劉鴻訓見周延儒在朝堂之上公然駁斥自己，當即動怒，冷冷地道：「周大人非要這麼類比，倒也未嘗不可。
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眾所周知，葉依附於枝，枝繁才能葉茂，枝葉俱全，樹木才能生長。民田投獻於藩王或官紳，時間久遠，原因不一，豈能一刀切之？若真如此，則枝葉俱失，樹亦壽命不永矣。」
周延儒則不慌不忙地笑道：「劉閣老之言，未免失之偏頗。陛下，臣以為，投獻雖積弊已久，偷稅數額觸目驚心，但並非所有藩王、所有官紳都行此下作之事，大多數藩王和官紳還是一心為國、奉公守法的，各位大人是也不是？」
這句話得極巧妙。其實投獻偷稅可絕不是個別現象，而是幾乎所有藩王和大部分官紳都或多或少地涉及此弊。但若是承認，那不就等於下一個好王爺、一個好官都沒有，朝廷就更該徹查了。因此包括劉鴻訓在內的眾臣也只得默然不語，算是默認了。
周延儒接著道：「既然只是個別，仍以大樹作喻，就好比是無數樹枝中有一枝生了病，枝上樹葉所受的陽光雨露無法惠及全樹，乃至單枝瘋長。陛下，臣頗好園藝，聽聞劉閣老也精於此道。敢問劉閣老，亂生之枝椏，是否應該盡早裁剪，以利樹木生長？」
劉鴻訓登時語塞，他可萬萬沒想到自己一時興起的比喻，竟然被周延儒機敏地抓住漏洞，反將自己一軍。
周延儒又狡猾地道：「臣以為陳贊化所奏未免言過其實。為以正視聽，陛下應下旨徹查藩田、官紳田，有則改之，無則加勉，以絕物議。」
這招叫以退為進，先給這些藩王和官紳戴頂高帽，表面上還是要維護他們的面子，可實際上還是要查。如果這樣還是不讓查，那就只能明心中有鬼了。眾臣對此心知肚明，但苦於無法辯駁，竟然再無人敢吭聲。
朱由檢立即抓住機會拍板道：「既然眾卿沒有意見，朕就准陳贊化所奏第一條。朕看可以由易入難，先從藩王查起，藩田畢竟還是少數嘛。」
這下群臣就更不出話來了，皇帝這等於是主動讓了一步，把涉及面最廣的官紳田投獻問題給擱置了。
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再不識趣，可就要觸怒龍顏了，再這仍然算是宗室之內的事，外臣也不好過多干預。
於是除劉鴻訓外的閣臣也大多表態同意。要最老奸巨猾的還得算是溫體仁，這次他是打定了主意做個幕後主使，竟然從頭至尾一言不發。
朱由檢見狀大喜道：「既然各位意見一致，那就立刻擬旨調查藩田，寫好了朕馬上用印。對了，陳贊化的第二條是怎麼？」
周延儒也顯然是有備而來，胸有成竹地道：「陛下，劉閣老所言固然有道理，但各省皆有徭役，為何某些行省的稅額就格外低？就以浙江為例，全省氣候溫暖，雨水充沛，水稻一年二熟，又無特殊徭役，稅糧定額卻僅為二十稅一。而且各府亦不盡然，杭州府土地最多最肥沃，每歲納糧卻在各府中排在最末，且年年征不夠足額，又是甚至連定額的七成都不夠，豈非咄咄怪事？」
陳贊化也趁機插言道：「臣曾任太湖縣知縣，深知其中之弊。官府徵糧，並不挨家挨戶上門去征，而是包給若干大戶。大戶向各戶代為徵糧後，再集中繳納官府。然而這些大戶往往欺上瞞下，對下面足額甚至超額徵收，對官府卻抵賴征不上糧，只交七八成，年年皆是如此，竟成慣例。臣以為此弊甚深，不可不除，然未幾調任京師，恐怕那裡至今仍是如此吧！」
這時周延儒的黨羽、戶部郎中張延拱也添油加醋地道：「大抵越是富庶之地，坐擁數十頃、上百頃甚至千頃以上的大戶越多，所需納糧的數額也就越多。為了達到少納糧的目的，這些人往往無所不用其極，官府亦拿他們沒有辦法，甚或官府中本身就有吏員收受賄賂，自然也不肯對他們深究。
「時間久了，欠征竟成定例，然後在新定例的基礎上繼續欠征，遂成各地稅率相差甚遠之局。浙江還不是最嚴重的，像湖廣地區素為魚米之鄉，稅畝二億二千萬餘畝，為浙江數倍，然則稅額不相上下。臣以為即使朝廷不為多征，出於公平起見，也該徹查各地稅畝，重定稅額。否則即成鞭打快牛，更助長抵賴之風。」
其實田賦中的貓膩由來已久，哪個大臣都多多少少知道一些，周延儒和張延拱所只不過是冰山一角，這也算是通行多年、已經得到默認的「潛規則」。官僚階層本身就是「潛規則」的受益者，二百多年來已經習以為常，此時突然有人提出要清查整頓這種現象，他們當然極不情願。欲想反駁，但這本來就是「潛規則」，根本上不得檯面，一時間竟無人敢於出言與周延儒等人辯駁。
朱由檢也早就想對明朝的田賦制度動大手術了，但苦於沒有一個合適的契機。現在正好借題發揮，問戶部尚書王在晉道：「王尚書主管戶部，周延儒、陳贊化、張延拱所言可是有的？」
王在晉苦笑著答道：「回陛下，確實如此。但冰凍三尺非一日之寒，戶部雖早知各省稅賦不均不盡合理，然難以深入地方徹查，能因循舊例，勉強完成當年田賦徵收已屬難得。」
朱由檢聽罷立即拂袖而起道：「田賦乃是朝廷至重之事，怎能是一筆糊塗賬？陳贊化奏折所言有理，應當立即徹查，重新核定各地稅額。至於具體如何徹查，由內閣和戶部商議出一個具體辦法來，速報朕批閱。另外，賦役中還有何積弊，眾卿但有知之者一併奏來。朕不願做個昏庸之主，望眾卿也不要做昏庸之臣。有意誤國亂政者，朕絕不寬恕！退朝！」
直到返回養心殿，朱由檢的心情還是久久不能平復。他看得出來，雖然群臣在朝堂之上沒敢公然反對徹查投獻和稅額，但這件事推行起來必然阻力極大，絕不是能一蹴而就的。可是朝廷的財政困難又必須立即得到緩解，這該如何是好？
他滿腦袋官司地呆坐了半個時辰，突然想起自己回宮之後只顧忙於朝政，還沒顧得上和幾位后妃團聚，趕緊匆匆洗了把臉，直奔皇后蕊兒所在的坤寧宮而來。就是心裡再煩，也不能冷落了自己心愛的人啊。
養心殿與坤寧宮近在咫尺，朱由檢想給蕊兒來個驚喜，便命宮女不許通稟，自己躡手躡腳地走進正殿，停在東暖閣門口，想偷看蕊兒現在正在做些什麼。卻聽裡面有話和啜泣的聲音，朱由檢莫名其妙，忙凝神細聽。
只聽蕊兒溫婉地道：「好啦，不要難過了。萬歲前段時間為戰事襙勞，可能對這方面也確實沒有心思。你也是有點笨，跟了萬歲這麼久，他的脾氣稟性你還不知道？他就是那種有賊心沒賊膽的，別看心裡癢癢，卻不敢主動一些兒。驪妃、圓妃她們，哪個不是如此？他不主動，你就不會主動麼，聽德妃，當年你可是和萬歲共浴過的呀！」
另一個女聲則抽抽搭搭地道：「皇后娘娘，奴婢…奴婢不敢！」
朱由檢登時恍然大悟，這不是梅劍麼？聯想到前日在薊州梅劍要伺候自己安歇，卻被自己拒絕，他的心猛地狂跳起來。
其實自從穿越到這個時空，梅蘭竹菊四姐妹差不多是朱由檢最早結識的人。她們雖然是魏忠賢用來*朱由檢的「定時炸彈」，但本身卻心地善良，朱由檢早打消了對她們的顧慮。幾年來無論是輔助蕊兒管理王府，還是在宮中七處直接負責具體事務，四姐妹都做得非常好，蕊兒也幾次暗示朱由檢，應該給她們一個好的歸宿，包括伊伊亦是如此。
但朱由檢現在已經有了一後四妃，大享齊人之福，四姐妹雖然貌若仙，他還真是不敢再動這方面的念頭。因此只得乾咳一聲，故作什麼也不知道地笑道：「你們在聊什麼？」
蕊兒和梅劍吃了一驚，忙給朱由檢見禮，梅劍更是慌得手足無措。蕊兒笑著讓她退下，朱由檢關上房門，猛地把蕊兒摟在懷中就要狼吻。嚇得蕊兒花容失色，聲嬌嗔道：「萬歲，這大白的，仔細讓宮女們聽見笑話！等到掌燈後，沐浴了再安歇也不遲呀！」
朱由檢卻不管不顧地繼續發動進攻，蕊兒只得嬌喘著斷斷續續地道：「萬歲…先等等，人家還有正事要和萬歲商量呢！」
「這不是正事麼？還有什麼要緊的正事？」朱由檢嘿嘿奸笑道。
「哎呀！」蕊兒用粉拳輕捶朱由檢的胸膛道，「人家不是總也沒有身孕嘛，現在玉憐姐和美鳳都有孩子了，人家心裡著急呀！蕊兒常聽太后，潭柘寺香火旺盛，有求必應，夢宜師太佛法精深。現在韃子退走了，萬歲也該放鬆放鬆，能否陪蕊兒去潭柘寺禮佛求子，順便出京觀賞雪景？」
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