一道厚厚的城牆，將兩個截然不同的世界區分開來。城牆外是乾裂的大地和蕭瑟的鄉村，此時皆隱沒在無邊的黑暗之中；而城牆內，則是繁花似錦，燈紅酒綠，一派紙迷金醉的都市風情。
華燈初上，順著熙熙攘攘的人流徜徉在西安的街頭，朱由檢不禁產生了一種錯覺：這裡並非是貧瘠落後、民變頻生的陝西，而是像極了繁華的京師。
見朱由檢看得入神，李自誠笑著為他解說道：「西安古稱長安，自周文王率部眾由岐山遷至此處，至今已有兩千多年的歷史。此地北臨渭河，南依秦嶺，八百里秦川，形勝冠絕天下，自古王氣森然。以周為始，先後又有秦、西漢、新莽、赤眉、更始、東漢獻帝、西晉愍帝、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋、唐、齊黃巢在此建都，凡十六朝，上下千餘年。
「尤其是唐代極盛時，長安分為宮、城、郭三層，人口超過百萬，方圓不下百里，遠勝今日。可惜之後日漸衰落，還曾被後梁朱溫拆毀。如今雖也歌舞昇平，到底不復昔日規模了！」
朱由檢聽罷沉吟不語，暗想這西安地處內陸，在古代農耕文明占統治地位之時，自然是佔盡地利。可現在已經是十七世紀，西方的地理大發現已經基本結束，整個世界已經連在一起。
在這個屬於海洋的時代，西安的衰落當然不可避免。其實整個大明帝國又何嘗不是正在從輝煌跌入谷底，這西安也只不過是其中一個縮影而已。
儘管如此，城中的豪商富戶卻是渾然不覺。剛剛入夜，繁華的棋盤大街就更加熱鬧起來，尤其是各家酒樓和妓館，更是門庭若市，車水馬龍。
朱由檢此行的目的地天外天，即是棋盤大街上最大的酒樓。
遠遠望去，這座四層建築鶴立雞群，燈火通明。噪雜的碰杯聲、勸酒聲、歌姬的琴聲歌聲與客人肆無忌憚的大笑聲交織在一起，形成一股強大的聲浪，一波又一波地輻射出去，直達高高的夜空。
進得樓來，就更是一番熱烈的景象。所有客位均是爆滿，座上杯觥交錯，幾十名跑堂的夥計在各桌中間穿梭如飛，不時地高唱菜名：「清蒸鰣魚、紅燒海參、烤鹿肉、燕窩人參湯各一品勒…」
朱由檢手下的解勝等幾名團勇，此前都是面朝黃土背朝天的農民，哪見過這種場面。一時間幾人頓覺如至仙境，到處皆是美不勝收，看得連眼睛都直了。
朱由檢卻將眉頭微微一皺，低聲嘀咕了一句：「朱門酒肉臭，路有凍死骨！這些用來大吃二喝的銀子，哪怕十成裡能拿出一成，百姓的日子都會好過很多！」
李自誠卻苦笑著悄聲道：「別說一成，就是一兩銀子，人家也未必肯痛快拿出來呢！王爺，此刻郡主還未到場，咱們黃海商幫已經預訂了四樓的雅間，去休息片刻如何？」
朱由檢點了點頭，幾人便由小二引著，直奔四樓而來。
剛上到四樓，迎面即撞上來一人，看年紀也不過十七八歲，舉止甚為輕浮，兩隻眼也掛著黑黑的眼圈，想是酒色過度所致。他急匆匆地對李自誠道：「二哥，你怎麼才來，老爺子都等急了！還不快去翠玉軒！」
李自誠忙對朱由檢道：「尤公子，這是小人的胞弟李自誡。自誡，這位就是黃海商幫的幫主尤儉尤公子，還不見禮！」
李自誡卻並未正眼打量朱由檢，只是從鼻孔中哼了一聲，不冷不熱地道：「我還要去與晉中商幫、榆林商幫的人打個招呼，你自去見老爺子吧！」
李自誡遠去以後，李自誠尷尬地笑道：「胞弟是家父的幼子，自小被寵壞了。家父也極想見王爺一面，不知王爺意下如何？」
朱由檢忙道：「自是要拜謁尊翁，只不要洩露身份即可。」
於是二人便先來到一間名為「翠玉軒」的雅間，這裡卻是陝西商幫的包廂。朱由檢邁步進屋，見坐在主座上的是一位六十多歲的老叟，鬚髮皆白，神情肅穆，不苟言笑。
見李自誠進來，老叟登時作色道：「自誠，這些日你在忙些什麼，幫裡的事務都耽誤了多少！別以為你年齡長自誡幾歲，便可以為所欲為了。你們兄弟二人都是庶出，誰來繼承陝西商幫，為父還沒想好呢！」
李自誠忙賠笑道：「父親大人，我來為你介紹。這位便是黃海商幫的幫主尤儉尤公子；尤公子，這是家父。」
老叟這才略帶傲慢地轉向朱由檢，口中卻是極為客氣：「原來是尤公子，失敬失敬！果然是自古英雄出少年，老朽李鶴年這廂有禮了！」
朱由檢忙躬身回禮，幾人寒暄幾句，李鶴年便強邀他入席。說了沒兩句，他便將手下揮退，盯著朱由檢的眼睛道：「老朽年事已高，陝西商幫的事情，本已托付給自誠打理。可聽說他最近又與尤公子合夥成立了黃海商幫，老朽深恐犬子力有不逮，耽誤尤公子的生意啊！」
朱由檢自然聽出了李鶴年的弦外之音，微微一笑道：「李幫主過謙了，公子是商界奇才，對尤某幫主極大。當然李公子始終是陝西商幫的人，我們只不過是合作的關係。咱們在商言商，黃海商幫自成立至今，古玩店和藏區特產都經營得有聲有色，李公子也拿了不少分成，對陝西商幫應該是有益無害啊。」
「那是自然。」李鶴年忙堆笑道，「尤公子目光敏銳，一語中的，如此老朽就沒什麼好擔心的了。但黃海商幫乃後起之秀，有句話叫『木秀於林，風必摧之』，現在西安的各大商幫都對犬子頗有怨言，還以為是老朽唆使的…」
「這倒是我的疏忽了。」朱由檢笑道，「一會兒見到各商幫的幫主，尤某自會解說，以後就沒人誤會陝西商幫了。」
李鶴年見朱由檢談笑自若，似乎沒把那幾大商幫放在心上，不由得心生不滿，卻是不露聲色地道：「尤公子來西安不久，可能還不太瞭解那幾家商幫的實力。這幾家若是聯起手來，恐怕我們陝西商幫這樣的百年老幫也頂不住。尤公子還是不要把關係弄得太僵了，否則大家面上都不好看。」
「好像我也沒做什麼吧！」朱由檢還是不以為然地笑道。
「尤公子不必明知故問。」李鶴年沉聲道，「老朽不妨明言，如今各大商幫都在抬米價，可黃海商幫卻是反其道而行之，一方面大量收購，一方面卻又施捨給老百姓。
「你這裡施捨得多了，他們的米卻賣給誰去？因此晉中商幫、榆林商幫和虎嘯商幫已經私下訂立盟約，想要把黃海商幫拼垮呢！若不是看在老朽的幾分薄面上，只怕這幾家已經要大打出手了！」
「原來是這件事。」朱由檢也收斂笑容，認真地道，「商人逐利天經地義，但若趁大災之時哄抬米價，則未免喪盡天良。尤某也不是免費施捨，而是以工代賑，更何況並未涉及到涇陽以外的縣。他們若是這也不讓，那可有點管得太寬了。」
這話說得可有點重，李鶴年臉上登時掛不住了，咳嗽一聲道：「尤公子抱負遠大，老朽佩服。不過老朽實在老了，膽小怕事，萬一若是犬子行事不周，連累了陝西商幫，老朽無法跟祖宗交待。因此老朽想跟尤公子商量，讓自誠退出黃海商幫，尤公子意下如何？」
朱由檢心裡咯登一下，暗想這李自誠可是自己的左膀右臂，要真撤出去了，自己這一攤子又有誰能頂得起來？
正為難之際，李自誠卻賠笑道：「兒子自覺行事謹慎，在西安商界又混了這麼多年，幾分薄面應該還是有的。一會兒我給幾位幫主賠個不是，再勸說他們將米價稍稍降一些。兒子記得父親早就教導過：商道即是人道，經商即是做人，不可只為賺錢不擇手段…」
「你給我住口！」李鶴年突然拍案大怒道，「為父給你說了半天，你全當耳旁風！既如此，你也不要在陝西商幫呆著了，我也沒有你這個兒子！」
李自誠嚇得趕緊跪倒道：「父親息怒！」
朱由檢聽了半天，心中已明白了**分。這李鶴年其實還算有些良心，而其他幾家商幫卻打算哄抬米價，牟取暴利。
而在陝西商幫中，李自誠的地位也有些微妙。李鶴年顯然是更喜歡幼子李自誡，別看李自誠幹了這麼多年的少幫主，將來繼任幫主的卻很有可能是李自誡。
這種局面當然是朱由檢不願意看到的。他已經暗下決心，要把李鶴年的陝西商幫徹底變成黃海商幫的同盟。而要做到這一點，首先就得打擊另外幾家商幫的囂張氣焰，從而打消李鶴年的顧慮。
想到此處，朱由檢忙打圓場道：「李幫主這又何必，此事咱們從長計議。」
李鶴年這才重重地哼了一聲道：「起來吧！」
李自誠如蒙大赦，一溜煙退出雅間。
朱由檢望著面沉似水的李鶴年，正琢磨著用什麼法子打開局面，卻突然聽外面響起一陣熱烈的掌聲。李自誠隨即興沖沖地進來稟道：「郡主來了！」