相對於其他閣臣，朱由檢對孫承宗、王在晉和袁可立這三位老臣，一直是另眼看待。這不光是因為三人皆與朱由檢有舊，更因為他們做為吏、戶、兵部尚書，承擔了大量的事務性工作。自從起復以來，三人兢兢業業埋頭苦幹，並且刻意迴避與東林黨人爭權奪勢，這一點讓朱由檢非常感動。
比如王在晉，做為戶部尚書，全國正常歲入一共就三百多萬兩銀子，軍餉和官員爵位俸祿就佔去了絕大部分，再加上過去的欠餉，支出已經超過收入。從去歲到今春，全國又是普遍大旱，尤以陝西、河南等地為重，更兼流賊肆虐，歲入就更少了。在這種「巧婦難為無米之炊」的情況下，若不是王在晉與戶部侍郎畢自嚴等人殫精竭慮、精打細算，恐怕朝廷連維持正常運轉都困難。
又如袁可立，做為兵部尚書，他掌管全國百萬官軍，乍聽起來是威風八面，實則比戶部更難。這個時代的兵，有個戲謔的稱呼叫「丘八」，是諷刺軍人不通文墨，誤將「兵」字當做豎排的「丘八」二字，其素質可想而知。
這些人可不像讀書人一樣講什麼禮義廉恥，打仗的時候一個比一個跑得快，要餉的時候卻一個賽一個蹦得高，不給就要鬧事，甚至是嘩變。中原流賊肆虐，其中有不少過去就是官軍，如今領不到餉了就倒打一耙。而沒嘩變的官軍也好不了多少，吃空餉、殺良冒功、養寇自重這些活一樣也不少干，朝廷還得想方設法哄著他們。
幸虧袁可立德高望重，門生遍及天下，各地文官武將還都賣他幾分面子。朱由檢登基半年以來，各地衛所官軍總算沒再出什麼大亂子，這都已經讓朱由檢燒高香了。
這次朱由檢召見二位老臣，卻是另有要事。他首先傳入袁可立，賜座後問道：「尚書大人，劉興祚到京師了麼？」
袁可立忙奏道：「臣奉陛下密諭，派可靠之人連夜去登州傳旨，劉興祚一行奉旨即行，昨夜剛剛抵京，暫住在臣府中。」
朱由檢聽罷微微頷首，立即派燕凌去袁府，將劉興祚秘密宣入宮中。
要說起這位劉興祚，也就是過去的劉愛塔，還真是飽經坎坷。他本是漢人，在很小的時候就被女真人擄走為奴，後來憑才幹得到努爾哈赤賞識，甚至成了老奴的女婿。但他一直心向大明，在袁可立的不懈努力下，終於毅然回歸，還把重病在身的努爾哈赤騙到金州。毛文龍跨海突襲得手，將已驚嚇而死的努爾哈赤斬下首級，這就是「金州大捷」。
按理說這麼大的功勞，無論如何也要給劉興祚封個總兵。可當時袁可立被閹黨排擠去職，毛文龍又想把金州大捷的功勞據為己有，劉興祚乘船抵達登州以後，處境相當艱難，始終無法獲得朝廷的信任，更別提擔任正式官職了。他的妻子和兒女也都在金州之役中死去，只有數十名忠心耿耿的親兵跟隨，心境十分淒苦。
所以劉興祚今天能得到皇帝的召見，其激動的心情可想而知。一進養心殿，劉興祚就跪倒重重地磕了七八個響頭，痛哭失聲道：「罪臣劉興祚叩見陛下，吾皇萬歲萬萬歲！」
袁可立忙沉聲責道：「劉興祚，君前奏對，怎可失儀？」
朱由檢卻從御座上下來，親手將劉興祚攙起微笑道：「劉將軍何罪之有，你是老賊授首的大功臣呀。說起來，你我也是生死之交呢。」
劉興祚忙重新跪倒道：「當日若非陛下捨命相救，臣早已讓毛文龍殺了…」
「那什麼，這段往事，以後就不要再提了哈。」朱由檢尷尬地笑道，心想當時自己為了戚美鳳偷著前往登州，後來陰差陽錯又發生了好多事，雖然最後有驚無險，畢竟是擅離藩地，傳揚出去不好交待。
劉興祚自然也明白這一點，忙轉換話題道：「陛下今日召臣前來，不知有何旨意？」
這就說到正題了。朱由檢屏退左右，養心殿內只剩下他、劉興祚和袁可立三人，這才略帶歉意地對劉興祚道：「朕是有一項艱巨的任務想交給你做，只是太委屈你，怕你不肯…」
劉興祚立即跪倒連連叩頭，額頭都磕出了血跡，哽咽著道：「陛下對臣有再造之恩，無論陛下要臣做什麼，臣赴湯蹈火，絕不推辭！哪怕是陛下要臣項上人頭…」
朱由檢忙止住他道：「沒那麼嚴重，朕豈會殺有功之臣。不過你是從韃子那邊過來的，很多官員不信任你，認為你有通敵嫌疑。」
劉興祚一聽就急了，剛想披肝瀝膽地向朱由檢痛陳心跡，袁可立威嚴地盯了他一眼道：「你稍安勿躁，且聽聖上剖陳！」
劉興祚只好忍住，朱由檢則微微一笑道：「朕自然相信你，這一點你儘管放心。不過尚書大人應該已經告訴你了，最近京師破獲間諜大案，有漢奸偷著向韃子派來的間諜傳遞機密情報。錦衣衛是抓了些人，但肯定還有暗伏的間諜，我們如果沒有任何線索直接去查，無異於大海撈針。」
劉興祚似有所悟道：「陛下的意思是…」
朱由檢嘿嘿奸笑道：「這件事倒是給朕一個啟發：既然韃子有間諜，我們為什麼不能來個『還施彼身』？如果我們也在瀋陽、遼陽、廣寧等地有間諜，將韃子的一舉一動及時報回京師，必會對平虜大有裨益。
「不過這裡面就有一個難點：韃子派到這裡來的都是漢人，扔到人堆裡就找不著；可我們派去遼東的間諜，如果不熟悉那裡的地理環境、風俗習慣，可能馬上就會暴露，不但無法完成任務，還會慘遭殺害。
「所以，朕在與尚書大人商議過後，就想到了你。」朱由檢盯著劉興祚的眼睛道，「我們講『仁義禮智信』，對朝三暮四、叛而復降之輩極為鄙夷；但蒙古人、女真人是遊牧民族習性，棄弱就強對他們來說是再正常不過的事。如果你再叛變過去，說不定皇太極還如獲至寶呢！」