眾人跟著駝隊，行走在浩瀚的荒漠中，面對一望無際的空曠戈壁，彷彿世間萬物都已不復存在，天地盡頭只剩下旱海茫茫。
這一路上追風走塵，乏了裹著氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃干餅子，白天荒漠裡的氣溫高達四十多度，灼熱的氣浪能把人給烤乾了，實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裡暫作歇息，入夜後則是溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻腦漿生疼，也說不盡這許多艱苦卓絕之處。
五天後，駝隊終於成功穿過戈壁，接近了險惡異常的「大沙阪」邊緣，地形地貌也開始逐漸出現了變化，這裡的沙漠分佈並不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由於受到漠北寒風切割，呈南北方向分佈著大量「沙溝、沙谷、沙斗」。
此時恰好行到破曉時分，血染般的太陽開始從身後冉冉上升，東面的地平線彷彿被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠盡頭，顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可隨著駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的映射之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山，彷彿蒙上了一抹絢麗的金漆，在眾人面前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般淒美絕倫的幻象。
正當眾人看得出神，背著獵槍的嚮導突然止駝隊，告訴宋地球，再往前就進「黑龍堆」了。那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風。晝夜不停，即使白天都看不清路，別說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚。而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子。失足掉進溝谷流沙裡就沒命了，所以只能將探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。
司馬灰等人見狀，只好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的嚮導當即與眾人揮手道別。逕自驅動駝馬掉頭折返。餘下以宋地球為首地六個人則準備徒步行進，便在原地重新整理行囊。他們每人都有個帆布背包，氈筒子捲起來綁在上邊，旁邊掛著獵刀、水壺、長繩，乾糧大約能吃五六天。無線連的通訊班長劉江河，還要額外背負一部「光學無線電」，回程之際可以利用它尋求支援。
按照既定方案，宋選農將要帶領這個小組，前往大沙阪邊緣，與從克拉瑪依油田調來的鑽探、物探分隊會合，其中有工程師和專業技術人員。他們負責尋找蘇聯人留在地底地重型鑽掘設備。並獲取巖心樣本，探險隊主要的補給和裝備物資。都是有這兩支分隊負責攜帶，雙方會合後，仍將由宋地球統一指揮。
宋地球等人從三十四團屯墾農場出發之後，一直試圖與克拉瑪依鑽探分隊保持著無線電通訊聯絡，可大概是由於風沙中含有大量鹽塵的干擾，使得電波信號極不穩定，最後收到的訊息是「鑽探分隊已於兩天前抵達了既定區域」。
宋地球見駝隊已經去得遠了，不由得回想起當年在大漠戈壁考察古跡地經歷，對司馬灰感歎道：「這次咱們之所以能夠順利穿越茫茫戈壁，多虧了有嚮導和駝隊。當年我和幾個同志來此勘察鄯善國古都圩泥城，就是在這片戈壁荒灘中迷了路，那情形真是可怕，斷油斷水，車輛和電台也都壞了，四周全是一望千里的龜裂旱地，別說是徒步行走，就是插上翅膀地鳥雀也飛不出去。當時我看見天上有個很小的黑點，似乎是有什麼飛禽經過，直到離近了才看清楚是只小麻雀，可能這只麻雀飛進大戈壁之後就懵了，冒著四五十度的高溫，想找個有陰影的地方落腳都找不到，那時候出於求生之本能，它也不知道怕人了，直接朝著我飛了過來，剛撲在我腳邊的影子裡就再也不能動了，我把水壺裡地最後幾滴水，都餵給了這只將死的麻雀，可還是沒能救活它，生命在殘酷地大自然面前，向來就是如此脆弱……」
此時眾人整理好了裝備，開始徒步前行，宋地球一邊走，一邊繼續對司馬灰嘮叨：「唐書稱這古絲綢之路上最危險的兩片區域，一是白龍灘，二是黑龍堆，從古以來既是熱風、惡鬼出沒之地，上無飛鳥，下無走獸，人畜皆不敢過，以我的親身經歷來看，可並不都是虛構誇大之言啊。」
司馬灰聽得不解：「風災應當是指風沙帶來的自然災害，可鬼難又指什麼？是說那片荒無人蹤的沙漠裡有鬼嗎？」因為在以往的古老記載中，一旦形容起荒漠裡的恐怖與危險，總是少不了要提到「熱風、惡鬼」，或是「風災、鬼難」之類的詞彙，聽說駱馬之類的大牲口眼淨，能夠以目見鬼，走進「大沙阪」便會平白無故的受驚發狂，根本收攏不住，很容易跑散。難道駝馬果真能夠在沙漠裡看到一些人眼看不到地東西？
宋地球突然被司馬灰問起此事，一時間也很難給出準確答案：「鬼難……此類事件在歷史上沒有確鑿記載，還真是不易闡述明白，以我個人地理解，大概是古代對於某些超常規現象的稱謂。」他想了想覺得這也不算是什麼理論，便舉出一件事例：
以前在江蘇義縣地山裡，有座「星星廟」，大概是清朝末年建造的，一年到頭香火不斷。為什麼要叫「星星廟」呢？據說是因為廟裡供著塊「隕石」。1953年大煉鋼鐵，家家戶戶捐銅獻鐵，造槍造炮造飛機，支援抗美援朝。當時有人說隕石裡含有金屬成份，就要把廟拆了，挖出埋在土裡的「隕石」，可當地老百姓迷信思想非常嚴重。給施工製造了很多阻礙。上級就派宋地球帶工作組前去調查走訪，他們到鄉里四處打聽，問那些上歲數的老人。才知道原來當地人認為那塊「隕石」裡頭有東西，可能是某種成了精得了道的仙家，但這怎麼可能呢？再走訪下去，事情就傳得越來越邪了。甚至有許多目擊者，信誓旦旦地證實親眼看到過在那塊隕石裡有「死人」。而且還不止一個，是一大一小，那可不敢驚動啊，誰要驚動它們誰真是活膩了自找麻煩。不過「星星廟」隕石裡為什麼會有「死人」？那又是兩個什麼樣地「死人」呢？工作組再追問下去，卻是人人都如大難臨頭。誰也不敢再多說了。面對這一連串的疑問，工作組經過討論。決定無論遇到什麼困難，都要設法查清真相，如果想破除老百姓的封建迷信思想，就必須從根源著手，也就是挖出「隕石」進行徹底調查，然而等到清理工作結束之後，挖掘組面對這塊大如拖拉機頭地「隕石」，都驚詫得合不攏嘴了。因為「隕石」隕石裡有許多琥珀狀透明物質，在強光照射下，可以看到其中裹著兩具殭屍。死者身著漢代服飾。一個是位婦人，另一個是她懷中抱的孩子。大伙就覺得很奇怪。沒人能夠理解，隕石是從天上來的，裡面怎麼可能會有漢代女屍？當時擔心造成恐慌，就用帆布把「隕石」蓋了，秘密運回實驗室進行解剖，經過研究分析，終於取得重大突破，解開了疑惑。原來這塊「隕石」，根本就不是什麼「天外之物」。那是在好多年前，大約在漢朝的時候，有一個剛生完小孩地女子，帶著孩子回娘家。走到半路上，經過一座火山，結果很不幸，母子兩個正好趕上了火山噴發。這個女人和她的小孩，被泥石流埋住，像琥珀一樣裹在了裡邊，泥石受到岩漿高熱形成了半透明地物質，內部卻始終處於密封狀態，千年萬載，永遠保持著生前的容貌。而石塊又被火山噴上了天，變成了一顆小行星，圍著地球轉來轉去。直到清代，才又化為一顆「隕石」，重新墜回了地面。
司馬灰聽了根本不信：「這就是您的重大發現？您剛才要是說考古隊從哪座古墓裡出土了唐明皇用過的避孕套，說不定我都能信以為真了。可星星廟的來歷我卻比您清楚多了，那裡面壓根兒就沒什麼屍體。」
宋地球解釋道：「我說地這件事情，僅是舉出一個例子作為比喻而已，不用追究是真是假，我只是想讓你們通過它瞭解求實的必要性，因為有些考古現象，在發掘過程中總會給帶來很強地神秘感，很難使人輕易理解，可隨著研究工作的深入，厚重的幕簾逐漸拉開，即便是再複雜的謎團，也終究會在我們面前真相大白……」
司馬灰惟恐宋地球又開始長篇大論地給自己講課，趕緊裝做綁鞋帶，故意落在了隊伍末尾。
穆營長和通訊班長劉江河在前邊引路，帶著探險隊徒步荒漠。有道是「望山跑死馬」，從破曉時分，就在著一望千里的大戈壁上，看見前邊有片起伏綿延的土丘沙山，可拿兩條腿一步步地丈量過去，夜幕降臨後才踏進大沙阪。
天氣情況超乎預期的好，沒有出現傳說中的熱風流沙，此時的天空，彷彿是塊透明的巨幅水晶，呈現出無限深邃地藍色，「大沙阪」正在月影下沉眠，這片被天幕蒼穹籠罩著地浩瀚沙海，銀霜遍地，清冷似水。那些終年被沙塵覆蓋著的土丘，奇跡般地露出了真容。
眾人雖然常在野外行動，卻也從未見過如此攝人心魄的繁密星空，都不知不覺地抬起頭來仰望穹蒼。
司馬灰窺視天河，見星雲通透，在那平靜的深邃中，似乎蘊涵著巨大的恐怖，四周死寂的空氣中，彷彿充滿了某種危險的信號，不免暗覺不妙：「眾人腳下這座沙山，就應該是與克拉瑪依鑽探分隊會合的地點，可觀望良久，周圍又哪有半個人影。」
穆營長也莫名其妙地感到一陣不安，眾人攜帶的水糧在沙漠中根本維持不了幾天，如果不能與鑽探分隊會合，處境將會變得非常危險，他焦急地看了看手錶，罵道：「咋球搞的，克拉瑪依鑽探隊不是早就到了嗎？難不成都死球了？」罵完又回頭命令通訊班長盡快用光學無線電與鑽探分隊取得聯繫。
劉江河依命行事，可那部無線電裡始終沒有任何回應，急得他滿頭是汗。
宋選農耐心地寬慰道：「小劉同志，你別著急，再多試幾次。」
這時司馬灰見勝香鄰正舉著望遠鏡向四周觀看，神色間顯得有些異樣，就問她能不能通過望遠鏡看到克拉瑪依鑽探分隊？
勝香鄰搖了搖頭：「這沙漠裡好像什麼也沒有，可我總覺得有些地方不太對勁。」
羅大舌頭也告訴司馬灰：「我剛走上沙山的時候，似乎看到遠處有些東西在動，可一眨眼就什麼都沒有了，你說這片沙窩子裡，許不是有什麼不乾淨的東西？」
司馬灰心知事態反常，就半蹲在地，把鷹一般敏銳的目光投向四周，沙漠裡寂靜得連掉下根針也能聽得一清二楚，一眼望出去沒遮沒攔，鬼影都看不見半個，一切都處於靜止狀態，除了沙子以外，再沒有什麼別的東西存在。
羅大舌頭先前在屯墾農場裡，曾聽人說這「大沙阪」本是一片被荒沙覆蓋的土山，掩埋住了不少古城墓穴，如有狂風掠過，就會從流沙下顯露出半截棺木或古屍手臂，解放前有支部隊，潰逃進「大沙阪」之後迷了路，那好幾百人，再沒走出來半個活的，都被這片恐怖的沙漠吞噬了，或許是大漠埋骨、旱海沉屍，至令死者不安，時常會有怪異發生，他不免懷疑克拉瑪依鑽探分隊在沙漠裡遇上了鬼，否則那幾十個大活人怎麼說沒就沒了？
勝香鄰秀眉微蹙：「你們考古隊的人，怎會相信這世界上有鬼？」
司馬灰雖感覺到附近有些異常，可觀察了半天也不見任何風吹草動，腦中繃緊的神經稍有鬆緩，便對勝香鄰說：「好多年前祥林嫂就提出過一個問題這個世界上到底有沒有魂靈？但就算是魯迅先生，都無法給出一個準確答案。」
這時羅大舌頭忽然扯了司馬灰一把，指著沙漠深處說：「你瞧瞧那是什麼，我估計魯迅先生肯定是沒見過這種東西。」
司馬灰等人聞聽此言，都不禁深吸一口寒氣，他們順著羅大舌頭手指的方向望去，其時月明如晝，視野格外清楚，就見沙漠中有一個黑黢黢的物體，直立著緩緩移動，只是離得較遠，看不清肢體輪廓。
眾人又驚又奇，定睛再看時，週身寒毛全都「齊刷刷」地豎了起來，因為最讓人感到恐怖的，是那個影子只是「影子」，而不是任何物體遮擋住光線，留在地面上的「陰影」。它所經過的地方，也沒在沙漠中留下任何痕跡。
「必須有某個物體遮擋住光線，才會在地面留下投影」這是人盡皆知的常識。可冷月寒星輝映下的大漠中，上無飛鳥，下無走獸，除了沙子就是沙子，在沒有任何「實體」的情況下，沙漠裡又怎麼會出現陰影？