來宗道等考官優哉游哉地閱了六天卷，不過看了幾千份試卷。一捆捆的試卷仍然堆得滿屋子都是，他們當然也看不出來，其實已經有數千份試卷被悄悄地抽走了。
既然此次閱卷沒有「彌封」和「謄錄」，這些考官們當然會挾帶「私貨」。誰沒有個三親六戚、門生故舊？知道他們出任考官後，托門子走關係的都踏破門檻了，就為讓他們高抬貴手，點中某名考生。當然，銀子是少不了的。
這些考官也樂得做人情，因為這次的主題實在是太簡單了，任何一個考生做的文章都不差。所謂「文無第一武無第二」，考官就說這篇文章好，就相中這一篇，別人也說不出什麼來。
因此這幾天他們也挑出大幾十份試卷，絕大多數都是走關係的。這些人考中之後，當然會對考官感恩戴德，以「恩師」相稱，從此在官場上互相照顧，這些大臣們在風雲變幻的官場上就又多了一份保險。
第七天清晨，來宗道等考官照例邁著方步來到皇城正南門大明門，準備入內繼續閱卷，卻突然發現此處人山人海，早被無數舉子擠得水洩不通。還不時有人激動地大喊：「中了，我中了！」
來宗道莫名其妙，分開眾人擠到大明門跟前一看，登時目瞪口呆。
原來宮門兩側的宮牆，已經被記錄考中者的「金榜」佔滿，足足有幾十張之多！每張榜上都寫得密密麻麻，將考生的姓名、年齡、籍貫一一列出。粗粗一看，至少有幾千人！
眾考官也全傻了眼，他們還沒審完卷子，怎麼就張榜了呢？
不過再仔細看時，他們選出來的那些人也在榜單之中。來宗道有心大喊「此榜是假的」，可這樣一來，一是會橫生變數，他們選的人也有可能無法再次入選；二是這裡這麼多因為考中而欣喜若狂的舉子，若說榜單不算數，那還不得讓這幫人活活打死？
這時來宗道一眼看見人群中的徐光啟，不禁氣急敗壞地問道：「徐大人，這怎麼回事？是你張的榜？」
徐光啟兩手一攤，做出一副無辜的表情道：「卑職哪有那個膽子！聽說是皇帝的秘書處張貼的，卑職也是一頭霧水啊…」
來宗道趕緊入宮求見皇帝，卻被秘書處告知：萬歲近日過度襙勞，遵照太醫囑咐，今天罷朝休息一天，不見任何朝臣。明日在皇極殿前廣場舉行殿試，著禮部與皇城警衛團共同維持秩序，不得有誤！
這「殿試」是科舉考試的最後一試，即通過會試的考生，由皇帝當面親自出題考較。但這場考試只排名次，並不淘汰考生，排名第一者為「狀元」，第二為「榜眼」，第三為「探花」，餘者皆為「進士」。因此這殿試不過是走個形式，視為皇帝對新晉官員的恩典更為貼切。
但是這次通過會試者足有五千多人，這麼大規模的殿試怎麼組織？另外來宗道等考官都有上了皇帝當的感覺，個個心灰意冷，也懶得組織了，反正什麼事都有皇帝安排，明日殿試，愛怎麼著怎麼著吧。
轉天清晨，五千多名考生排著整齊的隊列，在皇城警衛團的帶領下，從大明門、承天門、午門一路北行進入紫禁城。多年寒窗一朝得中，從此命運改變，如今進入到大明王朝的中樞之地，所有考生的心情自是非常激動。
「聖上駕到！」隨著一聲高呼，朱由檢的鑾駕逶迤來到尚未修葺的皇極殿正前方，數千考生忙跪倒山呼萬歲。
此時此刻，因為過度疲倦而昏睡了一整天的朱由檢，望著廣場上這些年齡大小不一的新晉官員，心中也是百感交集。這些人都是他親自選出來的，但僅憑二十來道題，能不能選拔出真正有才幹的官員，這些官員以後是不是會擁護自己的改革計劃呢？畢竟他們也是在舊教育體系下浸銀了多年！入仕之後，他們是會帶來一股清新之風，還是迅速被污濁的官場同化？朱由檢真的沒有把握！
但是不管怎麼說，朱由檢還是從這次恩科中發現了一些真正的人才。黃宗羲、顧炎武、王夫之、錢嘉征這幾位就不用多說了，在閱卷時，他還發現一些考生極有見地，尤其是最後兩道題，答得極為精彩。
比如浙江余姚考生熊汝霖，就提出如今所患者不僅僅是建虜和流賊，更應特別注意的是來自海上的外敵。尤其是「紅毛」和「佛郎機」，已經佔據台灣，對福建、浙江、廣東等地威脅甚大，朝廷應早做打算。
又如江蘇太倉考生吳偉業，提出應嚴懲漢奸，如其已投奔建虜或流賊，則應設法暗殺。暗殺不了的，家人也要全部收監，防止內外勾結。而且文辭激楚蒼涼，連朱由檢這樣的對古文沒什麼造詣的人，讀罷也不禁擊節讚歎。
還有江西清江考生楊廷麟，令人驚訝地預測出建虜有可能很快會從蒙古方向大舉入寇。雖然京師重兵佈防不致失守，但京師以南的華北平原腹地，卻是防禦空虛，且利於建虜騎戰。若任敵蹂躪這一地區，則大明必會元氣大傷，不可不防。
還有位江蘇太倉考生凌必正，極言地圖之重要性，竟還在試卷上畫了一副大明山川地形圖！
又有浙江寧波考生陳天工，認為流賊現在盤踞在鄂豫交界處的山區，朝廷多認為其會威脅南陽、襄陽，但他覺得流賊似有入川的企圖。現在四川本來就在鬧土司叛亂，如果流賊再去，局面就會更加不可收拾，必須選派得力將領盡快收復重慶，守住川東，否則「天府之國」危矣！
還有河南睢州考生袁樞，對邊軍糧餉補給方面頗有見地；福建永安考生羅明祖，認為朝廷應對江南商人加大徵稅力度，以解決財源問題；廣東潮州考生許國佐，言地方官應嚴格執法，尤其注意抑制豪強；北直隸廣平考生申佳胤，言黃河河工年久失修，朝廷不可專注軍事而忽視這個大患…如果不是這次恩科，不是朱由檢選拔標準不拘一格，這些真正的人才不知道要埋沒多久！
想到這裡，朱由檢因為疲倦而蒼白的臉，終於重新煥發出了神采。他朗聲說道：「殿試開始！」
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