。諸位說我這點見識對不？」飯大慧喜形於色，聽到的話都是誇讚他的話，他是這些長夫、役夫的衣食父母，不剋扣他們工錢，還管他們的衣食冷暖，誰要是說他壞話，長夫直接結賬走人。至於役夫嘛，一頓皮鞭伺候，讓他們覺悟，這裡是大清帝國，沒有人權可講。
身旁隊官范曄終於有機會發言，急忙插話道：「是呀，為了這幫民夫，飯師爺確是傾注大量的心力心血。又得到督護大人和兩位翼長大人的鼎力相助，這些民夫的自我保護能力大增，再過幾天就有新兵蛋子的架勢了。」
這些民夫大都是文盲，連簡單的齊步走要教會也難上加難，左右永遠分不清。更別提開槍了，如今連槍桿都不讓這些民夫摸，就怕來個開槍走火。李國樓知道身旁教官的痛苦，揚聲道：「辛苦了諸君，本官知道你們都很努力，把這些民夫再細分成三等人，分開來操練，這樣速度就會更明顯。還有給他們左臂上綁一塊布，這樣就知道左和右到底如何區分了。大鍋飯看不出誰有前途，時間緊迫呀。」
校官們紛紛發言，都覺得這個主意好。主管軍事訓練的成昆也表示，對於冥頑不靈的那些窮棒子，要有股鐵杵磨成針的耐心，否則會被活活氣死。只是要求民夫能夠開槍射擊，刺刀能夠舉起來拼兩下，沒有真的讓他們上前線，已經讓他口不能言，連嗓子都喊啞了。
一班軍官簇擁在一起有說有笑的走向飯堂，康熙年間大小金川的平定是健銳營的榮耀史，營官王慶軍官又開始賣弄起老古董，訴說健銳營奮勇攀爬碉樓，攻破大小金川的場景。
李國樓熟讀歷史，知道乾隆年間平定大小金川，健銳營沒有立下多大功勞。叛亂的土司羅莎奔最後是自縛投降了。朝廷空糜上千萬兩的銀子，換來了只是一紙降書，事后土司羅莎本照樣還是土司，只是名義上歸大清冊封。但乾隆皇帝為了面子，自詡「十全武功」，親撰《十全記》。粉飾戰功誇大其詞，這才有如今健銳營立下的赫赫戰功。
「八旗子弟兵，健銳此居營。聚處無他誘，勤操自致精。一時看斫陣，異日待干城。亦已收明效，西師頗著名。」李國樓朗聲詠讀乾隆皇帝的《御制閱武詩》，賣弄他死記硬背的真材實料。
聽見李國樓出口成章，背誦西山健銳營最輝煌的歲月，健銳營的軍官倍感光彩，都覺得這位探花郎有水平，和新武堂校官交好的熱情更加強烈，還沒走到飯堂，一些人已經開始勾肩搭背的唱著軍歌。
都統張雪飛捋著兩撇濃厚的鬍鬚，頗為感慨的說：「乾隆皇帝統治下的大清帝國幅員遼闊、國勢強大、民族統一、經濟發展的東方大國，靠他政治上的雄才偉略，再有就是從先朝那裡繼承下來的豐厚遺業。乾隆的確堪為一代雄主。熱衷於四方征討，戰功卓著，為大清開闢遼闊的疆土。遙想當年的一代雄主十全老人的十全武功，兩次平定新疆北部地區厄魯特蒙古準噶爾部的分裂割據，一次平定南疆地區回部大小和卓的叛亂，兩次平定四川西北部大小金川地區的叛亂，打敗北方俄國佬，這一切怎麼不讓我們感到慚愧啊。」
「會有那麼一天的，督護大人，以後下官需要學習登城絕學，還請幫忙，不吝賜教。」李國樓心思已經放在未來的某一日，他要消滅佔據新疆阿古柏，把哲德莎爾國從地圖上抹去，消滅安集延人的浩罕王國，把所有的仇恨發洩出來，用鮮血來洗刷恥辱，讓榮耀的雪山獅子旗插在更遼闊的西方。
都統張雪飛橫眉怒目道：「李大人這怎麼可以呢，功勞都是你的，我們八旗子弟兵怎麼辦？說好了，調一半西山健銳營兵馬歸我指揮，老哥鞍前馬後效死咋樣？」
「呵呵！督護大人真會開玩笑，下官愧不敢當。」李國樓一點也不像下官的樣子，和二品武官並駕齊驅，攜手走入香氣撲鼻的飯廳。已有一班軍官站著恭迎他們的到來，大盤菜是用銅製的臉盆擺放，那肉食堆成小山一樣，大魚大肉，大噲暢飲。
而營房裡，仍有大批的民夫聚眾議論，油燈下每個人臉上都紅彤彤的，各人興奮得像趕集似的，今日「李字營」來臨的場面，很多人永生難忘。
長夫徐玉光山東青州人，又高又瘦，剔一個光頭，年齡不到三十歲，滿臉的精明之色。一說話就露出兩顆大的虎牙，看上去帶有喜感。其實是捻軍的逃兵，從山東帶著一個在戰亂中死了丈夫的婦人，兩人挑著擔逃至京畿地區，幸好有個女人替他打掩護，才讓他這個光頭，有驚無險的來到京畿，原本是在做苦力，做河工開挖大運河，聽說來「李字營」做長夫，有機會可以當兵，殺人這活他擅長，所以和老婆宋小花商量，報名做了長夫。
因有當兵的經驗，操練上手最快，如今徐玉光已是一幫長夫裡的隊長，通鋪裡的民夫都愛聽他吹噓搶劫殺人，最後殺了人家丈夫，把老婆搶到手的故事。他是一門心思要當兵，對於「李字營」那幫學生兵充滿不削。作為隊長總有別人羨慕的地方，這不！別人喝苦茶，而他衣兜裡掏出一顆顆香噴噴的黃豆，吃著獨食，一面嚼動大嘴，露出兩個虎牙，以教訓的口吻道：「你們呀，別拖我後退，我沒有祖上留給我的土地，老婆大冬天還在幫人洗衣服。有個機會當兵，我是豁出命了，鄧矮子，你明天再拖我們後退，讓我們吃不到白膜，看我不給你穿小鞋。」
役夫鄧通人石家莊人，雖矮了一點，可他是鐵匠，人長的烏漆墨黑，因太黑像黑人一樣，除了一雙眼睛發亮，別人也看他不出長得難看還是好看。他有把力氣，所以他們一隊的隊長徐玉光不敢動手打他，現在為了晚上那頓的白膜，教訓他了。眾怒難犯，房間裡的人少吃一隻白膜，只因他操練時左右不分，而且聽不懂軍號的含義，該集合時他衝鋒，該解散時他報告，是個音盲。他也不敢和徐玉光翻臉，撓著腦袋，愁眉苦臉道：「徐大牙，我真的不是故意的，你還識幾個字，我是兩眼一抹黑。我保證明天不會拖你們後退，為了那一件棉大衣，我豁出去了。」
「哼！就這點德性，一件棉大衣就滿足了，打仗是發橫財，我後悔呀當初不懂。哎······」徐玉光說不下去了，做捻軍的事是不能說的，這是隱匿一生的秘密，過去做捻軍搶到財物要交公，余財揮霍殆盡，喪失多少發財的機會？以後有機會發財，余財一定帶回家裡去。忍不住告誡道：「你們呀不懂，老婆是搶來的最有滋味。只要敵人不投降，長官就會下達屠城的命令，這時要下手快，玩娘們最沒出息，快活一次有什麼意思，搶一個娘們回家，伺候你一輩子哦。」
徐玉光將一顆黃豆拋起，用大嘴接住，好似在回味搶來娘們的滋味，咀嚼著大嘴。那種回味無窮的表情，讓旁邊的人直嚥口水。
鄧通忍不住問道：「徐大牙，那你以後還搶老婆嗎？」
「笨蛋！只有傻瓜才會搶二個老婆回家，我老婆為了我付出那麼多，我再搶一個娘們回家，我還是人嗎？當然是要長官的賞銀嘍，連這個也不懂，一看你就是個雛。」擺出隊長的氣派，教訓起鄧通。
一個通鋪可以睡二十個人，冬天炕下燒炭，坐在炕上身下挺暖和，睡一個通鋪就是兄弟，徐玉光分給每個人五顆黃豆，二十個人天南地北，開始閒聊，徐玉光極為健談，有種山東說快板的順溜勁，只要起頭，沒有他不知道的事。說得口乾舌燥，拿著一隻鐵皮杯子，喝了一口水，歎道：「人比人氣死人啊，那些新兵蛋子，什麼玩意嘛，還穿翻毛靴子，我一隻手就能掐死。這種人能打仗，我把眼珠子扣出來，真的打仗還是要靠像我這樣的人，鄧矮子你說是不是？」
鄧通斜眼睨看道：「人家可不會搶老婆，更不會臨陣脫逃。徐大牙，你比新兵蛋子差遠了，沒有資格吹噓。」
徐玉光不幹了，騰地站起身，怒道：「鄧矮子，那要看跟誰？跟著李大人干，我會逃嗎？李大人最照顧老兄弟了，連仇人也收容，大清國的韓信啊。我沒有後顧之憂了，最多我死了，老婆便宜你了。」
「去你的，這麼難看的女人，只有你喜歡。」鄧通早就聽過徐玉光老婆長得醜陋，哪肯照顧兄弟的遺孀。
軍營裡響起熄燈號，一幫大老爺們連忙吹熄了油燈，光著膀子鑽進了被窩，很多民夫就一件破爛的棉衣，都在想那一件厚重的棉衣，盼望早點啟程，而他們也可以穿上棉衣，像「李字營」的一員，踏上西行之路。
黑暗之中，徐玉光吐出最後一句話，「鄧矮子，老婆生得醜，活到九十九，你沒看見李大人的老婆是個醜婦嗎？」
鄧通吐字清晰：「徐大牙，若是你老婆這麼醜，我就咒你早點死。」
門外巡營的人大喝：「睡覺，不許說話！」