天下究竟有多大？朱由檢突然提出的這個問題，可把在場的所有儒學大家難住了。
來宗道還以為皇帝是在考較自己對「天下」二字的認識，忙恭謹地答道：「陛下，古人有云：天圓而地方。蓋天之下即地，大地之中為中國。天子居中國，受天命以治天下。所以《詩經》中才有『溥天之下，莫非王土』之說。」
其實來宗道說的是中國古代人對世界的樸素認知，千百年來人人皆認為如此，也沒有人會想到要問個為什麼。朱由檢倒也不急於反駁，仍笑問道：「既如此說，朕即是天子，既然溥天之下莫非王土，為什麼遼東有建虜、東洋有倭寇、南洋有紅毛？他們為何不服教化？大明還有許多藩屬之國，他們那裡也算王土麼？」
來宗道趕緊道：「按古人『五服』之說，我中國位於天下之中，京畿則是最中之處。愈靠近京畿，王道愈盛，物產人民愈豐。京畿之外，有甸、侯、綏、要、荒五服。甸、侯、綏三服，乃州府、諸侯、藩屬之地。要服則是東夷、南蠻、西戎、北狄等不知王化之地，如今之建虜即是。其地或苦寒，或濕熱，或多癘瘴，或寸草不生，皆不產稼穡，其人則茹毛飲血。要服之外尚有荒服，其地比要服更為蠻荒，如紅毛等皆是。荒服之外，聖人存而不論矣。」
這個來宗道平*品不佳，只會誇誇其談，故有「清客宰相」之稱。不過他的學識卻是沒得說，這番話引經據典，聽得孫承宗、袁可立等人也紛紛點頭。
朱由檢卻搖頭大笑道：「那尚書大人可否為朕講講，我大明與這所謂要、荒二服的邊界在哪裡，或者說我大明到底疆域幾何？荒服之外，為何存而不論？《大學》中有『格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下』八目，格物、致知排在最前。有不知不解之處，難道不應該窮探其源？連格物致知都做不到，又怎麼治國、平天下？」
最後這一句，朱由檢可是說得頗重，那意思是你啥也不知道，還好意思當大臣麼？來宗道登時額頭見汗，不過這大明的疆域到底在哪，別說他說不清，在座諸臣誰也答不上來。
禮部左侍郎周道登是宋朝理學鼻祖周敦頤的後代，學識倒也淵博。見來宗道被難住，急忙為他解圍道：「陛下，我大明疆域東起大海，西至崑崙，南盡天涯，北抵長城。四周或為藩屬之國，或為羈縻之地，皆奉我大明正朔，其地皆為王土，其民皆為王臣，故此並未劃定邊界，但知一城一鎮之所屬。城鎮之間，或為茫茫荒漠，或為高山密林，人不能存，也無劃清之必要。」
「你這話不對。」朱由檢語氣轉為嚴厲道，「比如遼東之地，實在長城之外，難道遼東就不是我大明疆土麼？早在成祖年間，朝廷就在黑龍江口設奴兒干都司，其地遠在遼東以北數千里。我大明的疆域，至少也要從那裡算起！就算是荒漠密林，也是祖宗先烈以血汗開拓，自有其用處，怎可輕棄？還有，我大明的藩屬之國、羈縻之地，到底有多少，算不算我大明疆域？如此重要之事，不搞清楚、不詳細劃界怎麼行。一旦發生爭執甚至交戰，孰是孰非如何界定，王師又該守於何線？」
周道登見朱由檢越說越激動，不禁大為惶恐。還是王在晉熟知邊事，躬身奏道：「陛下，貴州、建州、蒙古、藏地，此四地為羈縻之地，其族酋受封為都司指揮使，乃至於王，每歲納貢；至於藩屬之國，洪武年間有二十四國，至萬曆朝已有六十餘國，如東南夷之朝鮮、日本、琉球，西南夷之呂宋、蘇祿、錫蘭山，西戎之撒馬爾罕、亦力把裡等。其國王或汗皆受冊封，數歲一貢。」
朱由檢聽罷堅定地道：「既然羈縻之地，其酋受封官職乃至王爵，說明這些地方均為我大明疆域。至於藩屬國，《皇明祖訓》明確將朝鮮、日本、大琉球、小琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答臘、西洋國、爪哇、彭亨、百花國、三佛齊、渤泥等十五國列為『不征之夷』，說明這些地方非我疆域。只有安南除外，其在永樂年間反覆叛亂，應從不征之夷中剔除。
「其他藩屬國，凡稱『國王』者，說明有國，也非大明疆域。凡稱『汗』者，地位與藩王相同，其土皆為我大明之土，其民皆為我大明之民。祖宗之地，寸土不讓；朕雖不肖，敢不誓死守之！」
文昭閣中一片沉寂，突然袁可立率先沉聲道：「陛下方纔所言，實乃我大明首次明確疆域，意義重大。臣等皆願效死守土，吾皇萬歲萬萬歲！」
群臣也跟著山呼萬歲，不過心裡大不以為然的也有不少，心想一個建虜都搞不定，崇禎還想將蒙古、安南及西域諸部全納入版圖，純屬癡心妄想。
朱由檢卻仍不罷休，對徐光啟微笑道：「徐先生，請為大家講解世界地圖！」
在眾人的目瞪口呆中，徐光啟取出一副湯若望帶來、經過他認真核定的世界地圖掛在殿柱之上，為眾人一一講解剛才提到的那些藩屬之國都在何處，以及西洋還有哪些他們聞所未聞的國家。
文昭閣中登時一片大嘩，這些大臣們雖然都是飽學之士，可只知道讀聖賢之書，連朝鮮等和中國關係密切的屬國都不屑於瞭解，又哪裡聽說過英格蘭、法蘭西、西班牙、俄羅斯等等名號？
「陛下，此乃不經之談，這幅地圖也是番邦外夷偽造的！」來宗道搶先忿忿地道，「我大明為天地之中，在這幅圖上為何偏處右側？又為何將這些不知所云的番邦地界畫得如此之大？分明是故意詆毀我朝，其心殊不可測。臣請治徐光啟欺君之罪！」
朱由檢卻哈哈大笑道：「尚書大人，《莊子》裡說『井蛙不可以語於海』，大概就是說你了。沒錯，這幅地圖是不準確，但不是因為畫上了西洋諸國，而是因為還有很多地方沒有標識出來。眾卿，大明現在深陷內憂外患之中，不能再妄自尊大，該到開眼看世界的時候了！」