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火的驕陽炙烤著大地，雖已是初秋時分，卻一點也不清涼半分。
此時正值正午時分，巴邱縣城內的大街小巷裡人跡了了。天氣如此炎熱，除了那些為了討生活而仍勞作的百姓，其他人均是躲陰涼之處，三五成群的聊著天，打發這難捱的時光。只有偶爾吹來的一陣涼風，才會引得城內陣陣讚歎之聲。幾近死一般沉寂的城內，唯有一處例外，那便是沙洲酒樓。
巴邱縣位於洞庭之畔，而沙洲酒樓是得天獨厚，整個酒樓建湖中一處沙洲之上，若要上去，必須換乘小舟。饒是如此，為了享受那涼風習習的愜意，仍有不少人結伴而來。這一天的炎熱，顯然為沙洲酒樓帶來不少生意，可容納數百人的三層酒樓裡，不僅坐無虛席，而且還有小船不斷開來。後來的人雖然沒了坐位，雖然席地而坐，卻沒有任何人想要離開。沙洲酒樓以其得天獨厚的清涼以及那淳香無比的七井佳釀，已經成為了巴邱縣，所有手裡有點閒錢的人以及路過的商旅才子，佳的消遣場所。
「喲，吳掌櫃，什麼時候來的，也不叫上我。」宏亮的聲音喧鬧的二樓響起，一個衣著寒磣，高高瘦瘦的中年男子，正吃力的穿過人群，朝臨窗的一張桌子擠來。
「呵呵，我也才來一會。鐵嘴四，怎麼今天你這麼早就下場了？」被叫做吳掌櫃大約四五十歲，卻是衣著光鮮，微顯福態。
鐵嘴四好不容易擠了過來，雖然廳內涼風繞繞，也讓他出了一身大汗。「甭提了。這麼熱的天，除了沙洲酒樓這裡，哪裡還有什麼人啊？」鐵嘴四一邊擦著汗，一邊搖頭說道。四處瞅了瞅，鐵嘴四徑直走到吳掌櫃對面的一個壯漢身旁，客氣的說道：「兄弟。擠擠。」
雖然凳子上已經坐了兩人，不過那壯漢卻並不意，點了點頭後向旁邊挪了挪。壯漢旁邊的年青人卻是一臉不滿，看了點頭示意地壯漢，無奈的跟著挪動。凳子本就不長，再加上壯漢和年青人均是身形魁梧，現多了鐵嘴四，那年青人頓時只剩下半個屁股坐著了。不過他卻不敢發作，皺了皺眉後。乾脆轉了個身，欣賞湖中的景色去了。
「多謝，多謝。」鐵嘴四不斷的道謝，人卻是半點也不客氣，逕直坐了下來。
吳掌櫃看著三人擠一起的樣子，不由微微一笑。這壯漢看起來孔武有力，不過人倒老實。其他三面都只坐了一個人，鐵嘴四卻偏偏挑那邊去擠，而他居然也沒有反對。不過這也難怪，整個酒樓裡大多是些衣著光鮮的有錢人。像鐵嘴四和那壯漢一樣穿布衫地人，幾乎是了了無幾。一分錢一分貨，這沙洲酒樓可不是一般人可以消費得起的。
「喲，趙掌櫃和胡公子也。」鐵嘴四看了看左右兩人，立即獻媚的招呼著。一張臉都快笑爛了。趙掌櫃已是鬚髮花白。年紀不小了；胡公子卻只有二十來歲，穿著一身略舊的綢衫。顯然家裡並不是太寬裕，坐了一個多時辰了，叫的二兩七井釀也只喝了一點小點。二人均是淡淡的應了一聲。顯然不大願意理會鐵嘴四。
「我說鐵嘴四，你這麼喜歡來這兒，不如跟謝老闆商量一下，改這兒說書，絕對比你城裡掙得多，又可以天天來這兒。」吳掌櫃笑著說道。
鐵嘴四搖了搖頭，歎氣說道：「那有什麼意思，現我來，可是花錢的大爺；要是了這兒，我就成了夥計了，有道是寧**首，不為牛後嘛。」
「哈哈，就會吹，人家謝老闆是什麼人，會瞧得上你？」吳掌櫃端起酒杯，美美的喝了一口，笑著說道。
鐵嘴四扁了扁嘴，扭頭揚聲說道：「小二哥，來壺茶，給我泡濃一點！」
「怎麼？今天不喝你喜歡的七井釀了？」吳掌櫃疑惑地問道。
鐵嘴四看著吳掌櫃面前擺著的酒瓶，咂了咂嘴，淡淡的說道：「換換口味，喝久了，也就是那個味兒。」
「哈哈哈。」吳掌櫃長笑說道：「換口味，我看你是怕是喝不起了吧。」
「哪有的事兒。」鐵嘴四強嘴說道，眼神遊離，似乎被吳掌櫃說到了痛處。
吳掌櫃笑著搖了搖頭，卻是仍不放過，繼續說道：「鐵嘴四，今天你可帶夠了船錢？」
「對啊，上次聽說你沒錢坐船，被人扔到湖裡了，是不是啊？」趙掌櫃也來了興趣，看著鐵嘴四打趣的說道。
被人提起不光彩的事，鐵嘴是臉色微紅，不過嘴上卻哪肯承認。「看你們說的，我像是付不起兩個銅子兒的人嗎？那天我不過突然來了雅興，想要暢遊洞庭而已，那感覺，嘖嘖，你們是享受不到的。」
「哈哈，還暢遊洞庭？我看是夜遊洞庭吧。」趙掌櫃毫不客氣的說道。
「是啊，聽說打地老黃發現你的時候，還以為你死了呢？」吳掌櫃笑著說道。
被人當眾揭了醜事，鐵嘴四臉上頓時一陣紅一陣白的。「說起來都怪老黃，我只不過湖邊乘涼，不想卻睡著了。給他大驚小怪的一鬧，事情就全變樣了。」
眾人均是指著鐵嘴四一陣哄笑，顯然對他這死要面子的脾氣摸熟了。
「彭。」一個茶壺被重重地放桌上，對人一臉笑容地小二此時卻是板著臉，伸手說道：「八文錢！」
「不是走的時候才結帳嗎？」鐵嘴四皺眉說道。
小二卻是輕蔑地笑了笑，冷哼說道：「要喝就喝，不喝我可拿走了。」
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「好好好。」鐵嘴四連連說道，從袖裡摸了半天，才摸出九個銅子。手裡掂了掂，才有些不捨的數了八個銅子放到小二手裡。
小二看他數得慢吞吞的，早已不耐煩了。收了錢後。轉身便走。「哎，我地杯子呢？」鐵嘴四急忙叫道。那小二卻是聽若未聞，頭也不回的下樓而去。
「狗眼看人低！」鐵嘴四低聲啐道，就著壺嘴喝了一口，又忿忿地說道：「等我有了錢，看我怎麼收拾你！」
「你有錢？我看太陽要從西邊出來吧。」胡公子不屑的說道。
鐵嘴四扁了扁嘴。淡淡的說道：「這也不一定，要是我時來運轉，還怕沒錢？到時候我要把沙洲酒樓整個買下來，讓那個狗才每天擦一百次地板。」
吳掌櫃搖了搖頭，歎氣說道：「不是我說你，看你現這樣有一個子兒花一個子兒，什麼時候才會到頭？我勸你還是省著點，存點錢娶個老婆，那還是正經的。」
「這點小錢。還不我眼裡呢？」鐵嘴四不屑的說道。
吳掌櫃無奈的笑了笑，端起酒杯自顧喝了起來。見三人均不再理會他，鐵嘴四立即將眼光投向身旁這個老實地壯漢。「我說兄弟，以前沒見過你，你不是本地人吧？」
壯漢笑了笑，淡淡的說道：「難道這裡的人你都認識嗎？」
「那是當然！」鐵嘴四頗為得意的說道：「要說的巴邱，不論是誰，我鐵嘴四都能說出個一二來。」
「真的？」壯漢有些驚訝的問道。
「這倒不是他吹牛。」吳掌櫃插話說道：「這小子為了找點錢來喝酒，城裡城外，哪裡沒混過。連我要收貨。也要找他拿消息。」
看著一臉自得的鐵嘴四，壯漢施禮敬道：「失敬失敬，下確實只是途經此地而已。」
「做生意？」鐵嘴四上下打量了一下壯漢，疑惑的問道。這壯漢雖然氣質有些異於常人，不過所穿地也不過是普通的布衣而已。唯一的區別。便是比他那身要整潔得多了。
壯漢笑著搖了搖頭。「看你的樣子也不是做生意的。不過不做生意，你出來幹什麼？」
「不做生意就不能出來了？」壯漢笑著說道：「難道我想出來遊歷一下。見識一下名山大川也不可以嗎？」
鐵嘴四疑惑的看了壯漢一眼，笑著說道：「兄弟，我看你長得老實。哪知道也要說假話，而且這謊可撒得實不夠好。」
「哦？」壯漢疑惑的問道：「我怎麼撒謊了？」
鐵嘴四喝了口茶，抹嘴說道：「看你這樣子，也比我好不了多少。要是真的出來遊山玩水，恐怕還沒走出荊州，連你這身衣服也得讓收稅的收去了。」
「收稅？收什麼稅？」壯漢不解的問道。
吳掌櫃聞言將湊到唇邊地酒杯放了下來，疑惑的問道：「小兄弟，你是真不知道還是假不知道啊？」
壯漢搖了搖頭，正色問道：「知道什麼？」
「稅稅稅！」一旁的趙掌櫃已是微有些醉意：「出城稅、入城稅、過路稅、住宿稅……***這官府抓賊不行，收稅倒拿手得緊。」
吳掌櫃歎了口氣，補充道：「是啊，現到處收稅都收得厲害，我們荊州還要算好的，聽說有地地方，已經有不少人活活餓死了！」
「是啊，聽說還有地人吃自己的兒子呢？」鐵嘴四也搭腔說道，旋又疑惑地向壯漢問道：「對了，兄弟你是從哪裡來，要到哪裡去啊？難道你真是這附近的人？不然這一路行來，怎麼會不知道這回事？」
壯漢微微皺眉，沉聲說道：「我從長安去交州，不過這一路來確實沒碰到什麼收稅的。」
「交州！」鐵嘴四眼睛一亮，一臉羨慕地說道：「探親還是訪友啊？交州可是個好地方啊，現我們大陳，也只有那兒的百姓沒這麼苦了。」
「交州怎麼好了？不都是大陳的地界嗎？」壯漢疑惑的問道。
鐵嘴四搖了搖頭，感慨的說道：「都是大陳的地界是不錯，不過官兒不一樣，就完全是兩個天地了。要是交得起稅，我也跑去交州了。」
「是啊，這生意也越來越難做了。要不是想著我那店子是祖上傳下來的，我都想去呢。」吳掌櫃歎氣說道，旋又皺眉看了看壯漢，疑惑的問道：「兄弟你從長安，這一路少說也幾百上千里地兒了。竟然沒遇上什麼收稅的，你是怎麼走的？」
壯漢笑了笑，淡淡地說道：「一直走的官道啊。」
三人均是搖頭不信，鐵嘴四問道：「我明白，兄弟是怕洩漏給我們，以後回不了長安了。」
壯漢無奈的笑了笑。搖頭說道：「你們要是不信
沒辦法。」
三人見壯漢不肯說，均是有些失望，自顧喝著悶酒。「唉，你說這是怎麼搞的，現不是仗已經打完了嗎？怎麼稅反而越來越多呢？」趙掌櫃忿忿的說道。
「誰說不是。」吳掌櫃深有感觸的說道：「就算是當年打匈奴人那會，也不見有這麼多稅。逼得沒法，我也只好把我那老宅子賣了，一家搬去交州算了。」
「賣？」胡公子冷哼一聲說道：「誰會買你地？除非官府那些人看上。其他人哪裡出得起錢。」
「官府？要是他們看上，我寧願把宅子燒了，也不願給這些天殺的。」吳掌櫃忿忿的說道。
聽到二人的對話，壯漢皺眉不止。「現的情形，真的像二位說的嗎？」
「這位兄弟是不是從山裡出來的？」鐵嘴四疑惑的問道。
「我看多半是，不然怎麼連這些事情都不知道。」吳掌櫃點頭說道。
壯漢笑了笑，正色說道：「聽說長沙王還不錯啊？荊州地情形應該不至於此吧。」
「長沙王倒是不錯，不過卻不管事啊。」鐵嘴四歎氣說道。
「是啊，長沙王接管荊州後，根本就對這些官不聞不問。任他們胡來。說起來，還不如上一任剌史的時候。」吳掌櫃忿忿的說道。
「彭！」胡公子一拳砸桌子上。
吳掌櫃搖了搖頭，安慰的說道：「胡公子你也別氣了，還有不少人比你慘的呢。」
「怎麼了？」壯漢疑惑的問道。
鐵嘴四歎氣說道：「你不知道，一年前荊州突然冒出一夥人。專門搶年青貌美的女子。胡公子的老婆，一個月前也被搶走了。到現還沒信兒呢，也不知是死是活了。」
「竟有這樣的事！胡公子難道沒報官嗎？」壯漢驚訝的問道。
「報官？」吳掌櫃搖了搖頭，指著一旁地趙掌櫃說道：「報官有個屁用。趙掌櫃的女兒年前也不見。結果上上下下花了幾百兩銀子，還不是影子都沒見著一個。到現官府反而還隔三岔五的來找他要錢，不給還不行。」
「是啊。」鐵嘴四也點頭說道：「我看這事跟官府也有關係，以前還只是偷偷的用什麼迷香之類的，到現，光天化日之下大街上也要強搶了。」
壯漢呆了呆，不可置信地說道：「這……這怎麼可能！」
「官府這些人，早晚都不得好死！」胡公子恨聲說道，端起酒杯一飲而。
「怪不得剛才看這些人，總覺得眼神有些不對。」壯漢旁邊那青年低聲嘀咕道。
壯漢搖了搖頭，環視了一下堂內眾人。雖然均是有說有笑，不過眼神裡那股彷徨和茫然，卻是顯露無疑。這也難怪，長期生活這種情況之下，任他是誰，恐怕也免不了會這樣。這表面地熱鬧之中，不知道有多少今朝有酒今朝醉的人。
「我聽說，武陵地謝家，又開始起事了呢？」鐵嘴四小心的看了看四周，壓著嗓子低聲說道。
三人均是一呆，雖然均是默然，眼睛裡卻閃著異樣的光芒。
「我看大家好不要亂想，謝家恐怕也長不了。」壯漢見眾人均有些心動地模樣，急忙勸慰道。
吳掌櫃沉吟了半晌，歎氣說道：「是啊，若是謝家真的又造反了，神箭將軍肯定不會坐視不理的，當年縣裡那些跟著鬧事的人，沒有一個有好下場的。」
聽到吳掌櫃這樣說，三人都有一些洩氣。「唉，你說要是當初神箭將軍來我們荊州，那該有多好。要不然也不會像現，事也不敢鬧，活也活不下。」鐵嘴四感慨的說道。
「大家放心，現西域戰事已了，日子肯定會越過越好的。」壯漢寬慰的說道。
「希望如此吧。」吳掌櫃歎了口氣，淡淡的說道。
壯漢搖了搖頭，將面前的酒壺推到鐵嘴四面前，和聲說道：「這壺酒算我請你的。」
「這怎麼好？」鐵嘴四嘴上推辭著，手去毫不客氣的將酒壺拿了過來，一臉貪婪之色。
壯漢笑了笑，淡淡的說道：「我有事得走了，諸位後會有期。」
吳掌櫃揖手回應，搖頭說道：「希望能和小兄弟交州相會，這荊州，你能不來還是不要來了，呆交州吧，那兒也不比長安差多少。」
壯漢長長的歎了口氣，信心滿滿的說道：「這荊州，我還會來的！告辭。」話一說完，便和一旁的青年人大步離去。
鐵嘴四看了看手中的酒壺，又望了望壯漢離去的方向，猛灌了一口茶，拿走酒壺便追了上去。
「哎，問到了告訴我一聲。」吳掌櫃急急的說道。鐵嘴四此時離開，當然是想知道這壯漢如何能逃避得了沿途的層層重稅，若能得知其中的秘密，他也再不願意呆這裡了。
「統領大人，要不要我去把那知縣抓來？」青年低聲向壯漢問道。
二人此時已到沙洲的碼頭，看著煙波浩淼的洞庭湖，壯漢久久不語。沉吟半響，壯漢才淡淡的說道：「先趕回交州再說，現我們還沒有資格過問荊州的事。」
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