不管是在哪個國家的哪個世界級大都市，摩天大樓固然數不勝數，可也總會有破破爛爛的貧民窟。儘管在同一片天空下，住在貧民窟裡的人們，卻與這座城市裡其他人的生活有著天壤之別。
武昌府也是如此。同在長江南岸，在離黃鶴樓僅幾百步遠的江堤之下，就有大片的低矮窩棚。住在這裡的要麼是貧苦的漁夫，要麼是在城內販賣瓜果蔬菜的小販，還有些是從外地來的流民。
黃鶴樓上的達官貴人可以邊吃酒邊欣賞雨景，這些社會最底層的人們卻只能縮在破爛不堪的茅屋中，用髒兮兮的鍋碗瓢盆去接從房頂上漏下來的雨水。在這些不幸的人眼中，於文人騷客那裡極為受寵的雨，不過是老天爺對他們的又一種折磨而已。
此時此刻，在一間與周圍環境沒什麼區別的小屋中，卻有兩名黑衣人一言不發地佇立著。藉著外面嘩嘩的雨聲掩蓋，其中一名身材高大、臉部全被黑布蓋住、只露出一雙精芒閃閃的眼睛的黑衣人，以極其暗啞的嗓音緩緩說道：「你遠道而來，實在辛苦了。」
「為聖教效力，萬死不辭，些須車馬勞頓算不得什麼。()」另一名身材嬌小、面覆黑紗的黑衣人趕緊用清脆的聲音說道，「敢問迦葉尊者，教主他老人家聖體可好，不知何時召見屬下？」
「教主很好。」高大黑衣人道，「不過為策萬全，教主方纔已經離開武昌，因此這次就不見你了。」
嬌小黑衣人的眸子中頓時閃過一絲失望之色，卻不敢追問，只是恭謹地低下頭去。
高大黑衣人看在眼裡，不動聲色地道：「其實教主也很器重你，否則教內好手如雲，又何必讓你千里迢迢來武昌執行這次任務。尤其是你這次發現了銀蛇的行蹤，為聖教立下大功，教主還說待此間事了，要重重獎賞你呢。」
嬌小黑衣人立即喜形於色道：「真的？教主真的…這麼說屬下？其實…其實屬下並不要什麼獎賞，只要能時時見到教主」
「你錯了。教主身繫天下蒼生，諸事千頭萬緒，哪有那麼多時間見你。」高大黑衣人冷哼一聲道，「對教主忠貞與否，不在朝夕侍候，而在於堅決完成教主佈置的任務！」
「是…屬下知錯了…」嬌小黑衣人俏臉一紅，低聲謝罪。
「知道就好。」高大黑衣人撇了撇嘴道，「教主讓我問你，你打算怎麼對付銀蛇？」
「教主說過，此人對我聖教威脅極大。」嬌小黑衣人冷若冰霜地道，「他現在微服出行，身邊只有個朝鮮女子。那女子雖然武功不弱，但也未必敵得過屬下。不如讓屬下將他幹掉，以絕後患！」
「教主就怕你會這麼做，所以特意讓我來傳下敕令。」高大黑衣人以極其陰冷的語調說道，「你不但不能殺銀蛇，反而要一路暗中保護，直到他返回涇陽！」
「為什麼？」嬌小黑衣人詫異地道。
「你應該知道，聖教在銀蛇身上花費了不少心血。」高大黑衣人面無表情地道，「雖然他現在羽翼漸豐，越來越不容易控制，但還有利用價值。等到天下大亂、金蛇授首，教主想要取銀蛇的性命易如反掌，又何必急在一時？」
嬌小黑衣人喏喏連聲之際，高大黑衣人突然又跟上一句：「我怎麼看你有些如釋重負呢？如果教主現在讓你殺了他，你不會下不去手吧？」
嬌小黑衣人一驚，忙頓首毅然道：「屬下只知有教主，不知有旁人。只要教主吩咐，屬下赴湯蹈火萬死不辭，又豈會憐惜一個不相干之人的性命。」
「嗯。」高大黑衣人從鼻孔裡哼了一聲道，「現在銀蛇已經被東廠的人盯上了。閹賊恨銀蛇入骨，估計今晚就會動手殺他，屆時你還要出手相助，送他渡江北上。同時，千萬不要耽誤了這次的任務！」
「尊者放心，萬事俱備。」嬌小黑衣人忙恭謹地應道。
「既如此，我也要走了。」高大黑衣人便要離去，嬌小黑衣人猶豫片刻，試探著問道，「不知聖母最近可好？」
「聖母很好，做好你自己的事！」高大黑衣人不耐煩地說了一句，閃身出門，很快隱沒在雨霧之中。
嬌小黑衣人依然靜靜地立在房中，神情略有些惆悵。良久，她才摘下黑紗，無言地透了口氣。如果朱由檢可以看到此情此景，他又會驚呆了，因為此人就是他在海澄縣見到的那位白蓮教聖女！
不過他當然沒有這種未卜先知的本事。此時此刻，他正撐著一頂油紙傘，攬著李貞妍纖細的腰肢，優哉游哉地沿著長江大堤漫步呢！
「王爺，剛才您何苦得罪那位文公子。」李貞妍聽話地偎依在朱由檢的懷中呢喃道，「畢竟人家請我們吃飯，吃人嘴短，又只是閒談，你們兩個怎麼就鬧將起來了呢。」
「貞妍你不要冤枉我，是他跟我鬧好不好？」朱由檢苦笑道，「我只說成祖遷都是明智之舉，也不知怎麼他就對這個話題如此敏感。不要說他了，你看前面好多人，咱們去瞧瞧熱鬧！」
二人有說有笑地沿江而行，發現那人群聚集之處，原來是官府正在組織民夫加固江堤。只見長約里許的南岸大堤上，數百名民夫正吃力地扛著沉重的沙袋，從高約一丈的堤壩下面一步步地往上走。到了壩頂，再把沙袋卸在指定的地點。
不過一眼即可看出，這些民夫都是服徭役的，換句話說就是強制義務勞動，因而根本沒什麼積極性，只要有機會就要磨一會兒洋工。而那些監工的武昌府衙役，有的也懶得管這些民夫，自己找個能避雨的地方睡大覺；有的卻如同凶神惡煞一般，舉著皮鞭四處巡視，看到偷懶的民夫就是一記鞭子。
朱由檢見了，不僅想起那些在涇陽縣的工人。同樣是幹活，只因為自己廢除了徭役，工人幹活可以拿工錢，那幹勁和眼前這些民夫相比，簡直有天淵之別！
正感慨間，李貞妍突然輕碰了他一下，又附在他的耳邊悄聲道：「王爺，那個存放沙袋的工棚有古怪！」