李定國與馬千雪扮作盧象升的親兵，混在天雄軍中一起進了宣府城。
馬千雪還是第一次來北方，更是第一次見到萬里長城。望著那條在崇山峻嶺中逶迤的巨龍，以及氣勢雄渾的宣府城牆，不禁心潮澎湃，讚歎不已。李定國亦看得十分認真，把周圍山川形勢一一默記於心底。
盧象升見二人如此，一時也起了興致，娓娓道來：「宣府鎮乃我大明九邊之一，山川糾紛，地險而狹，易守難攻。且距京師不足四百里，鎖鑰所寄，要害可知。自我朝開國以來，蒙古諸部屢屢入寇，皆是走宣府一路。正統年間，更是繞過宣府，在居庸關外釀成『土木堡之變』，可謂教訓深刻。
「正因如此，此後朝廷極重視宣府防務，除重兵鎮守外，還多次修繕長城。至萬曆年間，宣府一鎮計有邊垣一千一百一十六里，邊墩一千二百七十四座，關隘一百九十二處。國力極盛時，駐有馬步官軍十五萬，到隆慶年間仍有八萬餘。可惜近來國事日艱，朝廷財力枯竭，再加上邊軍逃籍、吃空餉日益嚴重，現在只實有官軍四萬出頭。以四萬疲卒防禦千里長城，不亦難乎！」
說話間已至城中鐘樓，也就是宣府城中最高的建築「清遠樓」下。遠遠地就望見一群軍士簇擁著一位全身披掛的將領迎了過來，盧象升還以為是宣府鎮下轄的某位參將，不料還離得老遠，就聽那將領欣然大笑道：「久聞建斗兄大名，今日才得見面，幸甚！」
盧象升見來人年約四旬，體形枯瘦，皮膚黝黑，說話還帶著些南粵口音，又直呼自己的表字，突然恍然大悟，趕緊搶前施禮道：「下官盧象升參見總督大人！因在涿鹿鎮突遇建虜，未及迎接總督大人，還請總督大人海涵！」
原來這位其貌不揚的將領不是別人，正是曾經的遼東巡撫、如今剛剛就任宣大總督的袁崇煥。
自打從遼東回京師以後，袁崇煥很是被朱由檢冷落了一段時間，兵部尚書銜也沒了。朝中還有御史以錦州和寧遠陷落、袁崇煥不奉詔擅自上皮島欲殺毛文龍為由，連續上疏參劾他，認為他應該對遼東的失利負主要責任，甚至有人建議朱由檢將袁崇煥交部嚴審，明正典刑以謝天下。
朱由檢雖然把這些奏章全部留中，但也不置可否。那段時間袁崇煥可真不好過，每日除了在京師的臨時住所閉門思過，就是拜會恩師孫承宗。而孫承宗對他可就不客氣了，直言不諱地訓斥了他好幾次，尤其指出他剛愎自用，越權擅殺大將，不但是為官之大忌，亦險些將皮島拱手送給滿清，朝廷苦心經營多年之成果，差點付諸流水。
袁崇煥這才體會到朱由檢親至皮島的良苦用心，不禁悔恨交加，也對年輕的皇帝更加崇敬與歎服。
就在他以為自己即使不被問罪，仕途恐怕也將結束之際，宣府大案發生。朱由檢藉著這個機會，把原宣大總督、宣府巡撫和宣府總兵全都調往他處，併力排眾議，讓袁崇煥出任宣大總督。
袁崇煥沒想到自己犯了這麼大的錯，皇帝還能重用自己，不禁感動得熱淚滂沱。即將上任之際，他進宮「陛辭」，朱由檢卻未接見他，只讓孫承宗向他轉達了寥寥幾個字：戒急用忍。
其實這個詞古已有之，在前世卻被台灣當局歪曲其意，從而成為一個貶義詞。朱由檢倒是覺得這個詞對性情暴躁、做事缺乏大局觀的袁崇煥是一個很好的告誡，於是就搬了過來。
經歷了此次宦海沉浮，袁崇煥果然成熟了許多。到了大同總督任上，不論大事小情，他必斟酌再三、廣泛聽取下屬意見後才施行，認為比較重要的還要先奏請聖旨。反正有飛鴿傳書可用，跟著朱由檢在遼東轉戰半月，他算是充分認識到了這種通訊方式是何等快捷。
此次滿清八旗從喜峰口大舉入關，要依著過去的脾氣，袁崇煥早就跟誰也不打招呼，便起兵勤王了。但這次他卻吸取教訓，一邊厲兵秣馬，一邊用飛鴿傳書請示朝廷如何行動。
很快，朱由檢就給了他答覆，要他率大同騎兵先進至宣府，與宣府巡撫盧象升合兵後再據形勢而定。並且特意強調，沒有自己的聖旨，決不允許宣、大官軍貿然來京勤王。
袁崇煥雖然並不理解朱由檢的戰略意圖，卻忠實地執行了皇帝的諭令。他在大同留下必要的步軍守住各處關隘，隨即率領一萬五千騎兵趕赴宣府。如今加上宣府鎮原有的騎兵，以及盧象升從大名帶過來的天雄軍，宣府已經集結了三萬多騎兵，單從兵力上看，確實具備了和滿清八旗較量一番的實力。
袁盧二人剛剛見面，還未及寒暄，袁崇煥便請盧象升商議軍事。並且連巡撫府也不去了，就在這清遠樓上議事。這也正是「江山易改，本性難移」，雖然袁崇煥在大事上已經盡量控制情緒、反覆斟酌，但在這種細微的小事上，他的急脾氣還是一點沒改。
這時盧象升才為袁崇煥介紹李定國和馬千雪。袁崇煥大吃一驚，隨即又是大喜，因為他不但知道李定國與李來亨火速平定西南叛亂的驕人戰績，更知道他與李來亨一樣，都是皇帝的心腹愛將。
並且朱由檢還向袁崇煥透露過，打算以後讓李定國出任宣府總兵。這麼一員智勇雙全的大將，等於是劃在自己治下，袁崇煥焉能不喜。於是他立即滿面春風地請幾人上樓，他手下的幕僚不明其故，見平日裡不怒自威的總督，竟對盧象升手下的兩個親兵點頭哈腰，都氣得連連搖頭。
進得樓來，眾人首先看到一口巨鐘懸於其中，高幾近丈，口徑五尺，用四根通天柱架於頂層中央，看份量不下萬斤，鍾體上鑄有「宣府鎮城鍾」五個斗大的大字。馬千雪不禁看得呆了，半晌才喃喃地道：「這麼大的鐘，是怎麼架上去的？」
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