正當朱由檢在城頭焦慮地向滿清大營眺望之時，京師以西約二百里的燕山山脈中，一支約有四千人的騎兵隊伍正在崎嶇的山路上，由南向北艱難跋涉。
為首的是兩員將官，一人形容消瘦、面色蒼白，似是抱病在身，眼神中卻透出堅定與樂觀；另一人則是一員年輕的女將，全身披掛、英姿颯爽，然而卻時不時擔憂地偷瞟身旁的將官一眼，忍不住輕輕歎息。
前面是一段陡峭的山路，眾人只得下馬步行。那將官走了一會兒便氣喘吁吁，卻兀自咬牙前行。女將則又心疼又生氣地道：「病成這樣還要逞能！好啦好啦，自從昨天從易縣啟程，我們已經走了二百多里山路，將士們也都很疲勞了，必須休息一下，吃點乾糧。」
「好吧，那就傳令下去，原地休整一下。」那將官又喘了幾口粗氣才道，「偵察兵注意警戒，其餘各部只准吃乾糧，嚴禁舉火。現在是辰時二刻，到巳時我們繼續行軍。這裡已是順天府保安州地界，韃子騎兵來去如風，很可能就在附近，可千萬不能讓敵軍發現了。」
他說完剛一屁股坐在路旁的大石頭上，那女將卻立即嗔怪地道：「快給我起來！這石頭這麼涼，哪能直接坐上去！」
說著即從戰馬的褡褳之中取出一塊棉墊子，小心翼翼地鋪到石頭上，這才讓將官坐下。又掏出一塊手帕，一邊為他細心地拭去額頭的汗水，一邊絮絮叨叨地道：「沒想到才八月份，北方的山風就這麼硬了。你打擺子還沒好，可不能再著涼了！」
周圍將士見狀均識趣地紛紛避開，那將官也感到老大不好意思，紅著臉道：「馬姑娘，你也歇歇吧。自從班師以來，這一路上幸虧有你用黃花蒿配藥，將士們的瘧疾病情才能漸漸轉好。」
不料女將卻不領情，狠狠瞪了他一眼道：「你還說！每次讓你用藥，你都不用足份量，還分給其他病號。現在別人都好得差不多了，就你不行，黃花蒿也快用完了！看你現在這副病秧子樣，還怎麼與韃子廝殺？」
將官歉然一笑，還沒來得及說話，女將又忿忿不平地道：「還有，你總說聖上這麼好那麼好，我看他實在偏心！你病成這樣，李來亨卻是生龍活虎，為什麼讓李來亨走平原，讓你走山路？這不是欺負人麼？」
將官趕緊沉聲道：「馬姑娘此言差矣！其實來亨走的那一路比我們要危險得多，我們只是辛苦些罷了。說起來，這還是聖上照顧我呢。」
「我倒寧願和韃子痛痛快快打一場！」女將還是不服氣地道，「難道韃子是老虎、大象？不都是一個鼻子兩隻眼睛，有什麼可怕的！我真不明白聖上為什麼讓大批兵馬停在保定府，和咱們一起直奔京師勤王不就行了麼。」
這位喋喋不休的女將，正是石砫宣撫使秦良玉之女、如今已憑戰功升為正三品參將的馬千雪。而望著她一臉苦笑的那員將官，自是定南將軍、正一品總兵官李定國了。
西南之戰結束後，李定國與李來亨奉旨立即班師，白桿兵則駐守水西、永寧善後。按理說馬千雪也該回到秦良玉身邊了，但她卻借口李定國等將士患上了瘧疾，必須有她照料，不肯離開遠征軍。
但馬千雪說的也確實是實情。李來亨部還好一些，李定國麾下四千騎兵，則至少有五六百染上了瘧疾，若不是馬千雪命白桿兵採集了大量的黃花蒿，又親手為將士們配藥，只怕包括李定國在內，這些人早就一病不起，甚至是命喪南國了。
秦良玉與二將商議過後，也就同意讓馬千雪跟隨遠征軍北上，待回到京師，有郎中接替她，再讓她返回四川。但她也知道自己這個女兒性如烈火，又沒怎麼離開過母親，生怕她耍小姐脾氣違反軍規，臨行時千叮嚀萬囑咐，直到李定國向她保證馬千雪絕對不會有事才罷。
遠征軍南下時是一萬人馬，除了在戰鬥中殉國的以外，又在夷陵和秭歸各留了五百人，防範流賊從峽江道入蜀，現在只剩八千人了。他們先是從重慶乘船沿江而下，很快就抵達湖北荊州，然後從荊州一路北上。
可是來的時候快，回去就沒那麼容易了。首先是李定國等將士身患瘧疾，體能大為下降，行軍速度慢了不少；其次是沿途各府縣仍百般推托，不肯供應糧草。尤其是駐在襄陽一帶的洪承疇，更嚴令各地官員，所有糧餉一律交到他的「洪兵」營中，一粒餘糧也不能剩。因此這支剛剛在西南打了大勝仗的遠征軍，竟是一路餓著肚子「凱旋」，實是狼狽到了極點。
好不容易走到河南境內，突然皇太極率軍大舉入寇。李定國和李來亨接到聖旨，更是歸心似箭；而沿途各府縣、衛所，卻生怕朝廷調當地官軍北上勤王，為此還編排出五花八門的理由。有說流賊攻城的，有說土匪襲擾的，有說無糧無餉，實在無法出兵的，甚至還有些官軍將領直接裝病或者假報丁憂。幸虧朱由檢也根本沒指著這幫人，否則非得耽誤大事不可。
遠征軍急行軍到保定府，終於再次接到皇帝的飛鴿傳書。在這封級別為「絕密」的諭令中，朱由檢命令二將兵分兩路，李來亨折向東北，從京師和天津衛之間向薊州一帶穿插；李定國則繼續北上趕奔宣府。
這份絕密諭令，只有李定國和李來亨兩個人看了。為防止洩密，他們並不向部下解釋原因，只是奉旨立即啟程。馬千雪也正是因為對此不理解而耿耿於懷。
見馬千雪仍是一副氣鼓鼓的樣子，李定國只得開導她道：「走走山路也不錯呀！馬姑娘自幼生在四川，還沒來過北方邊塞吧？『詩仙』李白有詩云：燕山雪花大如席，片片吹落軒轅台。這八月飛雪的奇景，不也很值得觀賞嘛。」
馬千雪到底是少女心性，聽李定國這麼一說，便回嗔作喜道：「真的？那可太好了，如果一會兒下雪，你可得陪我好好玩玩！咱們堆個雪人如何？」
李定國啞然失笑，剛要說些什麼，突然麾下大將靳統武如旋風般匆匆趕來稟道：「將軍，前方發現了韃子的蹤跡！」