朱由檢心情很爽，可新任的文華殿總管太監管寧，就很不爽了。
他本是北直隸大城人氏，父親是失去了土地的雇農，自幼家境貧寒，生得又瘦弱，沒少受同齡孩童的欺侮。十歲的時候，一場瘟疫奪走了父母的性命，地主自然不肯白養他這個沒用的孤兒，將他從村子裡趕了出去。自此他以乞討為生，受盡白眼和拳腳，有時候還得與餓狗爭食。走投無路之下，他想到了當太監這個非常有前途的職業。
但是想當太監，可不是「欲練神功，揮刀自宮」那麼簡單的。別看這一刀，那可是手藝，往往都是祖傳的功夫，不是隨便一個人就能幹得了的。那年頭想走這條路的同志大有人在，「閹匠」的收費也越來越高，至少也要五六兩銀子。管寧一個大子兒沒有，一咬牙一狠心，找了個沒人的地方，真的揮刀自宮了。
不是後面還有一句麼：即使自宮，未必成功。管寧從鬼門關上走了一遭，算是命大又活了過來，卻不料應徵太監的人數太多，比公務員考試錄取率還低，連續等了幾年都沒等上入宮的機會。這幾年他所受的苦，也自不必細言。
正所謂天無絕人之路。當管寧快要絕望之時，御極四十八年的萬曆皇帝駕崩，他的兒子光宗即位僅僅一個月也緊跟著駕鶴西遊。一番明爭暗鬥之後，年僅十歲的天啟皇帝即位。魏忠賢在朱由校年幼之時就帶著他，朱由校自然對他依賴極深。自此，魏忠賢扶搖直上，權勢越來越大。
以東林黨為首的文官集團，自然不肯坐視宦官集團與自己爭奪權力。而魏忠賢全憑皇帝的寵信，本身卻是不學無術。他自忖不是東林黨的對手，只好瘋狂地拉幫結派，壯大自己的力量。考慮到現有的太監隊伍嚴重老化，已經不能適應新的鬥爭形勢的需要，魏忠賢開展了有明一代最大規模的一次擴招。()管寧正是在這次擴招中被選入宮的。
他自幼混跡於市井之間，遍嘗人間冷暖，別看年齡不大，卻歷練得十分機靈。因此，他在宮中混得十分順利，不到三年時間，就從一個最底層的小太監，逐級升到了少監。由於表現出眾，也受到了魏忠賢的重視，還榮幸地拜魏忠賢為乾爹。魏忠賢也很夠意思，將他分派到尚膳監，這可是二十四衙門中的肥缺。
就在他憧憬著過兩年熬成尚膳監總管太監，或是被乾爹外放出去，做個鎮守太監、甚至守備太監的時候，魏忠賢卻突然派他到文華殿做總管太監。
委任之時，魏忠賢還神神秘秘地跟他說：「我兒，你可不要小瞧了這文華殿總管太監。別看這個職位沒什麼油水可撈，可這寧王殿下，卻與咱家有著莫大的干係，比那些鎮守太監什麼的可重要得多。你赴任之後，別的事什麼都不用管，只務必小心在意，把寧王給我看緊了。文華殿上有任何風吹草動，每天寧王和王妃做了什麼，你都須細細稟報上來。而且，你還得想辦法哄著他，讓他信任你，寵著你，任何事都不防著你。到那時候，咱家做什麼事都方便了，明白沒有？」
管寧如何不明白乾爹的心思，心中也為受到魏忠賢如此重用而洋洋得意。為了行事方便，他剛一上任，就來了個大換血，把所有的太監宮女都換成了自己的心腹之人。
沒成想第一天，王妃就給他來了個下馬威，不肯吃尚膳監送過來的飯食，居然親自下廚做飯。管寧知道這是擺明了不相信自己，又不好和王妃頂撞，只得按吩咐照辦了。
「等咱家稟報了乾爹，再讓乾爹奏明萬歲，參他個不守祖制，讓他吃不了兜著走！」管寧心中恨恨地想。
哪知道還沒等他通風報信，王爺突然抓狂，引來林佑坤夜闖文華殿。前去開門的小太監，正是管寧手下最為得力之人，沒想到被林森一腳踢中小腹，雖然沒死，卻也嘔血三升，沒一年半載恐怕下不了地了。等事情結束，林佑坤居然連個屁都沒放，轉身就那麼走了！
管寧又驚又怒，心想何曾在宮中吃過這麼大的虧！林佑坤前腳剛走，管寧後腳就直奔東廠，親自稟報魏忠賢。
到了東廠門口，才發現氣氛與平日有異。東廠向來戒備森嚴，可今日比平時的護衛又增加了一倍，東廠檔頭許顯真還親自值守。
管寧一看這陣勢，自然知道東廠是有大事發生。若換了平時，可能他也就不去湊這個熱鬧了。但一則覺得今日受了林佑坤的欺負，不找乾爹出頭，心裡實在憋氣；二則他素與許顯真不睦，若見了他扭頭就走，豈不是讓他瞧不起？因此心一橫，仍如平時一般，大搖大擺走上前去。
許顯真見是管寧來了，雙拳一報，不冷不熱地道：「這不是管公公麼？真是稀客！公公不在文華殿伺候寧王，到東廠來有何貴幹？」
管寧也冷笑一聲道：「唉呦，咱家還以為是哪個新來的侍衛在這裡站崗，走近了才看出來，這不是許大檔頭麼？今兒是怎麼了，大檔頭平日裡只顧著殺人放火，哪有功夫和咱家打招呼啊！許是您換班了，換到東廠大門兒做門房？不好意思，咱家找九千歲有事，回見吧您吶！」說著就要往裡闖。
許顯真聽了管寧這一通冷嘲熱諷，並不氣惱，只是揚手一攔，面無表情地道：「管公公且慢。九千歲有旨，今日在東廠商議要事，閒雜人等一律不得入內，否則格殺勿論！」
管寧也不含糊，雙手叉腰，揚著光光的下巴道：「合著咱家是閒雜人等？許大檔頭，你可別忘了，九千歲差咱家去文華殿當總管太監之時，對咱家可是千叮嚀萬囑咐，如有要事必須立即回稟。現在咱家就有要事，你要非得攔著不讓咱家進去，耽誤了九千歲的大事，你承擔得起？」
許顯真微微一笑道：「管公公，此刻非比平時。你若非要進去，下官就進去通稟一聲，九千歲叫你進，你自然進得去。不過，若是討了沒趣，可不要怨下官沒有事先提醒。」
管寧豈肯信他，昂然道：「你只管通稟就是。」
許顯真將身邊的兩個番子喚過來道：「我進去通稟九千歲，你們把好門口，若放進一隻雀兒去，你們自己的雀兒就別要了！」說完還意味深長地看了管寧一眼，這才轉身進去了。
「呸！」管寧看著許顯真的背影，惡狠狠地啐了一口。
原來這魏忠賢黨羽眾多，卻也魚龍混雜，手下派系林立。比如原來的浙黨、楚黨、贛黨，在與東林黨鬥爭失敗後，都躲在魏忠賢這棵大樹下，名義上俱為一體，實則仍是涇渭分明，各走各道，只是在對待東林黨時，暫時一致對外罷了。但總的來說，魏忠賢的黨徒卻可分為兩大派：偶像派和實力派。
這偶像派，主要以宮內的太監和東廠、錦衣衛的官員為主。他們的特點是：以魏忠賢為偶像，以溜鬚拍馬為主要手段，以攫取權力為奮鬥目標，以權錢交易為最終目的。
而實力派，則主要以黨附魏忠賢的朝臣為主。比起不學無術、甚至目不識丁的太監，他們大都飽讀詩書、滿腹經綸，具有豐富的官場經驗，可謂是高素質人才。
對魏忠賢來說，偶像派和實力派是自己的左膀右臂，缺一不可。當需要攻擊政敵時，就從實力派中選那些文筆犀利、罵功超群的，對某位大臣群起而攻之，一日之內，上他三五十份彈劾奏章。
當輿論製造起來以後，就該偶像派出場了，東廠或錦衣衛將人拿入天牢或詔獄，嚴刑拷打，將人屈打成招。遇到個別骨頭硬的，乾脆害死在獄中。之後，再把自己的黨羽安插到空出來的位子上去。
不過相對來說，還是偶像派更得魏忠賢的信任和重用。雖然太監不能當官，大臣空出來的位子，還得從實力派的人裡面選。但是司禮監、御馬監的太監，以及各地的鎮守太監、守備太監，才是真正的實權人物。而這些重任，自然就落在了具備後天生理優勢的偶像派肩上。
而偶像派和實力派也互不買賬，均瞧不起對方。偶像派自恃和魏忠賢同出一門，都是挨過一刀的，而且文化水平也同屬一個檔次，無論從感情上還是從氣質上，都比那些滿口之乎者也的大臣更親近一層，往往不把實力派放在眼裡。
而實力派覺得自己都是十年寒窗，辛辛苦苦從科舉大軍中憑本事考出來的，而這些死太監五個字能寫錯仨，啥本事也沒有，只知道奉承魏忠賢，憑什麼與自己平起平坐？只不過，「死太監」這幾個字是無論如何也不敢說出口的，因為魏忠賢老千歲也是個死太監。
這管寧就是偶像派中的佼佼者，而許顯真也是實力派中頗得魏忠賢重用的人，兩人互相看不上也就是很自然的事情了。
不多時，許顯真返回大門口，負手冷冷地道：「九千歲有旨，著管寧入東廠稟事。」
管寧得意洋洋地斜了許顯真一眼，倒背著雙手，一步三搖，慢慢悠悠地跨進了東廠的大門，彷彿是故意在氣許顯真。
不過等到管寧穿過院落，踏進議事廳時，他真的有點後悔進來了。