幾天下來，儘管群臣彈劾魏忠賢的奏章如雪片般飛至乾清宮，崇禎皇帝卻出人意料地並未對魏忠賢採取任何行動，只是立即釋放了因為參劾魏忠賢而被閹黨毆打、然後投入大牢的監生錢嘉征。
儘管如此，躲在府中的魏忠賢也惶惶不可終日。他心裡非常清楚，自己已經徹底完了，即使他不承認謀反、陷害朝臣等罪名，其他被逮捕的閹黨成員也會把他攀咬出來。而且他多次行刺朱由檢，朱由檢豈會不知？因此朱由檢越是沒有任何動作，魏忠賢越是害怕，幾天時間頭髮就全白了，也瘦得不像樣子。
魏忠賢也幾次想到自盡，但別看他殺起人來心狠手辣毫不留情，輪到自己卻怎麼也下不了決心！甚至有一次他都用匕首割破了手腕，卻被劇烈的疼痛感刺激得大聲嚎哭，並且很快包紮好了傷口。他捨不得死！
但是連續幾天，崇禎對他不聞不問，這樣魏忠賢又看到了一絲生的希望。他在心裡幻想著：也許萬歲爺看在先帝的份上，會饒了我一命？我現在絕不會再貪戀任何權力了，萬歲爺也不至於趕盡殺絕吧？
抱著這種心思，魏忠賢給崇禎上了一份奏章，「誠懇」地檢討了自己的種種錯誤，當然謀逆不在其列，那些錯誤也是因為自己水平低，或是受到崔呈秀等奸人蒙騙，絕非有意為惡。最後懇求崇禎看在自己入宮幾十年、對皇帝忠心耿耿的份上，讓自己歸籍養老。
這次崇禎倒是很利索，立即召見魏忠賢。魏忠賢心中暗喜，想著只要萬歲肯見自己，那就有迴旋餘地，最起碼這條命是能保住了。他趕忙入宮求見，值守的秦兵也沒難為他，帶著鄙夷的微笑將他領至乾清宮門口，下巴一撇道：「自己進去吧！」
魏忠賢顫巍巍地邁步進殿，卻發現崇禎皇帝朱由檢正在召見一位臉上有淤青的年輕人。他不敢插言，只得站在一旁等候，朱由檢也不理他，仍對那年輕人笑道：「錢嘉征，你敢在那種情況下冒死參奏，這種精神朕是十分嘉許的。不過你並非朝廷命官而擅闖乾清宮，也確實犯下重罪。國家有法度，功是功，過是過，功過不能相抵。如果都像你這樣，自覺有理就擅闖宮禁，那朕還怎麼處理國事？」
那年輕人極其誠懇地道：「聖上教訓得是！草民自知死罪難免，情願懸頭宮門以儆傚尤。只要能扳倒閹賊，草民此生足矣！」
魏忠賢這才知道，這個年輕人就是以十大罪狀參劾自己的錢嘉征，不禁打了個冷顫，心想崇禎要自己和他同時覲見是什麼意思？
朱由檢則接口道：「死罪是沒有的，朕宮禁不嚴，自身也有責任。至於對你的懲罰，朕看就這樣吧，將你從國子監除名，逐回原籍。如果你還想為國效力，那就重新從童生考起。」
錢嘉征忙跪倒謝恩道：「聖上皇恩浩蕩，草民敢不盡忠竭力以…」
「停停停，朕不想聽這些套話。」朱由檢這才瞥了一眼魏忠賢，語帶嘲諷地道，「廠督大人，朕前兩日聽了一篇奏章，寫得極其精彩，今天把你喚來一起聽，你有沒有興趣啊？」
魏忠賢這時才有點明白了朱由檢的意圖，不禁面如死灰，冷汗直流，但也不敢忤逆，只得顫聲道：「奴才…謹遵萬歲爺旨意！」
「錢嘉征，把你這篇奏章當著廠督大人的面，再讀一遍！」朱由檢得意地冷笑道。
錢嘉征當即捧起奏章朗誦起來。他這篇奏章文辭犀利，字字直指魏忠賢的要害，魏忠賢哪受得了？聽了沒一小會兒，魏忠賢就伏在地上老淚縱橫道：「萬歲爺，奴才知錯了，懇請萬歲爺饒了奴才一命吧！」
崇禎卻故作驚訝地道：「廠督大人，你這是怎麼了？朕不過讓你聽聽這篇奏章，你又何至於此呢？也罷，朕看你今天情緒不佳，就先回府休息吧！」
魏忠賢失魂落魄地離開乾清宮後，錢嘉征不解地問道：「魏忠賢罪大惡極，聖上為何不將他明正典刑？」
朱由檢神秘地一笑道：「先帝確曾囑咐過朕，要朕不殺魏忠賢；而且現在還在為先帝居喪之期，也不能妄開殺戒。不過…嘿嘿，錢嘉征，朕還要差你辦一件事，附耳過來…」
魏忠賢剛剛回到府中，崇禎又連下數道旨意：一，寧國公魏良卿於國家寸功皆無，忝居高位，還弄虛作假，用假「吉兆」哄騙先帝，著立即奪去公爵，取消與驪山郡主朱存琪的婚事，在府待劾；二，客氏陰謀陷害張太后，致使太后流產，又害死數名先帝妃嬪，著立即罰入浣衣局做苦工，其子錦衣衛千戶侯國興下獄，審其謀逆之罪；三，立即至潭柘寺迎張太后回宮。
魏忠賢至此已打消一切幻想，慌張張又上奏章，這次連回老家養老都不敢提了，只求崇禎讓他去鳳陽守皇陵。
很快聖旨傳來：准奏！
魏忠賢此時是悲喜交集。悲的是自己淨身入宮二十多年，從一個人見人踩的小太監升為一人之下、萬人之上的「九千歲」，現在卻又從頂峰跌落到谷底，人生輪迴，恍如一夢；喜的是，崇禎畢竟沒有要自己的命，自己還能去鳳陽，那裡山高皇帝遠，自己總算還能做個富家翁。
於是魏忠賢立即命家人收拾行裝。他在宮中經營多年，積攢下的財富不計其數，府中根本放不下，平時分別藏匿於數個隱秘的地點。此時也全都清理出來，足足裝了一百多輛大車，選在正月二十一日那天，在府中望著紫禁城的方向痛哭一場，隨即率領閤府幾百名家人僕從浩浩蕩蕩地啟程。
當天晚上，魏忠賢一行抵達宛平縣城。他府中的家丁飛揚跋扈慣了，做派依然不改，包下了縣城中最大的一間客棧，將客人全都趕了出去。不過宛平當然與京師無法相比，這最大的客棧也很是簡陋，房間到處是裂縫，凜冽的寒風不時鑽進來，如同冰窖相仿。
魏忠賢此時哪還能像過去那樣講究，剛要湊合著安歇，突然自己的死黨、御馬監掌印太監李朝欽從外面驚慌失措地闖進來道：「廠督大人，大事不好了！我聽說萬歲對你帶著這麼多金銀細軟出行大為不滿，要傳旨鎖拿你回京呢！我趕緊來給你送個信兒，你要早做打算！」
魏忠賢怔了一怔，突然仰天狂笑，眼淚卻是撲簌簌地往下掉：「早做打算，做什麼打算？他都給咱家打算好了！」
李朝欽也陷入沉默，他身為魏忠賢的死黨，魏忠賢完了，他還能有個好？
二人正萬念俱灰、以淚洗面之時，忽聽外面有人打著板子唱曲兒，曲調正是近年極為流行的《桂枝兒》，其詞卻甚為淒涼：
「聽初更，鼓正敲，心兒懊惱。想當初，開夜宴，何等奢豪！進羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今寂廖荒店裡，只好醉村醪。又怕酒淡愁濃也，怎把愁腸掃？
「二更時，展轉愁，夢兒難就。想當初，睡牙床，錦繡衾稠。如今蘆為帷，土為坑，寒風入牖。壁穿寒月冷，簷淺夜蛩愁。可憐滿枕淒涼也，重起繞房走！
「夜將中，鼓咚咚，更鑼三下。夢才成，又驚覺，無限嗟呀。想當初，勢傾朝，誰人不敬？九卿稱晚輩，宰相為私衙。如今勢去時衰也，零落如飄草。
「城樓上，敲四鼓，星移斗轉。思量起，當日裡，蟒玉朝天。如今別龍樓，辭鳳閣，淒淒孤館。雞聲茅店裡，月影草橋煙。真個目斷長途也，一望一回遠。
「鬧攘攘，人催起，五更天氣。正寒冬，風凜冽，霜拂征衣。更何人，效慇勤，寒溫彼此。隨行的是寒月影，吆喝的是馬聲嘶。似這般荒涼也，真個不如死！」
這曲子如同催命一般鑽入魏忠賢的耳中。魏忠賢良久不語，突然輕咳一聲道：「李朝欽，你去看看是誰在唱！」
李朝欽也被這曲子唱得心煩意亂，出門一看，見是一名十分年輕的儒生傲然立於庭院之中，對著自己不住冷笑。
李朝欽被儒生盯得渾身發毛，趕緊轉回房中道：「廠督大人，是個…啊！！」
映入他眼簾的，是魏忠賢高掛在房樑上的屍體。