雖然已經接近陽春三月，東北大地也開始從漫長的寒冬中漸漸甦醒，可號稱「北鎮」的醫巫閭山附近，仍是一派莽莽蒼蒼的北國風光。夏季茂盛的森林，恰如覆上了一層厚厚的棉被，掩蓋了所有生命氣息。這這個時節，所有動物都會窩在洞中，候鳥北歸也還早，山上連個獵人都沒有，正是一番「千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅」的蕭瑟景象。
可是此時此刻，卻有一支數千人的騎兵隊伍，小心翼翼地在山間的冰雪之中艱難行進。因為怕暴露行蹤，所有人在盔甲外都罩上了白布，戰馬亦是如此，看起來彷彿披麻戴孝一般；但在雪地之中，隱蔽效果倒是極好，若在數十丈之外遠觀，不仔細看還真難與背景區分開來。
時近正午，天空卻還是陰慘慘的，沒有一絲溫暖的陽光。這支隊伍停下休息，卻不敢埋鍋做飯，只取出隨身攜帶的乾糧，合著冰冷的雪水嚥下去。雖然條件艱苦，卻無一人口出怨言。相較之下，戰馬的草料倒是很充足。馬兒們飽餐一頓後心滿意足，也沒有一匹發出長嘶。
而在一座山頂之上，帶兵的將領們正伏在冰雪之中，向更遠的原野眺望。在山脈之東十餘里處，一條冰河從自西北向東南蜿蜒而來，正是大明與後金勢力交界處的大凌河。大凌河西畔有一座體量不大、城牆卻非常高大的城池，此時已被無邊無際的後金軍營寨團團包圍，營寨中旌旗招展，在寒風中獵獵作響。
再向山脈以西望去，一座城池背倚東北西南走向的松嶺山巍然屹立，牢牢地扼住遼西走廊的北端。不過這座城同樣被重重包圍，且不時有喊殺聲和隆隆炮聲傳來，顯然激烈的廝殺正在進行。
看罷多時，幾人中的一個年紀較輕者沉聲問道：「李來亨，你看出什麼門道沒有？」
那年齡最小的將領呵了呵早被凍僵的雙手，哆裡哆嗦地答道：「聖…聖上，韃子包圍大凌河的約有**萬人，包圍錦州的五萬左右，看來他們似乎是把攻擊的重點放在大凌河。但是很奇怪，大凌河這邊一點動靜也沒有，倒是錦州那邊打得熱鬧。」
提問者滿意地點點頭又道：「那你可知韃子都是誰在帶兵？」
「那末將怎麼知道，離得這麼遠根本看不清楚。再說末將也不認識那些賊酋啊。」
這時另一位身材魁梧、說話甕聲甕氣的將領接口道：「這個不難知道，只看旗幟就能辨清了。大凌河這邊有正黃旗、鑲黃旗、鑲白旗、正紅旗、鑲藍旗，應該是皇太極親自領軍，蒙古八旗和漢軍八旗也大部分在這邊。錦州那邊是鑲黃旗、正白旗、正藍旗、鑲紅旗，說明是莽古爾泰或是濟爾哈朗領軍，可能還包括皇太極的兒子豪格。」
「好！滿桂，那你說說看，韃子為何要如此佈陣？」提問者又追問道。
「這個…末將不知，也許他們是抓鬮兒派將吧？」身材魁梧的將領不好意思地撓著頭道。
「胡說，打仗豈是兒戲？」提問者笑道，「你們看見沒有，正黃旗的營帳在大凌河以東，其餘數旗也在附近。河西的部隊數量雖多，但無論是營帳大小還是營寨柵欄，都比河東的部隊差了一截，說明這應該是蒙古或是漢軍八旗。錦州這邊卻是相反，最精銳的正白旗、正藍旗都在城南，靠近咱們的同樣是漢軍旗。這說明什麼？」
「嘿嘿，說明皇太極貪生怕死，自己縮在河對岸不敢過來，卻讓別人打頭陣。」二將不約而同地道。
提問者卻搖頭道：「看來你們還沒有參透其中玄機。皇太極不肯過河，當然有安全方面的考慮，可他故意將弱兵擺在大凌河以西以南，若是守軍要突圍，是不是會選擇這個方向？」
「那是自然，從這個方向突圍，正好可以向錦州靠攏。」二將不解其意地道。
「這就是皇太極的目的。他是想引誘守軍突圍，好在野戰中殲滅。」提問者篤定地道，「再說錦州那邊，最強的兵力擺在城南，恰恰堵住了遼西走廊。援兵一來，正好被迎頭痛擊。如果大凌河的守軍真逃往錦州，那就危險了，到最後兩座城全得丟。」
「那為何錦州激戰正酣，大凌河卻沒有動靜？」另一個面容黝黑的中年文士疑惑地道。
「這又是皇太極奸詐之處。」提問者冷笑道，「大凌河城中有三萬多邊軍，還有最精銳的關寧鐵騎，韃子若是硬攻，傷亡一定很大。而錦州在大凌河之南，守軍不足一萬，若錦州失守了，大凌河自然也就完了。另外還有一種可能，就是皇太極想勸降大凌河守軍。
「如此部署確實高明，不過皇太極沒想到的是，朕會從松嶺山中急行軍，再繞過錦州從西北方向插至醫巫閭山。現在靠近我們的敵軍，都是戰鬥力相對較弱的漢軍旗，正好可以讓咱們殺他個措手不及！」
面容黝黑者聽罷道：「聖上，既然錦州吃緊，我們是否應先救錦州？」
「不行，」提問者重重地吐了口氣道，「我們只有一次突襲的機會，如果去救錦州，即使成功也只能救出錦州的一萬守軍。而且朕總感覺大凌河這邊別看不聲不響的，或許危機更為嚴重。所以必須向東猛衝大凌河，與守軍會師於城內，再趁韃子沒反應過來，立即與守軍一起反突錦州，最後從松嶺山撤軍！」
「聖上，這太危險了！」面容黝黑者急道，「建虜在大凌河這邊兵力明顯比錦州多，我們只有六千輕騎，一旦陷入重圍，不但救不出祖大壽，自己反要被殲！臣等死不足惜，可聖上萬金之軀…」
「不要說了，朕意已決！」提問者斬釘截鐵地道，「騎馬坐船三分險，現在事已至此，也沒有更好的辦法了。這一戰關鍵就在一個『快』字，如果我們能以快打慢，成功還是有希望的。現在是正午，讓將士們好好休息，我們子時發動突襲，天亮之前就要再次突圍。聽明白沒有？」
「末將等遵旨！」
提問者這才從雪地中艱難地站起身，遙望著東方的大凌河，心想成敗在此一舉，守軍可千萬不要在這個節骨眼上頂不住！