午夜時分，山海關城猶如沉睡的巨龍，將雄偉的身軀隱沒在無邊的黑暗之中。十餘萬明軍皆已進入夢鄉，只有少數值夜的軍士仍冒著寒風，屹立於城頭之上，警惕地注視著北方的原野。
而在城內的經略府中，卻又是另外一番景象。這裡戒備森嚴，燈火通明。議事廳內，數十位大明帝國的高級文武官員按官階落座，正在這裡進行一場唇槍舌劍的激辯。
朱由檢雖坐了帥位，但也知道自己只是個擺設，只好一言不發地靜聽。
坐在他上垂首的孫承宗首先發言道：「諸位，廣寧一敗，關外國土盡失，我軍已退無可退。聖上震怒，命本督師率兵馳援。但守住山海關，只是最低要求；蕩平遼東，永絕朝廷之患，才是我們的最終目的。
「各位或是久歷邊事的文臣，或是血戰沙場的武將，想必都對戰局有一些自己的看法。今日承宗便是要請大家集思廣益，商討一個平遼方略。若果可行，本督師便上奏朝廷，依方略而行，務要在數年至十數年內消滅建虜，絕聖上東顧之憂。不知哪位先講？」
王在晉坐在朱由檢下垂首。他自廣寧之戰後，即接替被逮的熊廷弼出任遼東經略，來山海關已旬月有餘，心中早對平遼方略有了計較。
此時見孫承宗發問，他輕輕地清了清嗓子，剛要發言，對面坐著的數排文武官員之中，最末一排突然站起一人，朗聲道：「督師大人，下官以為當在關外再築一城，作為山海關的屏障！」
王在晉見此人搶了自己的話頭，心中十分不悅。但他為官多年，城府極深，並未發作，而是仔細審視此人。
只見此人年約三十，生得又黑又瘦，翻鼻闊口，樣貌醜陋。王在晉心中更加不喜，拈著銀鬚問道：「這位是…？」
「下官袁崇煥，任兵部職方司主事，現在督師大人軍中贊畫。」那人恭敬地答道。
王在晉沒聽說過袁崇煥的名字，也不知道他與孫承宗有何關係，便試探著問道：「袁主事，你說在山海關外再築一城，不知欲築於何處？」
「下官以為，當築於寧遠！」袁崇煥目光炯炯地道。
王在晉聽袁崇煥所言，與自己的計劃相去甚遠，更加不快，臉色也逐漸陰沉下來。
孫承宗倒是很欣賞袁崇煥的膽色，鼓勵他道：「袁主事，講講你的理由！」
「殿下、督師大人、經略大人、各位，請看地圖！」袁崇煥走出座位，來到議事廳左側掛著的大幅遼東形勢圖前，用手指點著說道，「建虜佔據廣寧之後，僅以小股兵力向南試探進攻，大部則未敢輕進。廣寧與山海關之間國土數百里，豈可輕棄？
「而寧遠地勢險要，位於遼西走廊的中點。守住此地，即扼住了遼西走廊的喉嚨，建虜便無法輕易南下進犯山海關。而我軍在寧遠站穩腳跟後，即可再向前推進一步，在錦州築城。錦州為遼西走廊的起點，我軍只要謹守錦州、寧遠、山海關一線，便可將建虜牢牢封死在遼東，使其再不敢覬覦中原！」
他話音剛落，坐在第二排的祖大壽騰地立起身來，高聲讚道：「末將以為袁大人所言極是！督師大人、經略大人，末將不才，願討令前往寧遠築城！如若守不住寧遠，甘當軍令！」
還沒等孫承宗表態，坐在第一排的滿桂不屑一顧地起身大笑道：「哈哈哈！祖將軍，你的口氣倒是很大。()但是你既然這麼厲害，為什麼在廣寧卻敗得那麼慘呢？我看換成寧遠，恐怕還是一樣！」
俗話說打人別打臉，罵人別揭短。廣寧慘敗，乃是祖大壽最覺臉上無光、最忌諱人言之事，此時被滿桂毫不客氣地在大庭廣眾之下講出來，祖大壽登時火冒三丈，怒吼道：「聽滿總兵之言，廣寧之敗要算到末將頭上？若是如此，請督師大人速斬末將之首！」
孫承宗見兩人頭一次說話就快要打起來，心中暗怪滿桂不會說話，忙勸解道：「二位將軍！今日議事，當以國事軍情為重，勿要做意氣之爭！」
滿桂雖氣鼓鼓地坐下，仍大聲嚷嚷道：「督師大人，要用就用末將！末將也願立下軍令狀，丟了寧遠，就砍腦袋！」
見二將相持不下，王在晉終於發話道：「二位將軍，你們急甚麼？督師大人說要在寧遠築城了麼？」
「哦？岵雲兄有何高見？」孫承宗本也十分贊同袁崇煥的提議。可聽王在晉如此說，顯然是有不同的意見，忙放緩語氣問道。
王在晉望著袁崇煥，微微一笑道：「袁主事，先不談錦州。老夫問你，寧遠距山海關有多遠？」
「回經略大人，兩地相距二百餘里。」袁崇煥答道。
「二百餘里，這是什麼概念？」王在晉將聲音提高幾度，「你可知我軍多為步軍，行軍速度不過一天數十里，遇到雨雪或天氣寒冷，還要更慢一些。而建虜全為騎兵，一日行軍數百里不在話下。若建虜去攻寧遠，我軍就要從山海關長途跋涉去救，且恐多日之後方能抵達，早已疲憊不堪！建虜完全可以趁我軍在移動之中，來個明修棧道、暗渡陳倉，棄寧遠而將援軍消滅在野外！這又何苦來哉！」
袁崇煥聽出王在晉語氣中的責難，卻是胸有成竹地道：「經略大人，下官欲在寧遠築堅城，正為此故。只要建虜旬月之內攻不下寧遠，山海關又何必著急去救？我們大可按兵不動，讓建虜在寧遠城下師老兵疲，卻又需時時提防援軍。建虜素來不擅農桑，只是以戰養戰，時間一久，糧草必將不濟。到那時，我軍再從山海關突然奔襲，與寧遠守軍內外夾擊，必可大破建虜！」
「袁主事，你這叫兵行險著！」王在晉已是帶了三分怒氣道，「我等不是在紙上談兵！我且問你，瀋陽、遼陽，還有廣寧，哪個不比寧遠城堅兵眾？這些地方尚且連三五天都支撐不住，很快被建虜攻破，那寧遠彈丸之地，能駐紮多少兵馬，你怎知就能守上幾十天？」
「還有，」王在晉連珠炮般地發問道，「寧遠孤懸關外二百餘里，糧草如何供應？須知糧食在路上多走一天，運糧的人就要多吃一天的糧食，士卒能得到的糧食就要少一天！眼下各地大旱頻仍，籌糧不易，朝廷已是焦頭爛額。老夫在出任遼東經略之前，曾任總理戶、兵、工三部侍郎，深知其中之難！若真在寧遠築城，甚或又延至錦州，朝廷怕是真的吃不消了！」
袁崇煥雖然官職不大，卻素來性驕氣傲。見王在晉反覆詰責，他也隱隱動怒，當即沉聲道：「經略大人，您說的這兩點，下官早已考慮過了！先說那瀋陽、遼陽、廣寧之敗，皆非守城不利，而是守軍或輕敵冒進，主動開出城外與建虜決戰；或治軍不嚴，稍有挫折便軍心潰亂！若能從開始便嚴肅軍紀，堅守城內，避敵鋒芒，遼東戰局又何至於此！
「再說糧草問題。遼西走廊南北長數百里，下官之所以選擇寧遠，正是考慮到這一點！寧遠以東便是大海，由海岸向東十餘里，有一小島，名為覺華島，上有一港口，名為靺鞨口。我軍完全可以捨棄陸路，只以海路將糧草運至覺華島，再從覺華島轉運至寧遠。如此一來，既可避免陸路的長途跋涉，省卻無數氣力；更因建虜全無水軍，根本不怕敵軍劫糧，豈不一舉兩得！」
話音剛落，王在晉即冷笑道：「袁主事，你還從未去過遼東罷！你可知關外絕非關內可比，冬季氣候異常寒冷，連海水都會封凍！一旦港口被凍，船隻如何進出？」
「這也無妨，一年之中，總是未封凍的時間長！」袁崇煥道，「只要平時集中船隻，從登萊、天津衛等地全力運糧，寧遠城中糧食足可支撐半年以上！」
孫承宗見兩人爭論的聲音越來越高，忙勸解道：「袁主事，注意你的儀態！在經略大人面前，不可作此高聲言語！岵雲兄你也勿要動氣，袁主事這也是一家之言，說說總是不妨事的。理不辯不明嘛！」
袁崇煥見孫承宗發話，不敢再辯，氣鼓鼓地立著緘口不言。
王在晉也抄起桌案上的茶碗，狠狠地喝了一大口，這才喘著粗氣道：「愷陽兄，我早就說過，遼東戰局糜爛至此，已是退無可退、不能再敗了！愚以為袁主事之法過於冒險，絕非萬全之策！」
議事廳內突然安靜了下來，陷入了尷尬的冷場之中。
朱由檢剛才聽著袁崇煥的發言，本來覺得很有道理，心想抵禦外虜，本來就是要寸土必爭嘛。但聽王在晉這一說，他才知道戰爭絕非只是你砍我我砍你的廝殺這麼簡單，還涉及到地理、糧草、敵我實力對比等等一系列複雜的問題，不是單憑主觀願望，想守哪裡就能守得住的。
他細細琢磨，越來越覺得袁崇煥這個方案有些不靠譜，實在過於理想化。一時沒忍住，便脫口而出道：「這不就是《星際爭霸》裡面的『碼地堡』戰術麼？」