「三月二十六這天，聖上要在新外城接受天下舉子叩拜！」這個消息不脛而走，迅速在京師數十萬名舉子中產生了強烈反響。
要知道，皇帝那可不是凡人，而是天子，平素居於紫禁九宸之內，尋常百姓當然難睹天顏。過去通過會試後，還會有一個「殿試」，即是皇帝親自主考。殿試第一名稱為「狀元」，第二名為「榜眼」，第三名為「探花」，其餘皆為「進士」。天下學子何止百萬，也就這幾百幸運兒能有幸見到皇帝的廬山真面目。
而這次恩科，皇帝居然要在開考前接見全體舉子！這可又是一項莫大的恩典，學子們無不激動萬分，精心準備，誰都希望皇帝在接見時多看自己兩眼，甚至能問自己一句話。只要奏對得當，討得皇帝歡喜，說不定就可一步登天了。
這一天天還不亮，城中的舉子們就早早地梳洗完畢，衣冠整齊地來到新外城處等候。規定的接見時間是正午，可誰都想佔個好地方，離皇帝近一些，有些人甚至為了爭搶一處絕佳的位置而推搡起來。
不過熱鬧了一陣以後，舉子們突然意識到：皇帝可不一定從哪個方向來。新外城又這麼大，現在爭搶地盤可謂全無意義。
閒著也是閒著，舉子們就觀看起京師擴建工程來。
現在工程還處於準備階段，具體來說就是挖護城河取土，以及建造磚窯，離真正開建還早。儘管如此，圍著京師的東、西、北三面長達數十里的工地上，仍是緊張而又忙碌，一派熱火朝天的勞動景象。
這幾天朱由檢一方面讓德妃包玉憐協理太醫院，另一方面，擴建工程也一天沒有停歇。在工人方面，那些蒙古俘虜還沒有到位，現在以招募來的市民與流民為主，人數約有兩萬。他們在數百名工匠的指導下，分配到不同的工作面同時開工挖土。
這個時代可沒有挖掘機，取土完全依靠人力。工人們掘土的工具就是兩樣：鋤頭和鐵掀。在來自秦王莊的老工人指導下，每組工人都做了明確的分工：有的用鋤頭刨松地面，有的用鐵掀取土裝車，有的將裝滿土的小車推到指定地點卸下，有的分發管理工具，有的則負責監督工作進度，前後照應。是以雖人數眾多，卻是忙而不亂，繁而有序，與同樣人數但各自單干相比，效率可是高多了。
每人每天的工作量都有定額，完成則賞，完不成則罰，若超額完成更有額外賞賜。多挖一掀土，就等於多掙一文錢，因此每個工人都幹得十分賣力，與過去服徭役時的出工不出力形成了鮮明對比。
至於那些流民中的婦女，朱由檢也招募了不少。她們雖然干體力活不如男人，但做飯送水、照顧婦孺，卻比男人做得更好，而且工錢更低一些也能接受。
而在東南方向，對通惠河的疏浚也在緊鑼密鼓地進行。其實這條運河經過數百年的使用，多處河床已經淤塞得快與河面平齊了，曾經寬達五丈的河道，如今也變成了幾尺寬的小溪，已經根本無法通航。
朱由檢在這裡投入的工人，幾乎與擴建新外城的工人相同，為的就是早日與通州的大運河連通，讓物資能通過水路直抵京師。與過去的天然河槽不同，這次全部用條形青石鋪底，雖然工程量因此大了很多，但可有效防止滲漏，今後清淤也方便了很多。
眾舉子觀看了一陣，有人對工程大加讚賞，認為是功在當代、利在千秋，顯示了皇帝治國的雄心。有人卻不以為然，要麼認為京師已經夠大，再修新外城勞民傷財，純屬浪費；要麼認為不管修多少城牆，也擋不住女真鐵騎，大凌河和錦州就是典型的反面教材。
但是不管如何議論，絕大多數舉子對幹活的工人的態度卻相當一致：不屑一顧。在他們看來，這些工人因為不能讀書識字，所以只能在這賣苦力，當然與飽讀聖賢詩書的自己不能相比。所謂勞心者治人，勞力者治於人，這些人就是活該挨治的命。
時間就這樣一分一秒地過去，太陽漸漸升得高起來了，舉子們也等得不耐煩起來。三月的太陽雖然還不很毒，可新外城就是原野，全無陰涼遮擋。曬的時間長了，不少舉子都熱得滿頭大汗。但是為了保持讀書人的風度，他們可不願意脫了衣服涼快一下，反而對那些打著赤膊、滿身是汗的工人嗤之以鼻。
突然，一名十六七歲的年輕舉子脫掉外衣，縱身跳下一處已經挖了一人多深的土坑，接過一個坐在地上休息的工人的鐵掀，幫著那工人剷起土來。那工人忙阻止道：「這位公子，這如何使得？您看您這身衣裳這麼乾淨，可千萬別蹭髒了…」
「沒關係，反正聖上還沒有來，我看你們幹得既帶勁又辛苦，忍不住也想下來掄幾下鐵掀。」那年輕舉子笑道。
工人憨笑道：「公子，這挖土可比不得你們吟詩作對，就是個傻力氣活。小人看您生得細皮嫩肉，可幹不了這個…」
「你還別小瞧我，想當年比這重得多的活我也幹過！」那年輕舉子邊說邊干，果然是揮掀如風，不一會兒便裝滿了一車土，卻也累得大汗淋漓。他索性脫了個光膀子，把衣服往地上隨意一扔，繼續埋頭苦幹，豆大的汗珠子不時從肌肉隆起的背上滑落，砸入帶著腥味的泥土中。
年輕舉子在下面幹得起勁，上面的其他舉子卻是議論紛紛。便有人搖頭冷笑道：「此人當真可笑！聖上馬上就要來了，他卻自降身份，與這些粗鄙之人為伍，弄得污穢不堪。一會兒被聖上看見，豈不是唐突了聖駕？辱沒斯文，辱沒斯文！」
那年輕舉子聽見了，卻是抬頭冷笑道：「你們說我辱沒斯文，我倒沒覺得。你們說工人粗鄙，我更不這麼認為。擴建京師，為的是抵禦外侮。身為大明子民，抵禦外侮既是無上光榮之事，亦不分男女老幼，人人有責。學生不才，雖不能上陣殺敵，在這裡出點力幫助工人建城，哪怕是只添了一鐵掀土，心裡都痛快得很。諸位高談闊論倒是很在行，不知可曾為國家添一磚一瓦否？」
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