冬日初升的太陽又大又圓，將被積雪覆蓋的莽原染上了一片金色。群山之中，一條小河蜿蜒折向下游，河水的冰面上反射著陽光，猶如一條金色的絲帶。
然而與這迷人的景色極不相稱的是，那條小河溝邊，二百多人被五花大綁，一字排開地面向河水，面無人色地跪著。
而在他們身後站著的，則是手捧鬼頭大刀的士卒，一個個昂首挺胸，目光如炬，緊緊盯著自己身前的犯人。
不遠處，信王朱由檢高高地站在戰車之上，一腳踏著佛郎機炮的炮口，深吸了一口氣，掩飾著自己的緊張，緩緩地說道：「斬！」
「信王有令，斬—！」
傳令官拖著長聲，將那個「斬」字清晰地送到了每個人的耳中。
那些臨時擔任劊子手的士卒，早已等得不耐煩了。此時終於得到命令，立即高高舉起鬼頭大刀，對準犯人後脖子上兩塊最突出的頸骨之間，狠狠地劈了下去。
只聽得「卡嚓、噗噗噗、咕嚕咕嚕」之聲不絕於耳，二百三十二名土匪，在不到十秒鐘的時間裡，全部腦袋搬家！
二百多具無頭的軀幹狂噴著鮮血，栽倒在小河溝中，將原本亮閃閃的冰面，立時染成了一條血渠！
雖然早有心理準備，朱由檢仍被這駭人的場面嚇得手腳冰涼，趕忙垂下頭去，不敢再看。
不多時，負責監斬的中軍官身上帶著一股濃重的血腥氣，大踏步走上前來稟報：「殿下、千戶大人：行刑完畢，二百三十二名匪徒，全部就地正法，請殿下、千戶大人驗刑！」
「不看了不看了，咱們趕緊啟程！」朱由檢強忍著胃裡的翻江倒海，跳下戰車，想翻身上馬，卻因為手足發軟，爬了幾次都沒能上去。
直到戚家軍的士卒全部開拔，穿過那道幽靜的峽谷，那極度血腥的場面，仍在朱由檢的腦海中揮之不去。
這是朱由檢第一次下令殺人。他只不過是上嘴唇一碰下嘴唇，吐出了一個簡單的音節，二百多條鮮活的生命，就在剎那間走到了終點。
在那一刻，朱由檢的心情極其複雜。
一方面，他發現手握生殺大權，是一件極爽的事。只要一聲令下，無數人頭落地，誰敢不凜遵己命？怪不得多少人搶破頭也要當皇帝，實是這權力的滋味太過誘人！
而另一方面，他自前世穿越而來。在那個時代，法治觀念雖談不上有多麼深入人心，但像處決罪犯這等人命關天的大事，也是要經過一審二審，案情複雜的還要反覆重審，最後經最高法院核准，才能執行死刑。往往一場官司審下來，已經過了幾年甚至十幾年，死囚在獄中吃喝不愁，活得還挺滋潤。
可是在如今這個時代，人命簡直如同草芥一般。沒有任何形式的審訊，只憑自己的衝冠一怒，這二百多名土匪就立即被斬首！
在這二百多人裡，有沒有剛剛加入，手上還未沾血腥的初犯？他們的家人，是不是還在家中傻傻地盼著他們回來？至少，他們都叫什麼名字？這一切的一切，已隨著那明晃晃的鬼頭大刀的落下，再也無法深究。
朱由檢無暇去想，也不敢去想，他怕那些無名的鬼魂在空中跟著他，突然間發狂般地打馬狂奔！
戚美鳳見朱由檢有些不對勁，在山中縱馬疾馳又十分危險，急忙追了上去，牢牢地拉住朱由檢的坐騎的韁繩，將馬速緩緩地降了下來。
「殿下！殿下！」她那一遍又一遍溫柔的呼喚，才將朱由檢從如地獄般混亂可怖的思緒中解救出來。
「美鳳，我…我是不是下令將他們都殺了，有些太過草率了？」朱由檢喃喃地道。
「殿下，他們根本不是人，而是披著人皮的畜牲，留著只會為害百姓！」戚美鳳勸解道，「如果殿下不在，末將一樣會將他們斬盡殺絕！」
朱由檢狠狠地吐了一口胸中的悶氣，緩轡向前走了幾步，如釋重負地道：「腦袋掉了，可就再也長不上了！我沒殺錯他們！」
戚美鳳默默地跟在朱由檢的馬後，敬佩地望著他的背影。
她在心中暗想，如今的皇室成員，早沒有了大明開國之初時的生氣，個個沉溺在安樂窩中醉生夢死。只有這位信王殿下是個例外，他雖然渾身毛病，但又敢作敢為，關鍵時刻能體現出無以倫比的勇氣。而對那些普通的百姓，甚至是作惡多端的匪徒，他都是那麼的在意，絕不像很多高官顯貴，只要能滿足自己的私慾，哪管他人的死活。
他到底是怎樣的一個人，為何如此另類？戚美鳳凝望著他，竟然有些癡了。
「美鳳，你說那個什麼黑風山，離遵化如此之近，怎麼遵化的官軍不知道將他們剿滅？難道他們都是聾子或者瞎子麼？」朱由檢猛然回頭嚷道。
戚美鳳正在想心事，冷不防被他嚇了一跳，趕緊收攝心神道：「末將也覺得奇怪。此地離遵化不過十餘里，昨夜我軍與匪眾廝殺如此激烈，還發射了佛郎機炮，怎麼遵化的守軍竟無動於衷，也不來支援？」
「咱們抓緊趕路，等到了遵化，我非好好罵那裡的守將一頓不可！啊喲…」朱由檢突然在馬上痛苦地呻吟起來。
「殿下！您怎麼了？」戚美鳳慌道。
「那什麼…也沒什麼事，昨夜不是只顧著打仗麼，忘了那個…排毒了，可能是有點發作！沒關係，我挺得住！」
戚美鳳滿頭黑線，一朵紅雲飛上臉頰，心中暗嗔：這個人真是的，怎麼一會兒都沒有正經！
不到一個時辰，轉過最後一道山梁，地勢突然開闊起來，在群山環抱之中，出現了一處方圓二十餘里的谷地。
在那片谷地的正中，一座巍峨的城池雄踞於此，扼守著南來北往的要衝。
「遵化到了！」朱由檢興奮地叫道。
「且慢！」戚美鳳眼尖，指著城牆外圍大片的圓形帳篷道，「那不是蒙古包麼？怎麼蒙古人竟來到了這裡？」
朱由檢順著她指的方向一看，果然見遵化城周圍，紮下了成百上千頂大小不一的蒙古包，其中間或有騎著駿馬的蒙古騎手，從帳篷之間一閃而過。
戚美鳳心中一驚：難道是蒙古人打過來了？她厲聲高呼：「全軍戒備！」
戚家軍的士卒趕緊擺開車陣，拉好架勢，嚴陣以待。
可是朱由檢和戚美鳳又觀察了半天，只覺得遵化城周圍的氣氛十分詭異。
那四面的城門大大地敞開著，吊橋也放了下來，不時有推著大車，滿載著貨物的百姓來來往往。
而城頭之上，明軍的官兵懶洋洋地斜倚在垛口上，連兵器都沒拿。一些蒙古人竟縱馬來到城下，隔著城牆與城上的官兵攀談，看起來氣氛十分融洽。
朱由檢和戚美鳳正在疑惑間，突然見遵化的南城門處衝出一隊明軍騎兵，遠遠地衝著這邊而來。
行至百餘步處，那為首的將領高聲喊道：「前方可是信王殿下的車仗？」
朱由檢扯著嗓子喊道：「我就是信王朱由檢！你是何人？」
那將領聽了，縱馬疾馳過來，在十步之外滾鞍下馬，大禮參拜道：「末將遵化參將張銘，迎駕來遲，望乞殿下恕罪！」
朱由檢見來人獐頭鼠目，形容猥瑣，想不到他竟是堂堂三品參將，遵化城的邊軍主將。他上前將張銘扶起，疑惑地問道：「張將軍，遵化城外怎麼有這麼多蒙古包？是蒙古人麼？」
張銘諂媚地笑道：「殿下，那是朵顏部的蒙古人。他們是來互市的。」
經過他的一番介紹，朱由檢才知道：原來明代以長城為界，與蒙古諸部落分隔開來。但蒙古人只會放牧不會種地，除了牛羊馬匹，再無別物出產。而且只要稍有天災，水草不夠豐盛，便會鬧饑荒。
而遊牧民族對這種情況倒也習以為常，每遇到這種年景，他們只有一個字的應對方針：搶。
數百年來，蒙古諸部落屢屢犯境，大肆搶掠。明軍雖嚴防死守，卻總也防不勝防，敗多勝少，甚至釀成了「土木堡之變」那樣的巨禍。
直到隆慶年間，藉著俺答之孫把漢那吉降明的機會，在當朝首輔張居正的謀劃下，朝廷與韃靼大汗俺答終於達成封貢協議。大明除每年送給蒙古人大批錢糧外，還開放十一座邊境城市，允蒙古人入關互市。
這遵化正是十一座城市之一。大批蒙古人，尤其是與遵化緊鄰的朵顏部部眾，一年中多達數月在遵化城外紮下帳篷，與城內的百姓，以及從全國各地趕來的行商進行互市，出售馬匹、皮毛等草原特產，換回日常生活所必須的鹽巴、鐵器和茶葉。那些大小不一的帳篷，也就是一個個的交易攤位。
朱由檢這才恍然大悟。戚美鳳也放下心來，讓戚家軍解除戒備，開進遵化城中。
回城的路上，朱由檢將在途中遭到大股土匪襲擊的經過對張銘講了一遍，沉著臉問道：「張將軍，遵化城外有這麼多土匪，你為何不派剿滅？」
張銘忙道：「這些年天災頻仍，附近百姓民不聊生。倒是有些泥腿子打起了歪主意，偷偷地隱匿在山中，不時搶掠。但這些人狡猾得很，出則為寇，歸則為民，且往往分散行動，無跡可尋。末將派兵進山剿了幾次，連他們的影子都摸不到。還是殿下天縱神威，將這些賊匪一網打盡，末將…」
「行行行，打住！」朱由檢不耐煩地打斷他道，「說了半天，你是一仗也沒和土匪打過！」
「末將慚愧！」張銘涎著臉道，「殿下一路辛苦，還請先入城休息！」
朱由檢剛要策馬進城，卻見那數百頂蒙古包中，有一處突然騷動起來！