英國公張惟賢奉詔出府，正是華燈初上之時。若是往年的元宵節，大街小巷上早是一番火樹銀花的熱鬧景象；可今年因為熹宗剛剛駕崩，全國都處於服喪之期，再加上魏忠賢下令全城戒嚴，因此各家店舖早早地就打了烊，老百姓也各回各家，整個京師都陷入一片肅殺的氣氛之中。英國公府這一百多人突然出動，自然十分扎眼，可見張惟賢親自帶隊，誰敢輕易阻攔？
張惟賢腳下不停，直奔離府不遠的中城兵馬司。因為中城兵馬司管轄著內城最重要的城門正陽門，以及皇城四門，只要將中城兵馬司拿下，就可以切斷皇城內外的聯繫，並迅速入宮保護崇禎。
中城兵馬司指揮使名叫顧秉和，是前不久剛剛去職的內閣輔臣顧秉謙的親弟弟。顧秉謙因為和魏廣微為了爭奪首輔之位鬧得一地雞毛，結果得罪了魏忠賢雙雙去職，倒讓謹小慎微的黃立極鑽空子做了首輔。顧秉和從此事中吸取教訓，對魏忠賢更加言聽計從，故此魏忠賢才對他委以中城兵馬司指揮使的重任。
得到英國公突然來訪的消息，顧秉和十分意外。因為誰都知道這些世襲國公向來不問國事，而他自己又只是個小小的兵馬司指揮使，張惟賢在元宵節之夜找上門來，能有何事？
不過畢竟尊卑有別，顧秉和也不敢造次，畢恭畢敬地將張惟賢迎入正廳，又奉上香茶。只見張惟賢披著一件厚厚的狐皮大氅，進屋也不脫，似乎也沒什麼正事，只一邊啜著茶，一邊與顧秉和東拉西扯，從近日的天氣扯到三國魏晉，把顧秉和弄得丈二和尚摸不著頭腦。
時間一長，顧秉和不禁焦躁起來，因為按照魏忠賢的嚴令，他每夜都要率兵巡視皇城四門，這時間可耽誤不起。見張惟賢沒有要走的意思，顧秉和只得賠笑道：「國公大人，卑職有官差在身，還得先去皇城四門巡察一遍。您要是不著急，且在此稍坐片刻，待卑職回來備下一桌酒宴，陪您談古論今，國公意下如何？」
其實這就是委婉地下逐客令了。張惟賢聽了卻捻著花白的鬍鬚微笑道：「顧指揮使，豈不聞唐詩有云：因過竹院逢僧話，偷得浮生半日閒！老夫閒雲野鶴慣了，倒與僧人也差不多，又與你聊得正投機，顧指揮使就偷一會子懶又有何妨？」
顧秉和苦笑道：「卑職有廠督大人嚴令在身，哪能和國公大人相比。」說著就要起身。
張惟賢卻面帶嘲諷地笑道：「顧大人，你還是在此安坐，皇城四門老夫替你巡視便了。」
顧秉和至此才覺有異，蹭地起身問道：「國公大人，您這是何意？」
張惟賢不直接回答，卻轉向門外叫道：「張之極！」
滿身戎裝的張之極應聲而入，躬身施禮。張惟賢肅容問道：「將成祖鐵牌遍視皇城四門了麼？」
「已經遍視四門，兒的手下順利接管城防，現已將鐵牌帶回！」張之極大聲答道。
顧秉和不勝驚駭，顫聲道：「什…什麼鐵牌？你們為何擅自接管皇城四門？」
「拿給他看！」張惟賢冷哼一聲道。
張之極便從懷中恭恭敬敬地取出一隻盤狀鐵牌，遞給顧秉和。顧秉和定睛看時，見這塊鐵牌其實並不是鐵製，而是烏金打造，做工精美，而且是用四塊形狀大小完全相同的部件拼接而成。上面有數行鎏金小字：「為防後世京師有奸人作亂，危及宮禁，特賜英國公、定國公、成國公、黔國公四勳臣鐵牌各一角，合為一體，可調動天下兵馬勤王討逆。大小官員見牌如見朕，欽此！大明永樂十五年正月丙寅。」
而在四塊部件拼接之處，鑄有皇帝玉璽的圖案。顧秉和之前也聽說過四國公有「成祖鐵牌」，卻從未見過實物。沒想到今天第一次見到，這東西就用來剝奪自己的兵權！
顧秉和頃刻間滿頭冷汗，他是閹黨的核心成員，自然知道這皇城四門對魏忠賢的重要性。張惟賢想用這塊鐵牌架空自己，他是無論如何也不能同意的，故此一邊裝作仔細看鐵牌，一邊緊張地思索。
突然他眼前一亮，不懷好意地笑道：「國公大人，如此物確是成祖皇帝御賜鐵牌，卑職自當奉詔。不過您請看，這左上、右上、左下三塊鐵牌已經磨損不少，顏色也有些黯淡；惟獨右下角這一塊嶄新亮澤，這是何故？那黔國公遠在雲南，您又如何得到他那塊鐵牌？難道國公大人竟弄了一塊假鐵牌，哄騙卑職不成？」
其實這塊鐵牌還真是張惟賢命人連夜仿製的。見被顧秉和看出破綻，張惟賢也不再跟他廢話了，當即甩掉大氅，露出裡面的滿身鐵甲，暴喝一聲道：「顧秉和不肯奉詔，即是逆賊一黨，給本公拿下！」
話音未落，張之極的長劍已經抵在了顧秉和的咽喉處。顧秉和不會武功，不過倒是比三千營的那個崔呈雋硬氣很多，仍聲嘶力竭地喊道：「英國公張惟賢偽造聖旨，陰謀作亂！」
他這麼一喊，院內還有不少官軍，此時全掣出兵刃，直奔正廳而來。候在兵馬司大門外的張府家丁也聞聲而動，猛衝入大門，頃刻間就與顧秉和的手下展開了一場短兵相接的混戰！
不過張惟賢一方是早有準備，顧秉和這邊卻是倉促應戰，難免落了下風。再加上家丁裡還有個燕凌，他的武功深得姑蘇周氏真傳，身形似鬼魅，出手如閃電，一會兒功夫就放倒十幾個，戰局更向一邊倒發展。
顧秉和見敗局已定，絕望地大喊道：「快去向九千歲報信，派五軍營…」
剛說到此處，張惟賢怒極出手，竟硬生生摘掉了他的下巴！顧秉和登時痛暈過去，不過他這一嗓子也起到了效果，數十名手下見勢不妙撒腿就跑。而張惟賢的家丁們畢竟不是官軍，剛才一戰體力消耗也不輕，此時竟是無力追趕。
「嗨！不想這麼早就走漏了消息！」張惟賢頓足道。
燕凌卻當機立斷道：「閹賊早晚會知道的。現在再去向東西兩城兵馬司傳詔已經來不及了，為今之計，只有兵分兩路，一路死守皇城四門，一路進宮護駕！」