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蔣干在途中失蹤的事，曹昂是跳進黃河也洗不清了，因為押送蔣干的曹仁親兵隊伍，不僅清楚呈報說是曹昂派人接走了蔣干，還呈上了一道曹昂要求移交蔣干的親筆手令做為憑證，儘管曹昂矢口否認自己簽發過這道手令，卻又拿不出任何證據，證明這道模仿得幾乎完美無缺的手令不是自己親筆。
如此一來，深知曹昂親陶立場的曹軍文武難免心下生疑，很是懷疑曹昂臨時變卦，決定將蔣干交給劉皇叔處死後又改變主意，悄悄把蔣干放了或者保護起來。無比不滿兄長親陶態度的曹植也乘機發難，直接就在曹老大的靈堂上，當眾質問曹昂道：「大哥，這到底怎麼回事？你的人到底把陶賊使者帶到那裡去了？是把他悄悄放了，還是讓他躲到那裡去了？！」
如果換成以前，有什麼人敢用這樣的口氣對曹軍老大曹艹這麼說話，那麼不用曹老大開口，荀彧、郭嘉和程昱這些曹軍重臣早就勃然大怒了，典韋和曹洪這些武將更是暴跳如雷的拔刀子砍人了，但這一次不同了，荀彧和郭嘉等人神情平靜了，典韋和曹洪等將也面沉如水了，還把目光都集中到了曹昂的臉上，等待曹昂的反應。而並不是很擅長演戲的曹昂的神情有些慌張，硬著頭皮說道：「四弟，你胡說八道什麼？陶應的使者是為兄下令緝拿的，為兄怎麼可能把他放了？又怎麼可能把他保護起來？」
「那蔣干去那兒了？」曹植大吼道：「是你派人去接的他，現在蔣干在那裡？」
「你問我，我問誰去？」曹昂差點沒哭出來，趕緊說道：「四弟，你別急，為兄已經派遣京兆主薄韋康韋元將專職調查此事，很快就會有消息。」
「要是查不出來呢？是不是就這樣大事化小，小事化了了？」曹植繼續的咄咄逼人。
「住口！」曹昂終於忍無可忍了，有些惱羞成怒的咆哮道：「不要忘了，我是你的兄長，也是父親指點的嗣位人，現在還是你的主公！有你這樣對主公說話的麼？」
「我現在不是以臣下的身份對你說話，是以弟弟的身份對你說話。」曹植咆哮得更加大聲，吼道：「大哥，你不要忘了，是陶賊害死了我們的父親，把我們曹家逼到了今天這個地步，他還強佔了我們的姐妹，把我們曹家欺負到了極點！你是父親的長子嫡子，要下定決心為父親、為我們曹家報仇，不要只想著和敵人眉來眼去，暗中勾結！你如果做不到這一點，你就不配做曹氏子孫！」
「閉嘴！」曹昂終於無法忍耐，大吼道：「來人，把曹植給我拿下！」
典韋和曹洪等人繼續不吭聲，只有幾名忠於曹昂的親兵站了出來領命，把大吼大叫放肆之極的曹植拉了按住，用目光請示曹昂如何處置時，姓格忠厚的曹昂卻又猶豫了，思慮再三始終忍不下心在父親屍骨未寒時殺害弟弟，便在曹植的吼叫質問中垂下了腦袋，有氣無力的說道：「把他送往後園，交母親處置。」
「用不著你假仁假義！」曹植不肯領好心大哥的情，又吼叫道：「你有本事現在就殺了我，想帶著我投降陶賊，你做夢！」
「押走。」曹昂把腦袋扭開，心中氣苦之極。
帶頭髮難的曹植被押下去了，靈堂上終於重新安靜了下來，但氣氛卻又變得無比古怪起來，每一個人都是心事重重，一聲不吭，幾乎是孤立無援的曹昂察覺到了這一點，咬了咬牙，說道：「請諸公放心，這件事我一定會給你們一個交代，也會給我軍將士一個交代，也請你們相信我，那隊救走蔣干的我軍將士，真不是我派的。」
「兄長，小弟相信你。」曹昂諸弟中最年長的曹丕站了出來，抹著眼淚哽咽說道：「兄長，小弟相信你一定不會這麼做，父親屍骨未寒，你不可能做出這樣的事。如果兄長信得過小弟，小弟願隨韋元將韋大人一起調查此事，替兄長查出救走蔣干的罪魁禍首，替兄長給我軍將士一個交代。」
「既如此，那就有勞二弟了。」曹昂也抹了一把淚水，哽咽說道：「還請二弟輔助韋元將盡快查出真兇，替為兄洗刷這不白之冤。」
曹丕哽咽答應，這時，一直沒有說話的郭嘉，忽然出列開口問道：「主公，微臣有一個小小問題，還請主公務必指點。微臣敢問主公，既然主公下令緝拿蔣干，是為了使劉備相信我軍與他聯盟抗陶的決心，那麼主公為什麼要堅持把蔣干押往陳倉交給劉備，借劉備之手斬殺蔣干？我軍自己在蔣干潼關斬首，或者將蔣干在老主公靈前斬首，祭奠之後再將蔣干首級送往陳倉，效果豈不更好？」
做賊心虛的曹昂啞口無言了，曹昂身旁的司馬懿臉色也有些陰沉了，知道因為這個意外的橫生枝節，郭嘉已經開始懷疑曹昂堅持要把蔣干押到陳倉的真正目的了。良久後，曹昂才硬著頭皮解釋道：「郭叔父，小侄是想讓劉備看到蔣干本人，免得讓劉玄德我軍效仿陶應，用假人頭騙他，所以才堅持把蔣干押往陳倉交給玄德公。」
郭嘉凝視曹昂，曹昂不敢與郭嘉的目光相對，心虛的微微低下了頭，見此情景，不要說荀彧和程昱心知肚明曹昂的真正用意，就是典韋和曹洪這些武將也明白情況不對，臉上開始出現怒色了。還好，看在曹老大的面子上，郭嘉並沒有對曹昂苦苦相逼，只是歎了口氣，然後才說道：「主公，過去的事，可以就這麼過去，臣下還有一個不情之請，萬望主公恩許。」
「叔父有話請說，小侄一定盡力而為。」曹昂趕緊答道。
「請主公現在就在老主公靈前立誓。」郭嘉向曹昂雙膝跪下，抱拳說道：「發誓要為老主公報仇雪恨，發誓寧死不降陶應殲賊，有違此誓，主公你就愧為曹氏子孫，被我軍將士人人唾棄，無顏立足於天地之間，死後魂魄無法升天，永世不得老主公的英靈寬恕！」
如果換成了陶副主任，這種沒有半點約束力的誓言，絕對是眨眼就能發上百八十個，但是飽受封建迷信毒素洗腦的老實孩子曹昂就不行了，頓時重新垂下了頭遲疑不決。見曹昂如此神情，典韋和曹洪立即一起跪下，一起雙手抱拳，異口同聲的吼叫道：「請主公明誓！」
「請主公明誓。」荀彧和程昱也向曹昂跪下請求，聲音雖然不大，語氣卻堅定異常。
「請主公明誓！」曹丕和其他的曹軍文武也向曹昂跪下了。
曹昂當然知道郭嘉要自己靈前立誓的目的，可是曹昂也已經別無選擇了，只能是顫巍巍的向曹老大靈牌雙膝跪下，流著眼淚說道：「父親英靈在上，孩兒曹昂不孝，今曰在你靈前立誓，一定要為你報仇雪恨，寧死不降陶賊！孩兒有違此誓，天厭之，地厭之，三軍將士與天下人共棄之，死後化為孤魂野鬼，永……，永世不得父親英靈……，寬恕……。」誓言說罷，曹昂已然是泣不成聲，在曹老大的靈前連連磕頭，深恨自己無能，既無力為父親報仇，也不能改變曹軍殘部徹底覆滅的命運。
見曹昂被迫立下誓言，知道曹昂不會違誓的荀彧和郭嘉等人這才面色稍微緩和，互相交換了一個眼色後，荀彧、郭嘉和程昱三人便站起身來，悄悄把典韋和曹洪拉出了靈堂，到了僻靜地方商議。而剛到得無人處，典韋立即就迫不及待的向荀彧等人問道：「幾位先生，怎麼樣？是大公子干的嗎？」
「不是。」郭嘉搖頭，答道：「我看得出來，公子應該是想把蔣干先押到長安，造出些聲勢，然後再把蔣干在押往陳倉途中的悄悄釋放，蔣干在從潼關押到長安途中就突然失蹤，對大公子而言肯定是個意外，讓他徹底的措手不及了。」
「我覺得，應該是幾位公子的其中之一位做的好事。」荀彧低聲說道：「這位公子想讓我們知道大公子不願為老主公報仇，還很可能會投降陶賊，激起我們的不滿，讓我們逼迫大公子退位，然後他就有機會乘機上位。」
「是誰？」曹洪大怒道：「是四公子麼？我軍都已經被陶賊逼成這樣了，他竟然還想骨肉相殘，製造內亂！」
「錯，叫得最凶的，未必就代表就是乾的。」程昱冷笑說道：「四公子的可能反而最小，因為他帶頭跳出來向大公子發難，肯定會被大公子的人暗中嚴密監視，如果真是他幹的，就有可能走漏風聲，自受其禍。況且四公子畢竟只有十五歲，再是天資聰穎，也很難想出這麼周密惡毒的計劃來誣陷大公子。」
「那是誰？」典韋趕緊又問道。
「典將軍，你說呢？」荀彧反問，微笑說道：「如果誣陷大公子的殲計得逞，我們這些老人聯手逼著大公子退了位，誰最有可能被我們扶上主位？」
「二……，二公子？」典韋聲音顫抖了，道：「怎麼可能是他？他不是幫著大公子說話，還自告奮勇要幫著韋康調查此事麼？」
「參與調查，不是有機會消滅可能被遺漏的證據麼？」荀彧笑得更是開心了，又飛快說道：「典將軍，曹將軍，你們一個掌握主公府的衛隊，一個掌握長安城防，暗中盯緊二公子和他的人，發現異常也不要打草驚蛇，暗中通知我們就是了。」
「那這件事要不要讓大公子知道？」典韋又問道。
「不必了，我們暗中替他辦就是了。」荀彧搖頭，面無表情的說道：「奉孝雖然逼著大公子在老主公靈前立了誓，大公子也不太可能違背誓言，但是為了預防萬一，我們還是小心一點的好。不管怎麼說，二公子無論心機還是隱忍都遠在大公子之上，又堅決敵對陶應殲賊，或許……，未嘗……。」
荀彧並沒有把話說完，但幾個曹軍老人卻都聽明白了他的意思，也都在心裡替他補充完了整個句子，「或許二公子，未嘗不是一個比大公子更好的選擇！」
………………
靠著荀彧和郭嘉等曹軍老臣的過人洞察和暗中維護，曹昂總算是勉強通過了蔣干失蹤這一考驗關，並沒有象某些人希望那些被曹軍老臣轟下台，得到了一點喘氣的機會整頓內部。然而外部的形勢卻益發的惡劣了起來，河東與弘農二郡都是接連告急，報告說徐州軍偏師臧霸隊伍已然打到安邑城下，並且在鹽湖戰場上擊敗了曹軍守兵，端掉了安邑境內的鹽湖鹽場，切斷了曹軍最大的軍費來源，守河東的任峻和裴茂隊伍毫無還手之力，只得死守城池牽制臧霸偏師。
正面的弘農戰場這邊，曹家兄弟能夠在大敵當前的情況下仍然爭權奪利，其實靠的就是弘農太守鍾繇在正面戰場上為他們爭取時間，為了遲滯徐州軍主力的進攻速度，為潼關佈防爭取時間，鍾繇以區區四千軍隊困守弘農孤城，抗衡牽制兵力數十於己的徐州主力，儘管地處崤函古道的弘農城池也算得上是易守難攻，但也架不住徐州主力大軍的輪番攻打，陰謀詭計層出不窮的明攻暗取，在徐州軍隊的強攻巧取面前傷亡慘重，難以招架。被迫無奈之下，鍾繇也只好派遣使者急回長安，報告弘農守軍的具體情況，請求曹昂盡快允許自己撤回潼關。
在帶有淚痕的告急書信上，鍾繇告訴曹昂，如果曹昂一定要自己堅持到九月初一再突圍返回潼關，那麼弘農守軍的下場就只有一個，就是全軍覆沒！對此，鍾繇本人雖然已經有所心理準備，但是鍾繇卻不敢擔保麾下隊伍會隨著自己死戰到底，因為徐州軍隊的攻心戰術實在太厲害了，在兵力佔據絕對優勢的情況下，仍然堅決採取圍三缺一的攻心戰術，又不斷安排曹軍降兵到弘農城下喊話，宣揚徐州軍的善待俘虜政策，曹軍隊伍的凝聚力在這時代也算得上夠強了，可軍心士氣還是受到不小影響，鍾繇致書曹昂的頭一天晚上，弘農守軍都已經出現了士兵偷偷溜下城牆向徐州軍投降的情況。
鍾繇的告急書信送到長安城時，時間已經是建安十一年的八月十九，超過了劉皇叔承諾的增援長安時間四天，可是皇叔軍不僅沒有抵達長安城下，最新送來的斥候探報還清楚表明，截止到八月十六的傍晚，皇叔軍仍然還在陳倉一帶按兵不動，沒有絲毫東進增援長安的跡象。
弘農已經搖搖欲墜了，劉皇叔卻還在陳倉一帶遊山玩水緬懷祖先，原打算驅狼斗虎的曹昂也沒了辦法，只能是趕緊召集荀彧、郭嘉和程昱等人商議對策。可是面對這一局面，王佐鬼謀如荀彧和郭嘉也是無計可施了，所以稍做商議後，首席謀臣荀彧只能是向曹昂說道：「主公，別無選擇了，不管大耳賊是為了什麼按兵不動，我們的驅狼斗虎之計都沒有機會成功了，只能是讓鍾元常立即撤回潼關了。」
「主公，文若先生言之有理。」郭嘉也無奈的說道：「沒辦法誘使大耳賊出關迎敵，我們的軍隊也不可能出關決戰，再讓鍾元常在弘農堅守下去已經毫無意義，讓他突圍回關吧，不然的話，鍾繇或許連回關的機會都沒有了。」
「好，我即刻傳令。」曹昂表情無奈的點頭，稍一盤算後，曹昂又吩咐道：「讓張郃從華陰出兵，率軍四千出關，接應鍾元常回關。」
「主公，不能弄險。」程昱提醒道：「潼關以東是桃林塞，地形複雜，小路極多，陶賊又兵多將廣，要防著他分兵伏擊我軍，我們的主力戰兵可不多了。」
曹昂沉默了一下，然後堅持說道：「必須要讓張郃出兵，鍾元常的隊伍為了我們替主力佈防和休整爭取時間，已經犧牲得太多，能多救一人回來，就一定要盡力多救一人回來。就這麼辦了，仲達，即刻替我擬令。」
巴不得曹軍主力早些完蛋的司馬懿答應，立即提筆做書，荀彧和郭嘉等人卻悄悄歎氣，暗道：「這位大公子，如果是在太平歲月，天下安定時，一定是一位仁君聖主，可是在這天下大亂時，害人啊。」
說來也巧，就在這時候，奉命調查蔣干失蹤案的韋康和曹丕也來到了大堂上，向曹昂呈交了第一階段的調查成果，並且還推斷出了兩個蔣干失蹤的可能，一是徐州軍細作深入到了潼關以西，冒充曹昂部下救走了蔣干，二是曹軍內殲所為，有曹殲內殲安排心腹幫兇冒充曹昂部下，騙走了蔣干使其失蹤。
「我軍中的內殲所為？」曹昂有些驚奇，問道：「我軍內殲為什麼要這麼做？如果是為了討好陶應，又有膽量和能力如此行事，那他為什麼不在陶賊兵臨潼關時再發起內應，換取更大功勞？為什麼要冒如此奇險，救一個無關緊要的弔喪使者？這一點豈非太不符合情理？」
「能明白這點，算你不蠢。」荀彧和郭嘉等人一起心裡嘀咕，可誰也沒有聲張，只是把目光都悄悄集中到了曹丕身上。
早有如此懷疑的韋康不敢吭聲，曹丕卻拱手說道：「兄長恕罪，小弟有一言，不知兄長留心到了沒有？蔣干失蹤之後，在父親的靈堂上，有人立即利用此事大做文章，把矛頭對準了兄長你……。」
曹昂臉色一變，低下頭盤算半晌，還是搖了搖頭，說道：「四弟不是這樣的人，他雖然恃才放曠，但他做不出這樣的事。你們再繼續調查，有了確鑿證據後再報我。」
韋康和曹丕趕緊唱諾答應，那邊荀彧和郭嘉等人則互相對視了一眼，雖然都有些不滿曹丕的一再骨肉相殘，卻也暗暗讚賞曹丕的嫁禍手段，也再一次確認了一點，曹丕遠比曹昂更加適合擔任曹軍統帥，與同樣陰險狠毒狡詐卑鄙的陶副主任抗衡。同時荀彧還生出了這麼一個念頭，想要盡快與曹丕單獨談談，咨詢他對潼關決戰的看法，乘機瞭解曹丕的軍事能力。
如果曹丕能有上帝視角，知道荀彧和郭嘉等人已經十分欣賞自己，那麼曹丕肯定不會有接下來的動作，但很可惜，曹丕沒有這個視角——曹丕只是看到司馬懿把一道公文呈到了曹昂面前，曹昂仔細檢查後這才簽名用印，然後還拿出了調動軍隊專用的兵符，連同書信一起交給司馬懿，讓司馬懿派人傳令，所以曹丕立即就表情輕鬆的隨口問道：「兄長，出什麼事了？需要動用兵符？」
「弘農守不下去了。」曹昂隨口答道：「我已經讓鍾繇放棄弘農，撤回潼關，安排張郃率軍出關接應，盡可能的把鍾元常的隊伍救回來。」
「弘農的戰事已經嚴峻到了這地步？」曹丕臉上大驚失色，心中卻暗暗歡喜，暗道：「好，玄德公等的就是這個消息，得馬上讓玄德公知道！只要玄德公的隊伍到了長安，哼哼。」