朱由檢實在沒有想到，在清樓這個藏污納垢之處，竟還有李香君這樣出淤泥而不染，並對愛情忠貞不渝的女子，不由得大為感歎。
不過細胳膊擰不過腿，雖然李香君有自己的原則，可江萬流不惜萬金主辦這場天下花魁大賽，又千里迢迢地把「秦淮八艷」請來，就是把她們當成了自己的搖錢樹。李香君要自動退賽，還不讓賓客給她投票，江萬流如何能肯。
而李香君就算心比天高，畢竟人在樂籍身不由己。被江萬流一頓搶白，竟是無法作答。但要讓她去陪那個根本不認識的大金主，她又實在心有不甘，自然而然地就向侯方域投去求助的目光，希望心上人能幫自己擺脫困境。
可侯方域卻是極為尷尬，半晌說不出話來。他當然不願意李香君去陪別的男人，但清樓和花魁大賽的規矩，那是盡人皆知的，他也沒有合適的理由阻止。若按規則來，他又沒多少銀子！
正猶豫之時，賓客之中忽有一人緩步登台。但見此人穿著一身華麗的絲綢服裝，舉手投足之間都很有派頭。江萬流一看這人，立即點頭哈腰，顯得極為恭敬。
其他賓客或許還有不認識此人的，但朱由檢卻一眼認了出來：這不就是順天府尹阮大鋮麼！
自從上次拍賣會上順天府來抓人，朱由檢就懷疑這個阮大鋮是不是和幾大商幫暗中勾結。如果真是那些卑鄙無恥的商人正大光明地競爭，鬥不過五洲商社，便借助官府的力量，使出這種下三濫的招數的話，則說明阮大鋮本身也不乾淨。
因此他早就讓錦衣衛暗中調查阮大鋮了。但這個阮大鋮是東林黨人，又頗有文采，因而在官員當中聲望很高。而且他為人也很小心謹慎，錦衣衛查了一遭，什麼也沒查出來，朱由檢也不好沒有任何理由就黜貶他。所以直到今日，阮大鋮這個府尹還是做得穩穩當當，沒想到他也來到此間。
侯方域見了阮大鋮，也是精神一振，趕緊上前拱手道：「集之兄（阮大鋮字集之）助我！」
原來邀請侯方域北上來京的人，正是阮大鋮。東林黨內亦有派系，幾年前，就因為阮大鋮和魏大中爭吏科都給事中，導致東林黨內部大吵一場。從此事上，阮大鋮意識到了培植完全屬於自己的勢力的重要性，便廣羅天下青年才俊，施以恩惠，以便將來為己所用。侯方域正是他的重點目標之一。
阮大鋮對江萬流理也不理，逕直走到侯方域與李香君面前，對二人微微一笑道：「朝宗賢弟（侯方域字朝宗）不必為難，香君姑娘亦不要過於執拗。比賽規則如此，再說保國公不過傾慕香君之才藝，欲力捧姑娘為花魁，也未必有其他的意思。」
李香君不認識阮大鋮，侯方域卻趕緊抱拳拱手道：「集之兄，弟對香君一片癡情，你也是知道的，怎忍她去陪別人？兄在京師多年，身居高位，人望極隆，不如為弟求個情，請保國公高抬貴手，就不要投香君了吧。」
阮大鋮乾笑一聲道：「英雄難過美人關吶！也罷，愚兄就替你周旋周旋。」
說著他便上樓，進了朱國弼的雅間。朱由檢倒稍稍有些意外，他並不知道阮大鋮與侯方域的關係，心想這阮大鋮竟然還能為李香君打抱不平，不惜得罪保國公，這說明他人品不錯啊，難道自己的猜測錯了？
過了約有盞茶功夫，阮大鋮復又出來，回到樓下台上，卻把侯方域拉到一邊，面露難色地小聲道：「賢弟，此事麻煩啊！保國公一眼就看上香君了，定要捧她做花魁，愚兄也解勸不得。」
侯方域當即額頭冒汗道：「兄乃順天府尹，又是東林重臣，難道保國公不肯賣您這個面子麼？」
「你太高看愚兄了。」阮大鋮搖搖頭道，「愚兄區區一介地方官員，哪能與世襲罔替的保國公相比？若是閣臣說話，可能還有點份量，可惜現在並無閣臣肯替你出頭！」
「那我該怎麼辦？」侯方域此時已經六神無主了。
阮大鋮則壓低聲音勸道：「賢弟，你這是怎麼了？香君姑娘雖然色藝俱佳，畢竟是一清樓女子，賢弟有必要為了他得罪保國公麼？如果惹上保國公這個對頭，於賢弟仕途大為不利。與功名利祿、錦繡前程相比，一個女子又算得了什麼？大丈夫當胸懷天下，如果二女情長，則一定英雄氣短了。」
幾句話說得侯方域低頭不語。自從來到京師，他已經不再是當初那個只知吟風弄月的浪蕩公子，政治抱負和對權力財富的渴求，已經漸漸超過了他對李香君的癡情。
阮大鋮早為他描述了一幅美好的藍圖：先進國子監做監生，同時在順天府中做自己的幕僚，熟悉各種政事；再參加今年的鄉試，憑侯方域的才學名氣，肯定輕鬆通過；會試則由阮大鋮向所有東林系官員打招呼，不管是誰做主考，均可保證侯方域得中；到了殿試，因為皇帝重視實際才能，侯方域在順天府中做幕僚，自然有很大的優勢，到時候高中狀元也不是沒有可能。其後再從翰林院、中書舍人、六部官員一步步高陞，最後入閣拜相，光宗耀祖，名利雙收。
侯方域也早被阮大鋮撩撥得入仕之心正盛，哪敢輕易得罪保國公這樣一人之下、萬人之上的勳臣。阮大鋮看出侯方域的猶豫，又煽風點火道：「況且保國公也不一定是要對香君怎麼樣，香君就陪他遊玩幾天又有何不可？大丈夫能屈能伸，現在你對保國公稍作忍讓，他日入閣拜相，即使保國公也惹不起你。那時還怕無法抱得美人歸麼？」
侯方域已被阮大鋮說得越來越動搖，正不知如何向李香君開口，不想李香君耳力極好，雖然他與阮大鋮竊竊私語，還是被她聽了個一清二楚。
李香君聽罷阮大鋮的言辭，當即氣得柳眉倒豎，對侯方域急切地道：「侯公子，此人卑鄙無恥，你不要聽他的！」