崇禎十五年閏十一月中，雖然天氣寒冷，天上不時的會飄下一陣雪花，但整個鎮城氣氛卻非常火熱，因為都護府招募吏員，開考的時間快到了。
本地士人，童生秀才不用說，踴躍報名，因為宣府時報的大規模宣傳，便是山西，陝西，河北的士子，甚至遠在山東的士人，多有趕來應考者。
這年頭謀一個飯碗不容易，謀一個官府的大飯碗，就更加難得了，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，官本位的思想，在大明各百姓心頭，還是根深蒂固。
以前吏員名聲可能不好聽，畢竟就算混一輩子，混到了令吏，也還是不入流，在正統的舉人，進士面前，那是足足矮了一大截。
但是宣府鎮這邊情況與眾不同，因為這邊是以吏入官，便是這邊部長級的高官，對外宣稱還是吏員，宣鎮的大學畢業生，一樣是從吏員做起，這下子大傢伙就心理平衡了。
而且大明外地，到令吏後，基本上就沒有陞遷的機會，然放在宣府鎮……
很多專門研究這邊的人驚喜的發現，這裡的吏員陞遷是沒有頂點的，若說往日的令吏只相當於這邊的科級，然後止步不動，這裡卻可以繼續往上升。
科員、副科級、正科級、副處級、正處級、副廳級、正廳級、副部級、正部級步步爬上去，一條明確的升級路線展現眼前，甚至有可能爬到部級的高位。
在很多人看來。該處的部級，與大明的戶部尚書，兵部尚書又有什麼不同？
目前這裡還不講學歷與資歷，又沒有兵災賊災，屬於大明最穩定的官府吏員，就更加難得了，所以隨著消息的越傳越開，越多的人趕來趕考，閏十一月時，已經足足有數千各地士子彙集宣府鎮。
如此多的士子趕考。令大明各處震動。有人驚呼人才都被永寧侯收羅去了。
又有人酸溜溜的稱此為吏政也，不入流的小道之地，但不管怎麼說，士子們踴躍報名趕考。卻是事實。
對前來趕考的士子。幕府上下非常重視。民政部專門拔款，包下了鎮城內外多家客棧，還有安排很多酒樓飯館。為趕考士子們提供免費吃住，每日三餐一葷兩素，落考者還會發給路費。
這待遇真是不用說，永寧侯爺對士子太尊重了，讓許多考生心頭暖烘烘的。
經過打聽，還有看報紙知道，都護府第一批招募吏員為五百名。
這數目很驚人，畢竟歷朝錄取進士，一次不過二、三百，還分為三甲，雖然錄取吏員不能與進士相比，但這規模確實很驚人。
不過竟爭也很激烈，幾千人搶幾百個名額，到時自己能中嗎？
最後還有政審，也會刷下一批，很多人不免擔憂。
而且到了宣府鎮後，很多士子發現，此處確實為大明難得的桃源之地，自己心中嚮往的地方，考試的人這麼多，到時多人落考不可避免，果真如此，還是不回去了，就留在宣府鎮吧。
該處機會還是很多的，不說做帳房等俗業，便是進入小學任教，很多人相信，自己教教小學國文，算術，還是沒問題的。
在宣府鎮站隱腳跟後，到時再把家人接來。
與他們想法相同，這些士子王斗豈能放過？近期他在醞釀成立宣府鎮的師範中學與大學，專門用來培養學校教師，這些士子培訓後，基本上還是合格的，畢竟小學的內容還是不深。
……
吏員考試定在閏十一月二十二日，隨著時間鄰近，氣氛越加火熱，很多人也在千里迢迢最後關頭趕到。
二十日這天上午，天氣忽轉和暖，不過昨日的殘雪還是凍成堅冰，城巽隅最大的客棧，迎福客棧門口，進來了一家三口。
男的約在三十多歲，身材乾瘦，顴骨高高突起，面頰深深低陷，穿了件洗得發白的青衫，背著破舊的包袱，他目光直愣愣的，滿是熬得通紅的血絲，口中只是喃喃道：「額要當官，額要當官，額要當官。」
他的渾家，還有七、八歲的女兒，與他一樣乾瘦，怯生生的一左一右，各扯住他的一處衣角。
店門口早有夥計等待，一看這一家三口進來，立時一個夥計笑著迎上來，對男子道：「這位士子是前來考試的吧？請將您的住宿號牌給我看看。」
男子連忙從袖中取出號牌，給了這個夥計，夥計仔細看著，鎮城各個城門口，都有專門迎接士子的人員，如該男子這樣拖家帶口情況也不少，對這些人，有專門不同的號牌，將他們一家人安排在一起。
夥計看著，說道：「趙中舉，山西布政司平陽府石樓人氏，有生員功名……」
他笑道：「請隨我登記。」
……
「劉冬陽，二十八歲，生員，淮安府人氏？」
又一個夥計接待一家人，看看眼前這男子，竟是淮安府那邊的人，跑到宣府鎮來了。
看他中人普通之象，不過雙耳卻很圓潤，這夥計的爺爺是算命先生，影響他也略通相術，依相書上說，這種人屬先賤後貴之象，這劉冬陽說不定能考中吏員。
又看看他身旁，真是一大家人，父母雙親，還有一妻一子一女，還有他妹妹，也是乖巧的立在哥哥身旁。
劉冬陽長相普通，他的妹妹倒是貌美。
這麼大家人，一間房安排不下去了，他笑道：「劉先生，請過來登記。」
……
「黃博文，三十三歲，南直隸東安人氏，童生……」
……
「李坦然，三十八歲。陝西布政司西安府白水人氏，令吏出身？」
夥計看著號牌，驚訝的說了一聲：「這位士子曾是令吏？」
面前李坦然面容平和中露著堅毅，他施了一禮道：「正是。」
他腦中迴盪自己出門時母親的囑托：「兒啊，我們這一族世世代代都是吏員，但一直做到典吏就到頭了，你爹到死也是典吏。你最有出息，做到了令吏，不過還是不入流。為娘也聽說書先生唱報了，在宣府鎮吏員也可以升上去。從科級。處級，廳級，最後到部級。不言廳級，部級。便是處級。也若本地的知縣大老爺。為娘希望你拿個處級回來，光宗耀祖，如此為娘就是去了。也可以安心見你爹了。」
想起娘親的囑托，蒼老的面孔，李坦然心中浮起堅定，考得吏員只是第一步，他要突破他們李族不能跨越科級的宿命。
……
隨著士子一個個到來，頗大的迎福客棧個個房間爆滿，趕考的士子包住宿又包餐食，他們這方用餐之地，便是隔了一條街的聚仙閣大酒樓，憑著號牌吃飯。
趙中舉等人運氣好，才在房間中安頓不久，就到了午時開飯的時間。
最初客棧中還要夥計們領著他們到酒樓去，但現在店中多是老人，很多已經在鎮城住了一段時間，對附近自然輕車熟路，趙中舉等著跟著去便是。
到了聚仙閣大酒樓，就見幾層的樓面，黑壓壓滿是吃飯的士子，極為壯觀，飯菜的香味撲鼻而來，讓趙中舉等人的上下喉結不斷滾動。
他們見有空位，趕緊坐上，然後夥計端了飯食過來，一一擺好，頗有人拖家帶口的，一樣混了一份餐食。
各人皆是單獨餐，一個木盤端著，上面擺著一葷兩素三個菜，油汪汪的觀之誘人，還有一大碗米飯，連趙中舉的女兒也是如此，面前一大盤飯菜。
各桌旁邊還有一桶桶的蛋花湯，隨意他們吃喝。
可憐趙中舉等人「窮酸」的名號不是白叫的，常年不沾葷腥，眼見這香氣撲鼻的飯菜哪還忍得住？驚訝之餘，老人還好，新人就是狼吞虎嚥的，就聞一片咀嚼吞嚥聲，斯文盡喪。
趙中舉渾家大口大口吃著，她人雖乾瘦，飯量不小，她含糊不清說道：「相公，便是沒考中吏員，衝著這白吃白住，好吃好喝，額來宣府鎮一趟也願意啊。」
趙中舉喝斥道：「閉嘴，食不語也，額不知嗎？」
見鄰桌之人目光投來，他面上火辣辣的，暗聲罵渾家：「丟人現眼，吃了趕緊給額回客棧去。」
他渾家哦了一聲，此後不言語，只專心吃飯。
不小心幾粒飯掉到地上，連忙又撿起來放入嘴中，又幫旁邊的女兒擦嘴，然後喝了一碗蛋花湯趕緊又去裝上一碗，又幫丈夫與女兒裝湯，非常的繁忙。
旁邊劉冬陽、黃博文等人聽到趙中舉渾家的話，諒解的笑了笑。確實，他娘子的話說出了各人的心聲，「窮酸」久了，面對美食失態也屬正常。
「篳兒，吃慢點……女兒家要注意體統……」
看著女兒與她娘親一樣，就是一個頭埋在碗裡，趙中舉又喝斥一聲，隨後心頭有些愧疚。
自己愧對她娘倆啊，多年不得中舉，只在私塾中謀得一些束修，但微薄的收入，如何養家餬口？全靠娘子在家磨豆腐，還被外人嘲笑為豆腐西施，自己無難啊，希望這次能考中吏員。
他也打聽了，這方吏就是官，官就是吏，不算辱沒先祖家人。
他也自家人知自家事，這輩子中舉是沒希望了，可能考到死自己還是一秀才，好在宣府鎮開闢了另一條路，給了自己機會。
眾士子吃飽喝足，家屬退散，酒樓夥計抬來幾桶粗茶，作為他們飯後消食，黑壓壓的士子們端著茶碗，樓上樓下，三五成堆的聚在一起，只關心這次吏考的題目。
趙中舉等人當然也非常關心，湊到人堆旁，注意傾聽。
一中年士人看著窗外樓下，街上熙熙攘攘，難得的繁華太平氣象，真想留在這個地方啊，他歎了口氣，大聲說道：「不知宣府鎮這次出什麼題目，趙某想複習功課。都不知從何習起。」
他的話引起一番共鳴，不少人歎道：「是啊，學生等將經文全部帶來了，然總覺心中無底，不知複習了，到時有用無用。」
宣府鎮的吏員考試，前所未有，他們作為第一批開考的前輩，一切都是從空白開始，或許。只是為後人提供經驗值罷了。
特別有些人有心作弊。都不知從何作起。
自古中華兒女多奇志，不言後世考場作弊種種，此時也不遑多讓。
夾帶小抄只是等閒手法，穿著麻布作弊坎肩。上書數萬字。內有數十篇八股文。以老鼠鬍鬚寫就，也只是正常作弊方式一種，並非巔峰手段。
「宣府鎮這地方。講的是通用實用之材，不需之乎者也的酸儒，況乎吏員嘛，重要的也是能寫會算……」
一帶著大同口音的士人緩緩說話，慢條斯理的，立時吸引了一大幫人注意。
「……聽聞鎮內小學、中學等，亦多教明法、明字、明算三科。國朝科舉，明法科試律令，明算科試《九章》、《夏侯陽》、《周髀》等著，明書科試《說文》、《字林》等字書，進士科嘛……」
他搖搖頭：「永寧侯處事往往別出心裁，此次吏員考試，怕不會有八股內容，苦讀明經、進士二科者，怕是……」
他這話一出，堂內哀嚎一片：「完了完了，大明律學生早已忘光了。」
「不得了，余得趕緊回去，將《九章算術》拿出來翻翻……」
「不是吧兄台，九章算術多為基本算法，這個你也能忘了？」
劉冬陽握下拳頭，若吏員考以算術為主，自己何懼之用？
黃博文呼吸也變為粗重，他雖然讀了很多年書，連秀才也沒考中，但論起算術，他還是不怕的，只是律法……
趙中舉眉頭皺起，坐立不安的極為難受，不行，等會回去，就翻翻那些算術書，只是，此次來自己只帶經文，一本算術書也未攜帶，這可如何是好？
那士子道：「各位兄台也觀報紙了，此次吏員考核，許可考生攜帶算盤，算籌。理所當然的，此次吏考算術佔了很大比重，可能有些題目還很難……」
說得很多人更是打定主意，回去就翻算術書，律法書。
李坦然微笑坐著，曾為令吏，協助上官統計一縣錢糧，區區算題，區區律令，想必自己多可以從容應下。
那大同士子更又投下一個重磅炸彈：「聽聞此次永寧侯爺有親自出題數道，特別言能解下他精心設計的一道算術題，便為數學界開宗立派的大宗師！立時享受研究員待遇，便是見了永寧侯爺，也只揖不跪！」
這瞬間堂內都轟動了，是什麼題，解出後可被尊為大宗師？
他們議論紛紛，搜腸刮肚，尋思在哪本算術書出題，解了後可享受大宗師地位身份？
同時很多人沮喪，他們中有人一輩子在研究八股文，四書五經，視算術，律令為小道，說起破題、承題、起講、入題等頭頭是道，但算學這些……
那大同士子看這些沮喪的人，也安慰道：「各位仁兄也不必過於憂急，余觀宣府鎮，還是有國文課的。比起余等苦習四書五經，課程還是低淺，他們畢業考也有……策論，更不限格式，無我八股文行文如此嚴謹……」
「諸位答慣了八股文，答那種不講形式、可以自由發揮的策論，或許反而簡單……」
他的話引起一片附合：「是啊是啊，八股文多難，先要破題，破題及格了，才要承題。承題及格了，再作起講，最後起講合格了，乃作全篇，由簡而繁，闡發微言大義，這容易嗎？」
「不錯，策論乃是下筆有萬字，離題有千里，太不注重格式了，吾等從嚴謹中來，解此鬆散策論，那是小菜一碟。」
很多人七嘴八舌的說道，不過說實在，八股文內容，格式都限制太嚴，在場人等考試時，也只會按照題目字義敷衍成文。
各人創意，想像力早被扼殺殆盡，也習慣了八股文空洞僵化內容樣式，突然改為策論，自己有沒有能力解題，也是心中打鼓。
當然這個時候，必須為自己加油打氣。
同時有人有疑問，考吏員罷了，會考策論嗎？這只是招吏員，並是考進士。大明各處，吏員不是世代傳家，便只需能寫會算，家業清白便可入募。
往日吏員陞遷困難，一輩子只是不入流，他們還不願意考，宣府鎮這邊考吏員，會搞得像考進士一樣？
聽各人疑問，那大同士子沉吟道：「依大明各處，還有宣府鎮情況來看，吏員的基本要求是能寫會算，依學生猜測，介時可能會有些明經科內容，帖文默寫，考究筆跡。會否又有進士科的經義策論？這個學生就不敢肯定了……」
宣府鎮這邊，處事每每出人意表，小學畢業，中學畢業，國文課都有策論內容，還有帖文內容，相當明經科與進士科的集合。
而大明這邊，明經科又算小道，錄取分數低，招生規模大，生源質量差，有若後世的函授，有志氣的讀書人，都以進士為終身目標，而不願意走捷徑考明經科。
但宣府鎮這邊，總覺……怪……混合……而且他們的明經內容，又非一定是考試儒家經典，經問大義十條，真是搞不懂。
他最後道：「諸位回去後，還是翻翻歷朝策論文章，保險一點，說不定便中了。」
……
不表趙中舉等人回去後迫不及待，各顯身手，去借來，買來律算諸方面書籍，便是多有精明商人上門推銷各類算術書，律法書者，還有算盤也賣得很好。
趙中舉更是懸樑刺股，仔細研究起往日被自己不屑一顧的算術等書來。
崇禎十五年閏十一月二十二日，飽受矚目的宣府鎮吏員考核開始。(……)