寧遠城西層巒疊嶂的群山，被西垂的落日染得一片通紅，如同大自然揮毫潑墨，那壯麗的景色令人怦然心動。
但寧遠城下，卻是另外一番修羅地獄般的景象！
到處是橫七豎八的死屍，到處是殘肢斷臂，到處是被火藥燻黑的大片血跡！
明金兩軍廝殺了一整天，雙方均是傷亡慘重。
後金軍方面，由於倉惶撤退，所有的楯車和鐵裹車來不及往回運，皆棄於寧遠城前，被守軍全部焚燬。而連續參與三次攻城的漢軍八旗，傷亡已經超過五千，幾乎損失了一個旗的兵力。
可這些努爾哈赤並不在意。真正讓他心疼的是，濟爾哈朗的正白旗騎兵也傷亡了將近千人，其中光是陣亡的白甲兵就達到七八十人！自從他從赫圖阿拉起兵以來，縱橫遼東數十年，大小戰鬥數百場，還從來沒遭受過如此重大的損失！
至於濟爾哈朗重傷，瓦克達被紅夷大炮轟死，就更讓努爾哈赤火冒三丈，懊惱不已。他真後悔自己一時衝動，過早地派上八旗精兵。如果聽皇太極和多爾袞之言，堅持只以漢軍旗去攻城，慢慢消耗明軍的兵力，也不會招致如此的慘敗！
而明軍這邊，城牆被撞塌一處，其餘多處也嚴重損毀，搖搖欲墜。紅夷大炮炸壞了一門，只剩下十一門，更加捉襟見肘。城頭的守軍被亂箭射死二百餘人，而衝出城外的騎兵陣亡的更多，達到六百餘人，其中有一半是李崇瑤的關寧鐵騎。
可不管怎麼說，寧遠畢竟是守住了。在苦戰一天、經歷了後金軍三波攻擊之後，寧遠的城牆依然巍峨屹立，城頭的紅夷大炮，依然將黑洞洞的炮口遙指著敵營！
守城的官軍爆發出一陣熱烈的歡呼：「韃子被打退了！信王殿下千歲，千千歲！」
可是朱由檢卻沒心情享受歡呼，他只覺腦袋一暈，差點沒癱倒在地。李崇瑤忙扶住他道：「王爺，你怎麼了？」
袁崇煥忙道：「殿下身先士卒，守了一天的城，實在是太疲勞了。臣馬上安排酒宴，為殿下壓驚！」
過了一個時辰，天已經完全黑了下來。此時鼓樓已成為臨時中軍大帳，袁崇煥便在此盛排筵席，犒賞全軍將士。除了值夜的將領繼續堅守在城頭，像祖大壽、朱梅、李崇瑤等人皆參加了宴會，就連那朝鮮使臣韓瑗也被邀請出席，見證大明軍隊的高昂士氣。
軍人就是軍人。雖然經歷了一天的血腥惡戰，傷亡了不少朝夕相處的同伴，但勝利的喜悅總是比失去戰友的悲痛更加強烈。袁崇煥、祖大壽等人皆興高采烈，頻頻舉杯向朱由檢祝酒。
可朱由檢卻心事沉重，食不甘味。
袁崇煥詫異地問道：「殿下，今日大敗韃子，建虜膽寒。您卻為何愁眉不展呢？」
朱由檢歎了口氣，愁眉苦臉地道：「我說袁大人，你咋就那麼想得開呢？我看包圍寧遠的敵軍至少在十萬以上，今天雖然讓咱們打死不少，可並未損傷元氣。照這麼拼，咱們可拼不過啊！」
朱梅也插言道：「殿下所言極是。建虜的前兩次進攻，皆為試探性進攻，並未出動女真人。而第三次進攻，由於戰場狹窄，兵力施展不開，也只出動了幾千騎兵。如果明天建虜繼續攻城，投入的兵力絕對不會比今天少。而我軍卻是戰死一個少一個，尤其是炮手和騎兵傷亡甚多，戰鬥力定會下降不少！」
袁崇煥拈鬚沉思片刻，仍是笑著道：「殿下今天用火藥箱炸敵軍的法子卻好。明日敵軍若來，我們不必出城廝殺，只要故技重施即可。」
朱梅卻沉聲道：「袁大人，實不相瞞，軍中的火藥箱已經消耗過半了。()若敵軍仍是如此不計傷亡地攻城，一旦火藥箱消耗殆盡，我軍又當如何？」
這下袁崇煥也傻眼了，沉吟半晌才道：「那也只有節省使用火藥，拚死守住城池，等待督師大人的援軍了。」
朱由檢卻搖頭道：「援軍若來得快，肯定不會攜帶多少輜重，無法補充火藥。若來得慢，那也是遠水不解近渴。咱們還是要自力更生，艱苦奮鬥，不能把希望寄托在援軍上。」
「自力更生、艱苦奮鬥？」席上的眾人皆是一愣，誰也想不到這位時常出口成髒的王爺，竟能冒出這麼一句雖然新鮮、卻是十分淺顯和富有哲理的話來。
朱由檢見眾人如同看一個怪獸一樣盯著自己，猛然意識到自己又犯了老毛病，將老人家的光輝思想給搬了過來。
他趕忙咳嗽了兩聲，掩飾自己的尷尬道：「那什麼，我的意思是，咱們不能讓敵軍牽著鼻子走。他們想攻就攻，想歇就歇，那可不行！咱們得主動出擊！」
「殿下是想要偷襲敵營麼？」祖大壽忙道，「此舉萬萬不可！我軍士卒多有雀盲眼，又無多少騎兵，去偷襲只能是送死！」
「雀盲眼？」朱由檢詫異地問道，「這怎麼回事？」
袁崇煥歎了口氣道：「殿下有所不知。唐代名醫孫思邈在其《千金方》曾提及，常年不吃肉之人，便容易害夜盲症。患症之人，白天視力正常，到了夜晚卻看不清東西，如同麻雀一般，故又名『雀盲眼』。邊軍士卒常年只能吃到米，很少吃肉，害雀盲眼的十有六七。」
李崇瑤突然插話道：「我們李家子弟常年吃肉，一個雀盲眼也沒有！就讓我們關寧鐵騎去偷襲敵營吧！」
袁崇煥和祖大壽等人連忙勸阻：「大小姐，今天一戰，關寧鐵騎傷亡不小，還是不要出戰了。而且區區幾百人去偷襲，恐怕也起不了多大作用。」
朱由檢卻道：「誰說去偷襲敵營了？眼下有更重要的任務，非得關寧鐵騎出馬不可！」
李崇瑤見朱由檢幫腔，頓時得意地笑道：「你們看吧，王爺是和我一條心的！」
其實她這句話的本意，自然是想說朱由檢和她想法相同。可「一條心」本身是個多義詞，尤其用在男女之間，則是另外一層含義。李崇瑤素來口無遮攔，倒也沒覺得怎麼，朱由檢卻臊了個大紅臉。眾人見狀也不敢樂，心想這二人一會兒壞一會兒好，還真是一對歡喜冤家。
李崇瑤倒不在意，一個勁地催問朱由檢：「王爺，你快說呀！到底是什麼任務？」
朱由檢肅容道：「各位，我始終覺得覺華島是個巨大的缺陷，也是寧遠的死穴。眼下天寒地凍，寧遠和覺華島之間的海面，應該是全部封凍了吧？韃子會不會涉冰而過，突襲覺華島呢？」
袁崇煥卻不以為然地搖頭道：「殿下也太高估韃子了。海面雖然凍結，但並非是鐵板一塊，海冰的冰情變幻莫測，隨時有開裂的危險，韃子豈敢亂闖？」
朱由檢急道：「袁大人，你不要以自己的想法，去揣測努爾哈赤的想法！若努爾哈赤循規蹈矩，他根本就不會造反！萬一人家就是敢冒這個險呢？」
「那依殿下之意，又該當如何呢？」袁崇煥心中不快，緩緩問道。其實今天守城之時，袁崇煥就對朱由檢上躥下跳，喧賓奪主的行為，感到十分不滿了。尤其是自己還吃了他一記大耳刮子，雖說那是在情急之下，並非有意，到底讓袁崇煥覺得很沒面子。
朱由檢卻並未注意到袁崇煥的不滿，只是順著自己的思路說道：「我們可以派關寧鐵騎趁著夜幕掩護，偷偷地衝出城去，看看海冰情況。如果我們過不去，那韃子也過不去，我們就可以放心了；如果能過去，就要直抵覺華島，看看能不能把島上的人和物資也轉移到寧遠城裡來！」
「殿下，覺華島存糧足有數萬石，一時哪能運得過來？」袁崇煥面帶嘲諷地笑道，「萬一運輸途中遭到韃子攻擊，那才叫雞飛蛋打！」
「那就不運糧食了，只要把人和火藥轉移出來就行！」朱由檢咬了咬牙道，「至於那些糧食，乾脆一把火燒光，免得資敵！」
「殿下，您實在是有些杞人憂天了！臣料建虜萬不敢涉冰去攻覺華島，我等還是謹守寧遠為上！」袁崇煥倔強地道。
朱由檢見袁崇煥不同意，急向席上眾人問道：「各位將軍，你們覺得該不該去救覺華島？」
祖大壽等人皆低垂著頭，一言不發，顯然是默認袁崇煥的方案。
朱由檢氣得拍案而起道：「好！你們不去，我自己去！」說著便離席而起。
「我跟你去！」李崇瑤也站了起來。
「大小姐！你不是親口說，關寧鐵騎已經是朝廷的兵馬了麼？本官現在不許關寧鐵騎出城！」袁崇煥怒道。
李崇瑤剛一猶豫，朱由檢眼珠一轉，馬上接口道：「還沒有走正式的手續，又沒有官職和糧餉，現在關寧鐵騎還只能算是義務勞動！當然也可以不聽你袁大人的！」
「我…我馬上給將士們封賞！」袁崇煥急道。
「晚了！」朱由檢狡黠地一笑道，「等我們從覺華島回來，再封賞不遲！」
二人隨即揚長而去，把個袁崇煥氣得手腳冰涼。
而那朝鮮使臣韓瑗，又偷偷與身旁的侍從交換了個眼色，用朝鮮語嘟囔了兩句。
那侍從目送著朱由檢遠去，眼神中流露出欽佩與敬慕！