第836章羌王
戰鬥結束後兩天之後，燒當羌營地內仍一片喧囂，到處都是因大勝而喜氣洋洋的族人，然而，在營地中央的首領營帳內，氣氛卻十分凝重。
對土爭的審訊取得了突破性進展，正是從土爭口中洩露出來的秘密，讓芒中和阿牛等人均大感詫異，深為不安。
「我們麻煩大了。」芒中沉聲道。
「怎麼？」
芒中面色陰沉，額頭上的皺紋擰得老高，見眾人皆瞪眼望著自己，遂解釋道：「土爭不是一個人，準確地說，他不過是別人的馬前卒罷了。」
阿牛心頭一沉。
在此之前，陳宮曾私下裡就牢姐羌侵襲燒當羌一事與某城主探討，「燒當羌富足，物資裝備精良，又有卡扎這樣著名的勇士，綜合實力與牢姐羌相差無幾不容小覦。觀那土爭首領以往行事均甚是謹慎，向來熱衷於謀定而後動，像今次這樣大張旗鼓地對付一個實力相當的對手，委實有些不合常理，莫非……」
陳宮最擔心的事情，還是發生了。
芒中低聲的聲音繼續道：「按照土爭的供詞，牢姐羌對我們燒當羌的軍事行動，並非報殺子之仇和謀取財物那麼簡單，而是一個精心策劃的陰謀。土爭領導的牢姐羌，其實早就暗中投靠了某個強大族群，一直受該族群首領的引導和保護，並幫助該強力人物做一些自己不方便做的事情。」
「牢姐羌近年來在羌人世界裡倒行逆施巧取豪奪，種種劣跡雖不是全部受人指使，但該強勢人物利用牢姐羌在羌人各族群中挑起矛盾、排除異己，卻是不爭的事實。單以牢姐羌那點實力，以及土爭在羌人世界裡臭不可聞的聲名，早該滅亡許多次，土爭直到這次方才落網，正是因為那人一直為牢姐羌提供著保護。」
性如烈火的卡扎怒不可遏，騰地一下站起身來，低喝道：「土爭老賊作惡多端，背後指使土爭的人更是罪該萬死！是誰？」
芒中沒有直接回答，歎道：「還記不記得，罕羌怎麼沒落的？」
「當然記得！」卡扎有些不解，但還是大聲應道。
罕羌，原本也是諸多羌人部落裡的一個大族群，首領墨玄德高望重遠近聞名，上一次推選羌王時，墨玄只是以微弱的劣勢屈居第二，與羌王寶座失之交臂。墨玄首領同樣急公好義，理念相近，故罕羌與燒當羌關係良好，先零羌在涼州發動叛亂的時候，罕羌亦不遺餘力地出人出力支持前線，先零羌的失敗，使得罕羌實力受損頗重，雖不似燒當羌那樣傷筋動骨，卻也元氣大傷，部族實力大不如前，降格為中等族群。
半年前，土爭盯上了罕羌。
經過一場周密的謀劃，牢姐羌趁墨玄首領率部出征的機會，突襲罕羌老營成功，擄走大量人口和牲畜，待得罕羌勇士聞訊後火速折返，牢姐羌已帶著戰利品去遠，留下一地狼藉。這件事情，在羌人世界裡掀起了軒然大波，罕羌勇士誓與牢姐羌同歸於盡，芒中為首的幾個族群也紛紛表示願助罕羌掃滅牢姐羌，土爭也聯絡了幾個中小族群緊張備戰，眼看休養生息不過數年的羌人世界，又將迎來一場規模空前的大內戰。
這個時候，羌王出面了。
在羌王的斡旋下，牢姐羌吐出了從罕羌老營擄走的九成牲畜和一半族人——之所以不是全部歸還，是因為土爭宣稱「攻破罕羌老營時，曾與罕羌留守人員進行過激烈的交戰，牲畜和人口有不同程度的折損」；作為交換，罕羌及與罕羌友好的族群承諾，三年之內不得主動就此事報復牢姐羌。
這一結果無法讓罕羌及助拳的羌人族群滿意，但最終還是只得捏著鼻子認了。無它，雙方勢均力敵，打起來誰也沒有把握獲勝，若不接受調解，失去了所有牲畜和絕大部分族人的罕羌便等於是無根之水，唯有滅亡一途，接受調解雖也免不了一個虧字，但起碼能保持族群的完整性，將來未嘗沒有重新崛起的一天。
卡扎本不太明白芒中為何現在突然提起罕羌，腦中靈光一閃，失聲道：「莫非牢姐羌襲擊罕羌一事，也是受人指使？」
芒中沒有說話，目中隱隱有幾分悲愴，黯然點頭。
「誰？誰幹的？」
望著出離憤怒的卡扎，芒中目光一冷，從牙縫中蹦出兩個字：「羌王。」
卡扎驚呆了，顫聲道：「羌……羌王？！不！這不可能！一定弄錯了！」
羌王，由各個羌人族群的首領共同推選，每十年推選一次。
族群首領要想登上羌王寶座，所在族群實力自不能太低，出身弱小族群的羌王將面臨更多問題和更大挑戰，但族群是否有強大實力並非推選羌王的第一考量，首領的德望和人脈才最為關鍵！在普通羌人的心目中，羌王就是公正、智慧的象徵，現任羌王自然也不例外。
這便是卡扎乍聞此消息後為何跟見了鬼似的，「仁慈公正的長者」與「奸詐狡黠的惡棍」原來是一丘之貉，卡扎一下子接受不了。
「我也希望是土爭在胡說，可惜……錯不了。」芒中沉聲道。
「羌王為什麼要那樣做？」卡扎漲紅了臉。
就在這時，一直扮演著合格傾聽者的阿牛站了起來，走到卡扎身旁，拍著他的肩膀歎道：「原因很簡單——權力，羌王不希望有人威脅到他的地位，這世界上，最骯髒的莫過於政治。當他發現自己的權位很可能受到挑戰的時候，暗中收買臭名昭著的土爭為其效力，實在再正常不過了。舉個簡單的例子：隨著罕羌的沒落，墨玄已無資格成為下任羌王的候選人，羌王少了一個強大的競爭對手。」
「哼，借牢姐羌之手廢了罕羌，羌王既借此機會對墨玄造成難以恢復的沉重打擊，又幫助爪牙提升實力，順便還借斡旋之機替自己撈取好名聲，以待下一任羌王選舉時多些資本。好狠的羌王！好一個一石三鳥！」
罕羌事件後，羌王要罕羌及其友好族群承諾，三年內不得報復牢姐羌，表面上看是為了顧全大局化解干戈，往深了想，豈不正是名正言順地為土爭提供了保護傘！
卡扎為之語塞。
自從親眼見證了阿牛談笑間化解龍飛危機的手段後，卡扎從此不再懷疑阿牛的智慧，那是他永遠無法企及的高度。阿牛一針見血地指出羌王的動機，並以罕羌墨玄首領的遭遇作為佐證，成功地幫卡扎撫去圍繞在眼前的重重疑雲，直窺問題的本質。
阿牛仍在繼續：「燒當羌被牢姐羌盯上，想來也是因為燒當羌近年來快速發展所致，與罕羌墨玄的情況相仿，羌王可以忍受一個窮困潦倒的燒當羌，卻無法忍受一個富有強盛的燒當羌。在你們最困難的時候，他可以給予一定支持，但燒當羌已今非昔比，你們已強大到讓羌王感到不安。」
芒中目中精芒暴漲，想了想，道：「可是，我們還沒有恢復到先零羌『起義』前的水準，現在比我們燒當羌強大的族群也不止一個，何以……」
「兩個原因，第一個，你們發展的太快了！」
某城主毫不客氣地打斷了芒中的話，沒好氣地道：「你們控制了羌人世界近半對外貿易，到處都能看到燒當羌商隊往來奔走，部族的財富每天都在增加，以現在的趨勢，燒當羌成為羌人世界裡最強大的族群只是時間問題！換作我是羌王，多半也會想辦法限制你們一下，趁著你們還沒有真正強大起來的時候下手，總會容易一些。」
「第二個原因，純屬個人猜測，那便是羌王忌憚芒中兄弟。」
「我？」芒中目瞪口呆。
「嗯，是你，就像忌憚罕羌的墨玄那樣。和氣商會的負責人曾向我說過，自先零羌叛……『起義』之後，芒中兄弟在羌人世界的聲望居高不下，這是你最寶貴的資本。嘿嘿，半年之內，先後對罕羌和燒當羌下手，如果我沒有料錯，現在距離下一屆羌王選舉大會應該不遠，兩年？還是三年？」
「兩年。」卡扎面色發白。
「難怪他們那麼著急下手，時間是挺緊。」
阿牛笑容一斂，轉身對芒中正容道：「這次出人意料地以弱勝強，一戰而勝擊潰牢姐羌並生擒土爭，打了對方措手不及，只憑土爭那張能說話的大嘴巴，對羌王就是個巨大的威脅，對方必不肯善罷甘休。芒中兄弟，接下來何去何從，宜早作決斷。」
芒中默然，卡扎亦默然，面上陰晴不定。
他們明白阿牛的意思，這是個困難的抉擇，關係著燒當羌的生死存亡，他們已陷身局中無法抽脫，無論選擇屈服還是反抗，都充滿風險。
片刻，芒中抬起頭來，鋒芒畢露：「伸頭一刀，縮頭也是一刀，開弓沒有回頭箭，羌王想打擊我們燒當羌，燒當男兒又豈能讓他輕看了？既然我芒中這點薄名讓人不安，兩年之後的羌王推選，就讓我們燒當羌，和羌王所在的鞏唐羌一決高下吧！」
芒中言下之意，顯然已決意與羌王徹底對立。
某城主欣然一笑，道：「這次借與你們的大黃弩不用還了，還有什麼物資方面的需求都可提出來，鳳翔會竭盡所能滿足。記住，燒當羌一直是鳳翔的朋友，需要幫助的時候，別忘了還有朋友。」
一下子送出兩千多套大黃弩，眼皮都沒有眨一下，阿牛的慷慨與氣度讓芒中也不免為之動容。武力相對弱小的燒當羌，現在確實很需要這些先進武器，芒中沒有跟阿牛客套，道：「弩我要了，這玩藝確實好用。這次我們端了土爭的老窩，奪得不少戰馬牛羊，回頭我會派人挑兩千匹上品戰馬送往龍飛，權當一點回禮，是朋友就別廢話。」
某城主洒然一笑，也不推辭，聳聳肩表示接受。
「送出兩千多套一、二石大黃弩，得到兩千匹上品戰馬，貌似又大賺了一筆。唔，芒中這兄弟……夠意思！」