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李定國居然把目光投向了河套地區，這可是大大出乎朱由檢的意料之外。他知道，河套地區現在不屬於明軍的控制範圍，而是早在幾十上百年前就落入蒙古人的手中。換句話說，李定國是想要對外作戰了！
當然，李定國能有這種想法，朱由檢也感到非常高興。因為從秦兵創立的那一天起，朱由檢就明明白白地告訴所有將領：秦兵的敵人並不只是流賊。早晚有一天，秦兵肯定要與蒙古人、女真人在戰場上相遇，那裡才是秦兵真正的用武之地。看來李定國是牢牢記住了自己的話。
不過秦兵現在實力還不夠強，別說女真人，就連祖大壽的關寧軍都不一定能幹得過。而且陝西如今的局面也很微妙，李定國為什麼想在這個節骨眼上去招惹蒙古人？因此朱由檢要李定國詳述他的想法。
李定國恭謹地道：「末將是陝西榆林人，榆林再往北數百里，就是河套地區了，常有行商來往，因此末將對那裡的情況熟悉得很。後來又聽孫大人給末將講了河套地區的歷史，就更覺得應該早點把那裡收復過來。」
「哦？」朱由檢饒有興趣地道，「我對河套的歷史倒不很瞭解，定國，你先給我講講！」
李定國靦腆地一笑道：「既然殿下問起，末將只好現學現賣了。黃河自青海東來，遇到賀蘭山阻擋折向正北，又遇到陰山折向東，再順著呂梁山脈向南奔流，形成了一個大大的『幾』字形，這個『幾』字的頂端就稱作『河套』。如再細分，又可以烏拉山為界，分為西部的後套和東部的前套。此處由於黃河水的滋潤，自古就是水草豐美的平原，水網密佈，可耕可牧，素有『塞北江南』之稱。古人有雲，『黃河百害，唯富一套』，殿下可以想像，如此地歸大明所有，三邊官軍就再也不用為糧草發愁了。」
「那河套是什麼時候被蒙古人佔據了呢？」朱由檢問道。
李定國侃侃而言道：「河套地區不但土地肥沃，而且北通塞外，南臨關中，西臨甘、涼，東連幽、燕，是聯繫中原與北方大草原的要道，本身又地勢平緩，適合騎兵作戰，因此自古以來，即是北方遊牧民族覬覦的目標。
「戰國時趙武靈王向北開拓，在此地設立雲中郡，從那時起，河套地區就是我中華的疆土。後來匈奴興起南侵，為此秦始皇嬴政令大將軍蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，又在此設立雲中、九原兩郡。秦末天下大亂，匈奴捲土重來，河套再次失陷。其後漢武帝命衛青收復河套，又在此設朔方、五原、西河三郡。
「可是從那以後，中原戰亂頻仍，無暇北顧，河套地區成為草原各部落爭搶的對象。尤其是蒙古人發跡之後，連滅西夏、金國，將河套農田毀壞殆盡改為牧場，更將大汗鐵木真埋骨於河套之南的荒漠之中。其守陵之人稱『鄂爾多』，後來自成一部，即是鄂爾多斯部。他們居然還將榆林以北、河套以南的荒漠區稱為『鄂爾多斯高原』，其實不過是一群鳩佔鵲巢的強盜而已。」
「且慢，後來蒙元不是被我朝逐回大漠了麼，怎麼河套地區還沒有收復？」朱由檢奇道。
李定國歎了口氣道：「其實太祖北逐蒙古，當時不但收復了河套地區，還大大向北拓展，在長城以北設立了大寧、開平、東勝三衛，其中東勝衛即在河套正北。可永樂年間，成祖為安撫在靖難之役中出力的『朵顏三衛』，主動放棄了大寧、開平和東勝衛，導致西北防線出現了缺口。此後一百多年，蒙古人反覆南侵，先是佔據了河套平原，又以河套為跳板，繼續南下延綏，或是東進大同，實為朝廷的心腹大患。
「此前朝廷也有不少有見識的大臣，主張興兵一舉收復河套，以絕蒙古人南侵之患。嘉靖年間，首輔夏言便力主『復套』，為此還讓主戰派曾銑出任三邊總督。可惜奸臣嚴嵩為了扳倒夏言，在世宗皇帝前屢進讒言，極言河套不可復，用兵則徒糜錢糧，甚至重演土木堡故事。世宗誤信嚴嵩之言，殺夏言、曾銑，從此再無人敢言復套。」
朱由檢聽到此處不禁猛地一拍桌子，忿忿地道：「又是奸臣誤國，這才導致領土淪喪！」
不過他又冷靜下來，問李定國道：「這麼說來，朝廷不但失去河套已近百年，就連河套南邊的荒漠區也控制不了了。如今蒙古人對河套地區的控制已經很穩固，你為什麼想要在這個時候收復河套？而且蒙古人的戰鬥力可不是高迎祥能比得了的，你有什麼把握能取勝？」
李定國慨然答道：「殿下，末將從孫大人那裡拜讀過當年曾銑給朝廷上的《重論復河套疏》，其中一句深為敬服：中國不患無兵，而患不練兵！而殿下反覆教導末將等，最好的練兵就是實戰，末將也深以為然。秦兵將來的對手是韃子，而流賊的戰鬥力與韃子差得太多。如果我們只滿足於戰勝流賊，將來與韃子對陣時難免措手不及。而蒙古人的戰鬥力弱於韃子，但強於官軍和流賊，正好是秦兵練手的合適對象。現在陝西境內大股流賊皆已遁逃，我們正好可以騰出手來，對河套地區發動一次突然襲擊。
「至於能否取勝，末將也反覆考慮過了。蒙古騎兵固然凶悍，但秦兵也有幾個優勢。所以如果指揮得當，將士用命，是有很大機會取勝的。」
「說說看，哪幾個優勢？」朱由檢急切地道。
「首先，近二百年來，只有蒙古人南下來攻我們，官軍極少主動北上攻蒙古人。」李定國微笑道，「因此蒙古人必然麻痺大意，我軍就有機會進行突襲，這叫出其不意。」
「再者，現在正值盛夏，按照蒙古人的傳統，他們會去北方的其他草原遊牧，河套地區必然空虛。如果末將所料不錯，除了鄂爾多斯部，蒙古其他各部現在不會出現在河套地區，我們只需擊敗鄂爾多斯一部，即可恢復河套及河套以南的全部失地，這就叫攻其不備。」
「出其不意，攻其不備，聽起來是不錯。」朱由檢被李定國說得心中已經有些活動，卻還緊皺雙眉道，「但還有鄂爾多斯部呢？秦兵就一定能擊敗鄂爾多斯部麼？」
李定國喝了一口茶，不疾不徐地道：「本來蒙古人全是騎兵，即使受挫也可敗走，不多時便捲土重來，確實不好對付。但河套是他們的寶貝，末將倒想出一計，如果順利，或可全殲鄂爾多斯部！」——
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