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時近中秋，飽受流賊摧殘的陝西大地，難得地出現了一些和平安定的氣息，省府西安亦是如此。雖然去年劉宗敏一把大火燒燬了大片建築，至今仍未復建，但街上的行人和商販還是漸漸增多起來。窮苦百姓們掂量著手中不多的銅板，採買過節的物資，也不過是幾兩豬肉、半壺濁酒；富家大戶則不然，局勢的穩定讓他們重新恢復了奢靡的習氣，紛紛張燈結綵大擺宴席，賭場和清樓的生意也是異常火爆。
但一些明眼人卻看得出來，在這看似喜慶的氣氛下，隱隱有數股暗流正在洶湧地翻動。
首先是守城軍大規模換防，原守軍突然被調至他處，剛剛升任副總兵的高傑率部全面接管了西安防務。而且高傑名義上歸新任陝西巡撫孫傳庭節制，實則直接聽命於三邊總督洪承疇，他的部隊骨幹大部分是過去的流賊，軍紀又差，時有欺負百姓、擾亂地方的不法事件發生。但有洪承疇的袒護，孫傳庭及下面的官員拿高傑一點辦法也沒有，只得聽之任之。
再者就是東廠番子和錦衣衛密探大增。他們雖然不敢和高傑的守城軍直接起衝突，但也明顯加強了對鎮守太監府的護衛，並且整日出出進進，不知道在忙些什麼。當然這些人也幾乎沒一個好鳥，干的缺德事更多，但他們凌駕於法度之外，別說老百姓，就是官府的人都對他們敢怒而不敢言。
還有一件事引人注目，那就是城中突然興起一個名為「白蓮聖教」的教派，公然在街市上開設香壇，大規模招收信眾。由於該教聲稱可以為人治病，又經常向窮人施捨飯食和零錢，因此很受歡迎，時間不長就招納了近萬教徒。而且他們還很會走上層路線，包括西安知府余學俊在內的很多官員，都參加過白蓮聖教的「法會」，就連三邊總督洪承疇都對他們睜一眼閉一眼，其風頭甚至蓋過了諸多享受香火已近千載的佛寺。
相較而言，原來西安香火最盛的大慈恩寺，此時卻是一番淒涼的景象。自從去年被賊人屠寺之後，原來的僧人已全部死光，佛堂和大雁塔也險些被大火徹底燒燬。西安當地名流鑒於此寺乃千年古剎，更是唐三藏譯經及圓寂之處，大雁塔已成為西安城的象徵，故又請來了一批和尚，並募捐重修寺廟。
不過經此變故，老百姓們發現這佛祖連自己家都保不住，恐怕求什麼也靈驗不了，香火頓時大減。修復工程的進展又十分緩慢，中秋佳節將至，工匠們全都撤了，只剩下十幾個和尚守著斷壁殘垣苦挨苦受。
這天已是八月十四，黃昏剛過，一輪明月冉冉升起，將破敗的大慈恩寺照得一覽無餘，真是滿目瘡痍。由於幾乎沒有信眾來燒香拜佛，和尚們也懶得做晚課了，胡亂撞了幾下鍾就回禪房睡大覺了，寺內本來就冷清，此時更是萬籟俱寂。
然而此時此刻，尚未修復完畢、搭滿了腳手架的大雁塔頂層，卻有兩人如鬼魅一般在黑暗中靜靜地立著！其中一人負手而立，身材高大挺拔，一襲黃衣，黃巾蒙面，只露出精光四射的雙目；另一人身材略矮，全身黑色夜行衣靠，青紗覆面，同樣只能看到閃閃發亮的眼睛。
良久，黃衣人才用極其暗啞的聲音緩緩地道：「你來了？」
「屬下參見尊者！」那黑衣人剛要跪倒行禮，黃衣人卻將手一抬道，「不必了，你我見面不易，還是抓緊時間談正事。諸省情況如何？」
黑衣人忙恭謹地答道：「屬下及各位護法奉法旨盡力發展教眾，如今教眾不下百萬，且多有官府官員及衛所將領。只要尊者一聲令下，…」
「不不不，現在還不是用他們的時候。」黃衣人冷冷地打斷黑衣人道，「一群烏合之眾，造勢尚可，真用他們廝殺是不成的。像今年武昌事敗…」
「屬下無能，求尊者重重責罰！」黑衣人嚇得渾身一震，立即雙膝跪倒，瑟瑟發抖，顯是恐懼之極。
黃衣人卻走過去將黑衣人輕輕扶起，放緩語氣道：「這不怪你，本座亦有失誤之處。說來說去，壞事就壞事在那個人身上！」
一提到「那個人」，黃衣人的語氣陡然轉冷，眼神中滿是怨毒，突然抬腳踢起一塊半截的磚頭，一拳擊得粉碎！
黑衣人素知這位「尊者」城府極深，像現在這樣失態暴怒極為罕見，因此嚇得連大氣也不敢出，半晌才試探著道：「那個人只不過是個紈褲子弟，論智論勇，皆不及教主之萬一，教主又何必把他放在心上？」
「不然。」黃衣人良久才平復下來，冷冷地道，「你說的沒錯，如果他不在那個位置上，只不過就是個普通人，頂多有些小聰明罷了。但是有了那個身份，他就可以做很多本座想做也做不了的事，這就是皇權！」
黑衣人默然垂下頭去，那黃衣人卻仍自顧自說道：「而且此人也並非普通的紈褲子弟，本座之前小瞧了他。他的最大特點，就是不按常理行棋！本座原以為算無遺策，如今卻屢屢出現偏差，現在看來，問題都是出在他的身上。」
「尊者是決心除掉他麼？」黑衣人的語氣中有一絲不易察覺的猶豫。
「其實我原本已經打算除掉他了。」黃衣人凝望著清冷的明月道，「但以首座金剛之力，尚不能取他性命，也不能不說此人有些運氣。後來本座不知怎麼一念之差，覺得可以利用他把時局攪得更亂，便對他網開一面。但現在觀其行止，此人其志非小，若再任其發展，以本座之力也難以抑制，恐怕最後漁翁得利的倒是他了！」
「尊者召屬下來，是要屬下立即出手殺了他麼？」黑衣人的鼻尖不禁滲出了細密的汗珠，幸虧有青紗遮擋，才沒有讓黃衣人看見。
「非也。」黃衣人突然憐惜地望著黑衣人道，「他現在護衛甚眾，你萬一失手，本座就再也沒有機會了。而且本座也捨不得犧牲你去換他的命，他不配！」
「尊者！」黑衣人眼眶濕潤，剛要說些什麼，黃衣人將手一揮，冷笑著道，「本座已另有妙計，不妨向你提前透露。那個日子本座原已命人推算了不下百遍，可近日重新推算時，發現竟然提前了好幾個月。說不定，這也是那個人帶來的異數！不過本座正好加以利用，現在已經派人去京師安排，至遲兩個月必有結果。屆時蒼天震怒，所有竊據和覬覦神器的鼠輩，包括那個人，必將形神俱滅！」——
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