天啟皇帝重傷昏迷，京師之內立即暗流湧動。
首當其衝的是以魏忠賢為首的閹黨。魏忠賢早有篡逆之心，可他自己只是個太監，自古至今，從來沒聽說有太監能當皇帝的。所以他雖然權勢滔天，之前也未敢輕動。
現在卻不一樣了，他最大的靠山、權力的來源天啟皇帝要駕崩了。天啟一死，新皇帝未必對他感冒，魏忠賢立即感受到極大的威脅。此前他的老相好客氏就給他出了個主意，要他找個男嬰，謊稱是天啟與某個宮女所生。只要天啟一死，立即擁立這個傀儡皇帝，那魏忠賢就可以繼續穩掌大權了。
但是魏忠賢總覺得這個方案還不過癮，非想要讓天下改姓魏不可。於是又有閹黨爪牙建言，讓他等天啟一駕崩，立即發動宮廷政變，矯遺詔稱天啟禪位，那樣就可以名正言順地做皇帝。雖然他這個皇帝斷子絕孫，但還可以傳位於侄子魏良卿，也算後繼有人。
魏忠賢一直在這兩個方案之間搖擺不定，於是他的黨羽也做了兩手準備，既找了初生的男嬰，也暗中四處串聯，鼓動京師三大營，即五軍營、三千營、神機營的將領聽從魏忠賢號令。這些將領本來就是靠著阿諛奉承才能爬到這個位子，魏忠賢又權傾朝野，因此雙方早就暗中勾結，只要魏忠賢一聲令下，三大營十萬官軍皆可聽其調遣。
現在終於馬上就到圖窮匕現的時刻了，魏忠賢也總算下定決心，還是採取較為穩妥的第一方案，扶植一個傀儡皇帝。等全**政大權盡歸於己、滿朝全是閹黨爪牙之時，再廢掉小皇帝也不遲。
而且為了讓這個傀儡皇帝的繼承更具合法性，魏忠賢還打算由客氏親自出面去勸張皇后，讓張皇后認這個男嬰為子。這樣這個傀儡就成了天啟的嫡子，理所當然的繼承者。就算是有廷臣反對自己，但是他們不會反對張皇后，而張皇后也可以憑此子成為皇太后，在錦衣玉食中度過自己的後半生，可以說是雙方各取所需。
當然除了魏忠賢以外，還有一股勢力也蠢蠢欲動，那就是進京的諸位藩王。因為有明一代，皇帝無嗣而由藩王即位是屢有先例的。即使不算成祖朱棣的「靖難」，還有英宗朱祁鎮在「土木堡之變」中被俘，廷臣擁立其弟郕王朱祁鈺，以及武宗朱厚照病亡無嗣，興王朱厚熜從封地承天府（今湖北鍾祥）進京入繼大統兩例可循。
如今天啟危在旦夕，這些半輩子錦衣玉食、卻幾乎從未染指權力的藩王們，突然發現原本遙不可及的皇位，似乎一伸手就可以摸到。皇帝寶座的誘惑，有幾人能夠抵擋？
當然這些人也不傻，知道擁立皇帝的權力在內閣，只要幾位內閣輔臣一致同意，大事可定。所以有幾位藩王已經秘密地與四位內閣成員黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普私下聯絡，試探口風，看看有無可乘之機。
但不論是魏忠賢還是藩王，也不論是想篡位還是想立傀儡，都有一個最基本的前提，那就是天啟駕崩。只要皇帝還沒有嚥下最後一口氣，任何行動都等同於謀反，因此所有相關勢力都只能耐著性子等待。
此時