聽說袁崇煥去皮島會見毛文龍，高第不禁憂心忡忡地道：「袁巡撫為了關寧錦防線確實殫精竭慮，累得又黑又瘦，這一點臣是極敬佩的。只是他脾氣太急，不能容人。毛文龍又自恃功高桀驁不馴，連臣亦不放在眼裡。他們二人因為糧餉問題早有齷齪，希望二人不要因為意氣之爭，影響了抗虜大局才好。」
孫承宗也搖頭歎息道：「袁崇煥是臣一手提拔起來的，他能力是有，但心胸狹窄、為達目的不擇手段這個毛病也很嚴重。當年臣就告誡過他，看來他是沒有聽進去！雖然我朝以文制武，但東江鎮不歸遼東巡撫節制，論官品毛文龍比袁崇煥還高，貿然前往，能商議出什麼結果來？唉，希望不要出什麼亂子！」
朱由檢額頭的青筋也跳動了幾下，卻勉強忍住胸中的怒火，轉對吳三桂道：「你說是袁大人讓你來換滿桂？好好的為什麼要換防？」
吳三桂忙賠笑道：「回陛下，因祖總兵近日在大凌河築城，佔用了大量的邊軍。袁大人認為建虜和議絕非出於真心，還是要抓緊時間把城築好，於是又從錦州和寧遠抽調一萬兵力趕赴大凌河。現在寧遠和覺華島只有五千邊軍，錦州只有一萬，剩下的全在大凌河，後方空虛。因此袁大人命小將率五百軍來換滿桂將軍，請滿桂將軍率山海關一半兵力移駐寧遠。」
滿桂聽了立即不滿地道：「去寧遠有什麼意思，要去就去大凌河殺個痛快！」
孫承宗卻把臉一沉道：「滿桂，君前不得放肆！」
滿桂別看天不怕地不怕，卻最怕孫承宗這老爺子，嚇得一縮脖子，趕緊緘口不言，卻用期冀的目光望著朱由檢，希望皇帝能將自己派去最前線。
孫承宗則沉吟道：「陛下，現在我們已經斬殺建虜偽使，建虜得知消息後必來報復，大凌河築城更顯要緊。我們原打算將趙將軍調往薊州，現在看來是不成了。如果滿桂和趙率教都離開山海關，山海關豈不成了一座空城？不如暫留趙將軍守山海關，依袁崇煥之見調滿桂至寧遠。待遼東局面鞏固後，再考慮薊州不遲。」
朱由檢一言不發，瞥見高第欲言又止，心中一動道：「容朕再細思一下。尚書大人，時辰不早，你上了年紀趕路辛苦，先回房安歇吧。」
孫承宗其實很希望朱由檢立即就做出決定，可見皇帝猶豫未決，也不好說得太多，只得領命而退。
高第趕緊為皇帝準備晚膳和下榻之處，正忙活著，突然接到朱由檢口諭：立即到鎮東門門樓上議事！
高第不敢怠慢，急忙匆匆趕至鎮東門。此時天色已經完全黑了下來，儘管城頭燃起了火把，也不足以驅散無邊的黑暗。
朱由檢正在城頭等著他，滿桂和趙率教也在，只不見了孫承宗和吳三桂。見高第趕來，朱由檢和藹地道：「高大人，方才尚書大人贊同袁崇煥之議，朕看你欲言又止，似有不同意見。現在尚書大人不在，你有什麼話，不妨對朕直說。」
高第心中一陣感動，一時間忘了自己的處境，很少有地直言諫道：「陛下，臣以為大凌河實難守住！」
「哦？」朱由檢饒有興趣地道，「何以見得？」
「陛下請看，」高第立即取出隨身攜帶的遼東草圖，為朱由檢指點道，「寧遠在山海關東北二百里，錦州又在寧遠東北一百三十里，大凌河在錦州東北三十五里，與廣寧距離不過一百餘里。建虜大軍即駐在廣寧，又全是騎兵，若想攻大凌河，最多一天即可圍城。
「而我軍不擅野戰，只能據城固守待援。而且我軍以步軍為主，不論是從山海關還是從寧遠派出援軍，均需跋涉數日，建虜可以逸待勞痛擊我師。因此大凌河實在不是一個好戰場，更何況城池還未築成！」
「那依高大人之見，應在何處守城呢？」朱由檢追問道。
高第猶豫再三，才歎了口氣道：「以臣愚見，其實駐守山海關是最好的。只是袁巡撫已經費了那麼大精力築好了寧遠、錦州二城，放棄實在可惜。邊軍將士田產子女都在此地，也絕不肯輕棄。」
「那你剛才為什麼不說？」
「關寧錦防線是孫閣老的得意之作，臣豈敢造次！」高第囁嚅著道，「再說陛下也曾說過，祖宗之地寸土不棄，臣又怎敢…」
朱由檢也沉默了，望著鎮東門外向東北方向延伸、逐漸消失在夜色中的狹長走廊，良久才突然道：「如果建虜繞過錦州和寧遠，突然來襲山海關，當然，朕只是說如果。你有把握能守住麼？」
高第心中一陣激動，立即答道：「陛下，臣也曾想過這個問題。臣不敢欺君，實在沒有把握！聽說建虜已經有了火炮，即便沒有火炮，陛下請看，這城外即是角山，山頂高於城牆，若建虜居高臨下用強弓放箭，城頭的士卒豈不要吃大虧？若在山頂再建一道城牆，甚至建到角山之北，將山嶺整個包進來，方為萬全之策！不過在寧遠等地築城已經耗銀千萬，朝廷也實在拿不出這麼多銀子築城了…」
「銀子的事你不要管，如果朕給你足夠的糧餉，還有滿桂一部，如果不夠還可增兵三萬，你能不能守住山海關？」朱由檢不依不饒地道。
高第渾身一顫，忙跪倒以頭觸地道：「若真如此，臣敢保山海關萬無一失！」
「好，朕要的就是萬無一失！」朱由檢一字一頓地道，「李來亨，宣旨！」
李來亨當即跨前一步，展開早已寫就的聖旨高聲宣道：「遼東經略與遼東巡撫職權相近，且易生掣肘推延之事，實無必要。自即日起，裁撤遼東經略！」
高第聽了頓如五雷轟頂，心道這不是把自己給免職了麼？
孰料接下來的內容，卻更讓他目瞪口呆：「著免去袁崇煥遼東巡撫之職，由高第接任。以趙率教為薊州總兵官，率軍一萬移防薊鎮；滿桂為山海關總兵官，仍駐山海關！」
見幾人均愣在當場，朱由檢焦急地道：「還有什麼不明白的，趕緊問，朕還急著去皮島呢！」