曹操回到了太守府，在領略了袁紹的意思後，當即做出了決定，求人不如求己，出兵！
第二天，曹操集結所有的兵馬，共計八千餘人，帶著郭嘉、荀攸、典韋、曹洪、李典等人前往定陶，並派人通知夏侯惇、夏侯淵，率軍與他在定陶回合，留下荀彧在濮陽與袁紹交割七縣之地、周旋錢糧之事，另外又派遣程昱、曹休前往東武陽，將自己的家人全部接到濮陽。
袁紹聽聞曹操出兵的消息，親自來給這位昔日的知己送行。
城門外，曹軍集結完畢，大軍整裝待發，曹操與袁紹站在城門口，畢恭畢敬的抱拳道：「本初兄，濮陽城就煩勞你替我鎮守了，我留下荀彧與你交接割讓七縣之事，我不在的時候，他可以全權替我處理一些問題。」
「孟德，你儘管放心，有為兄在濮陽鎮守，量張彥、呂布也不敢來攻。我在此等候你凱旋的消息！」袁紹笑道。
二人分離後，曹操便下令大軍出發，浩浩蕩蕩的朝南而去。
袁紹站在城門口，目送著曹操大軍的離開，這時，田豐走到了他的身邊，他便問道：「如今孟德有難，我身為他的知己故交，卻坐視不理，是不是有些太不夠仁義了？」
田豐道：「主公如今已是一方霸主，不論做什麼事情，都應該以我軍利益為先。曹操是主公故交不假，但同樣也是雄踞一方的人物，如果他肯為主公所用，主公幫他，這倒是無可厚非的事情。但曹操此人雄才大略，野心勃勃，不肯屈居主公之下，那就另當別論了。我軍已經出兵幫曹操解了燃眉之急，粉碎了呂布、張彥夾擊曹操的意圖，使得曹操能夠暫時得以保全。而且，幫曹操平定兗州，對我軍沒有一點好處，我軍何必要為此損兵折將？」
袁紹聽後，輕輕的歎了一口氣，什麼話也沒有說。
田豐繼續說道：「主公，兗州之事，我軍還是不宜插手。主公年少入朝，就揚名海內。廢立之際，能發揚忠義；單騎出走，使董卓驚恐。渡河北上，則渤海從命；擁一郡之卒，而聚冀州之眾。威聲越過河朔，名望重於天下！如今主公只需揮師北征，平定公孫瓚，便可震懾鮮卑、匈奴等族。然後再西進并州，東略青州，便可擁有黃河四州之地，雄踞河北，再收攬英雄之才，集合百萬大軍，迎天子於西京，復宗廟於洛陽。以此號令天下，誅討叛逆，誰敢不從？」
袁紹聽完田豐的這番話，精神大振，當即道：「元皓所言極是，公孫瓚才是我的心腹大患，兗州之事，我軍確實不宜再插手。」
兩人正說話間，顏良便來到了袁紹的身邊，一臉慌張的稟告道：「啟稟主公，審配派人從冀州傳來消息，公孫瓚正在涿郡集結大軍，隨時準備南下，審配請主公速速率軍回鄴城，以免公孫瓚乘虛而入。另外，黑山賊張燕等人，聽聞主公率軍到了兗州，也在蠢蠢欲動。」
田豐立刻說道：「主公，冀州乃我軍之根本，千萬不能有失，應立刻率軍歸鄴，自然可以打消公孫瓚、張燕等人的行動。」
袁紹道：「孟德剛走，我就撤軍回鄴，是不是太……」
田豐道：「主公先前曾派遣朱靈率軍幫助曹操，不如還讓朱靈率領本部人馬留下，其餘盡回冀州，並寫信告訴曹操，講明原因，並且給他留下一些錢糧，相信曹操定然可以理解主公的苦衷。」
「好，就這樣辦！」
袁紹於是立刻下達了命令，除了朱靈一軍外，其餘全部回鄴，並派人告知駐守壽張的醜，讓其撤軍。除此之外，袁紹還特意留下外甥高幹，讓高幹在濮陽與荀彧做交接那七縣之地的事情。
荀彧聽聞袁紹要撤軍，急忙前去送行，親自將袁紹送到黃河渡口，這才回到濮陽。
袁紹撤軍後，荀彧便與高幹交接那七縣之地，並從袁紹那裡得到了不少錢糧，並且將此事告知曹操。
曹操尚在行軍途中，突然聽聞袁紹撤軍的消息，心中像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣鹹，各種滋味應有盡有。
這樣一來，也更加堅定了曹操凡事都要靠自己的信念，於是催促著加快行軍速度，一旦呂布、張彥得知袁紹撤軍的消息，必然會重新率軍來攻擊曹操，曹操必須趕在呂布、張彥得到消息前，先攻破呂布，只要剪除了呂布，剩下的那一個就好對付了。
與此同時，接到曹操軍令的夏侯惇、夏侯淵，立刻點齊兵馬，前往定陶，與曹操會合。
夏侯惇、夏侯淵兩軍一起出發，但很快夏侯淵的軍隊便將夏侯惇的軍隊遠遠的甩在了後面，跑的飛快，而在軍中，更是流傳著這樣的一句話：典軍校尉夏侯淵，三日五百，六ri一千。
這說明了夏侯淵的特點，也道出了夏侯淵用兵的關鍵。此人非常善於打運動戰，擅長千里奔襲。他在戰場上就像是一隻狐狸一樣，狡猾非常，經常性的消失的無影無蹤，當你以為他撤軍走了放鬆警惕時，他卻隔天在你背後突然出現，率軍在你背後捅你一刀，讓你防不勝防。
也正因為如此，夏侯淵才能成為曹軍首屈一指的大將，其將才，遠遠超過夏侯惇、曹仁、曹洪等人，也經常被曹操委以重任。
兩天後，曹操率領大軍已經進入了定陶地界，向前走了不到數里，便見前方有一支兵馬等候在那裡，竟然是夏侯淵。
對於夏侯淵的出現，曹操一點都不感到意外，夏侯淵行軍神速，早已經在他的預料之中了。
兩軍相見，夏侯淵當即前去相迎，抱拳道：「末將參見主公！」
曹操擺手道：「免禮。既然到了，就合軍一處！」
「喏！」
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於是，兩軍合而為一，夏侯淵便跟隨在曹操的身邊，曹操問及張邈的情況，得知張邈、張超被滿門抄斬，也是一陣惋惜，當即說道：「去年我去征討徐州，還曾經囑咐過家人，如果我回不來了，就讓他們去投靠張邈，張邈會替他好好的照顧好他們。如今想來，真不知道張邈會因何反我？」
夏侯淵道：「主公，我已經詢問過張邈的家人，他們都說張邈是受陳宮蠱惑，一時衝動，做錯了事情。張邈也曾悔悟過，但又擔心主公會不寬恕他，也只能一條道走到黑了。」
「罷了罷了，人都死了，再說這些又有什麼用？倒是陳宮，這次要是抓住了他，我一定要問個明白，我一向待他不薄，他卻因何反我？」曹操道。
大軍繼續前行，在離定陶還有二十里的地方停了下來，在這裡安營紮寨，養精蓄銳。
曹操率軍來攻，在定陶城裡的呂布，一早就獲得了消息，但是他目前只有五千兵馬，根本不足以應對曹操的大軍。
一方面，呂布派人去昌邑請求張彥率軍來助，為了顯示誠意，他特意派遣陳宮去了昌邑。
陳宮離開時，對呂布並不放心，特意囑咐呂布，無論發生了什麼事情，都不要出城作戰，只可堅守。
呂布也滿口答應，親自送走了陳宮後，這才回到了城裡。
另一方面，他也擔心自己家人的安慰，於是先讓魏續、曹xing護送自己的家人到定陶南邊的成武縣，一旦定陶無法守禦，呂布也不會再為家人擔心，更加不會有所顧忌。
除此之外，呂布還特意派遣斥候前去打探曹軍動向，得知曹操在二十里外安營紮寨，於是呂布便帶著成廉、郝萌二人前去一探究竟。
時值傍晚，夕陽西下，暮色四合，風也漸漸刮了起來，讓曹軍營寨裡的大旗迎風飄展。
秋日的天氣十分的涼爽，呂布只待了成廉、郝萌二人，圍著曹操的營寨看了一圈，這才發現，曹軍人困馬乏，士卒疲憊，防守的也不是很嚴密，而且營寨周圍還有一些易燃的荒草。
呂布靈機一動，便想出火攻之計，於是迅速返回定陶，點齊兵馬，準備發動夜襲。
高順聽聞此事，急忙來到呂布的面前，勸道：「主公，曹操非常善於用兵，而且深諳兵法，怎麼可能會把營寨紮在這樣的位置上？而且此人一向奸詐，屬下以為，這可能是曹操奸計，故意為之。而且，軍師臨走時，也曾囑咐過主公，不管遇到什麼事情，都不能率軍出城，還請主公三思而行！」
呂布道：「此一時，彼一時，曹操遠道而來，人困馬乏，我軍以逸待勞，養精蓄銳，正當是偷襲之時，此時若不去，便會錯失良機。這次是我親自去巡視了一圈，不可能有假，我一定要先下手為強，先給曹操一個下馬威！」
高順又苦勸了一番，呂布依舊不停，於是高順又找來張遼，讓張遼也來勸呂布不要出兵。
但無論高順、張遼怎麼勸呂布，呂布始終一意孤行，最終還是決定要出兵偷襲曹軍營寨，並且點齊了三千兵馬。
為此，呂布還特意將高順、張遼留在了城裡，只帶著成廉、郝萌、宋憲、侯成四將，在夜幕落下之時，便乘著夜色，率軍出城了。
高順對呂布始終不放心，於是讓張遼率領二百騎兵，悄悄跟了過去，暗中保護呂布。
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