大晉和南灣的交界不像與北漢、西嶺的交界那麼簡單易辨認。
大晉和北漢之間隔著高聳入雲的白蒼山，還有綿綿茫茫的一片荒地草原，邊疆還築了城牆，界限十分明顯。
而大晉和西嶺更是隔著一條情洛江，領土涇渭分明，不會錯辨。
與海國那更不必說，隔著汪洋大海，陸地上是大晉的天下，而海面上便是海國的天下。
只與南灣之間，因同是在陸地之上，百姓來往頻繁，領土界限蜿蜒綿延，扭扭彎彎，卻是有些分不清了。有一段有城牆有一段沒城牆，又因南灣政權分散，比之大晉，小國更是眾多，挨著大晉邊界便有好幾個小國，有的對大晉親厚，有的對大晉抵制，邊界更加不好辨認。
三彎一路問著，曹鉤子也照著記憶當中指點著行路，五日之後，他們便到了孟陽城。
征南大軍攻打南灣總要師出有名，如今征南大軍已然攻下了兩所城池，一乃孟陽城，二乃三元城，這兩座城相鄰，城主，或者稱為國主，都是親近大晉之人，所以攻下這兩座城池並未費多大軍力。
孟陽城先被攻克，孟陽城城主親自升了降旗，表示效忠於大晉。
大晉繁華昌盛，孟陽城中百姓與大晉百姓混居已久，對成為大晉的子民並沒有太多排斥之感。
有孟陽城的率先投誠，三元城也跟著傚法，歸順大晉。
「南灣的城池便都是這般，靠水而居，越往南越能感覺得到，他們出行都是乘小舟。」此時，筱雨一行人正在一艘租用的客船上，別的馬都騎了，只留下筱雨的雪驪，待在客船後艙。曹鉤子正與筱雨閒談著南灣的風土人情。
「似乎大晉百姓對南灣人的評價都不怎麼好。」筱雨微微蹙著眉頭道：「之前三彎叔也提過這茬，說南灣人都是蠻夷，未曾開化……」
鳴翠在一邊給筱雨煮著辣茶，這是南灣特有的祛濕茶品，南灣人每天都要喝一盞來祛濕。
三彎聽後道：「的確是如此，我記得老大曾經提過，南灣吃的東西千奇百怪，很多我們避之唯恐不及的毒物，他們竟然都能面不改色地吃下去。而且南灣父女、母子、兄妹姐弟還能通婚……」
筱雨張了張嘴，望向曹鉤子確定。
曹鉤子點點頭道：「離大晉近一些的南灣人還好些，畢竟受了中原的教化，多少還懂一點我們所謂的禮義廉恥。但越往南，越未開化。」
筱雨聞言皺起了眉頭：「若是這般，皇帝也沒必要將南灣納入大晉治下……要教化未開化的百姓，這得多費工夫？況且南灣水氣重，土地也少，多半都是水澤湖泊，也不能種糧食。南灣若是成了大晉領地，皇帝還得為南灣百姓的生活操心……」
「這倒是不見得。」曹鉤子笑笑：「大晉沒出兵攻南灣前，南灣百姓不也照樣吃他們的喝他們的。他們已經有了自己的飲食習慣，南灣湖泊多，不缺魚、蝦蟹一類的肉食，糧食也有，總歸不會餓死。」
三彎補充道：「況且南灣百姓比起大晉來，少很多，整個南灣的人或許只有大晉一座城池的數。」
筱雨若有所思，良久後低聲對曹鉤子道：「那豈不是……這征南將軍的戰功是一定能拿到了？」
「應是如此。」曹鉤子頷首道。
南灣應當已經成了大晉的囊中之物，待征南將軍拿下南灣，班師回朝，論功行賞那必然是少不了的。且征南將軍來自已經沒落的楚國公府，應當更加愛受皇帝的寵信……
這般一想，或許這征南將軍正是皇帝的心腹，皇帝讓他立下如此軍功，乃是為了給他增添砝碼，讓他在朝上更能站得住腳。
如今征南將軍已經領了十萬人的兵，待佔領整個南灣，人數估計還要往上增一些。
那麼曾家軍有多少人？
筱雨忽然想到這個問題，一下子坐直了身體。
「姑娘？」
鳴翠正將辣茶端給筱雨，見筱雨突然坐直身體，眼睛興奮，不由出聲道：「姑娘是想到什麼了？且先將辣茶喝了。」
筱雨端過辣茶一飲而盡，待曹鉤子和三彎都已經喝完了，她方才問他們道：「可知道曾家軍有多少人眾？」
曹鉤子並不關心這等事，自然是不知。三彎卻是皺眉思索了會兒，方才謹慎地道：「明面上是十萬人，但暗地裡到底有多少，這可就不得而知了。」
筱雨挑了挑眉。
曾家軍是大晉唯一的私軍，當年咸寧帝是為了自保，方才默許，或者說是暗地裡栽培了曾老將軍，將曾家軍給建立了起來。如今咸寧帝羽翼漸豐，曾家軍卻成為了他所忌憚的對象。養虎為患，莫過於此。咸寧帝在放開科舉，招徠天下寒門子弟，以削弱世家貴族對朝堂和天下的影響力，以集中皇權的同時，自然忘不了曾家軍這個心腹大患。
畢竟，文權有了，武權也必須要收回在手裡。
若是咸寧帝早在認命征南將軍之前，就已經算計好這一步，扶持另一個心腹來打壓曾經的心腹，讓征南將軍與曾老將軍相對立……
筱雨冷不丁打了個寒噤。
帝王之術……深不可測啊！
「三彎叔此話何意？」筱雨忍不住進一步問道：「曾家軍難道還敢在皇帝眼皮子底下豢養私兵？曾家軍有多少人難道不該是直接報給皇上知道的嗎？」
三彎搖了搖頭：「皇帝知道的自然也是明面上的，要是曾家包藏禍心，暗地裡訓練兵防呢？前幾年我也聽說過，曾家軍每年都會在偏遠的地方徵兵。」
筱雨立刻點頭，道：「當初我大哥也是在街上的時候被人莫名其妙給拉走了的。」
三彎道：「這便是了。這應該就是曾家軍暗地裡征的私兵。徵兵的地方遠離京城，消息傳遞不通暢，地方小縣小鎮的也多半不會為了這麼一件事，給上頭遞折子。地方百姓以為這是朝廷允許的，自然不會追究；而朝廷沒想過曾家軍會每年都徵兵，也從來不查，這便導致了下瞞上，上不知。如此幾年下來，曾家軍沒打仗，損耗的兵士定然很少，誰能知道曾家軍的規模有多大？恐怕等有一天曾家的人覺得時機成熟，朝堂驟變也是有可能的。」
筱雨意外地看著三彎，盯著他半晌，直讓三彎覺得後背發涼。
「你這般看著我作甚？」三彎伸手當著自己的臉，有些不自在：「是你問我的。」
「三彎叔，你有沒有想過要出仕？」筱雨忽然問道：「我覺得你頗有做一個言官的潛質，假以時日說不定能成為大晉的棟樑之才。」
三彎頓時嗤之以鼻：「那還不如讓我做一個匪賊來得自在。」
曹鉤子笑望著筱雨和三彎，開口道：「老三厭惡官場，若非如此，也不會跟了我這個大老粗，幹那些打家劫舍的活兒。」
鳴翠接過他們三人的茶盞，埋頭整理茶具，一邊隨口道：「老是聽曹壯士喚三彎先生為老三，三彎先生喚曹壯士為老大，洗馬幫的二當家如今在哪兒啊？」
鳴翠不提，筱雨都要忘記這茬了。
「對啊，的確沒聽過二當家的名號。」筱雨也疑惑道：「你們只帶了二十來個兄弟出來，應當還有很多兄弟，二當家是跟其餘的兄弟在一起吧？」
曹鉤子和三彎相視一眼，齊齊沉默了。
半晌後，曹鉤子方才道：「老二已經死了。」
鳴翠驚呼了一聲：「啊？」
「……對不起。」筱雨尷尬地道歉：「我不知道……」
「沒事。」曹鉤子搖搖頭：「這也都過去好幾年了。」
「二哥走了之後，幫裡就沒再提二當家上去。」三彎道：「原本該我做二當家的，我不願意，老大便做主，那位置給二哥留著。」
筱雨一時之間不知道說什麼，片刻後方才道：「三彎叔必定與二當家感情深厚。」
三彎點了點頭，面色很嚴肅：「一日不為二哥報仇，我一日不甘心。」
「慢慢來。」曹鉤子伸手拍了拍三彎的後背，道：「查了這些年了，也不急在如今。仇總是要報的。」
筱雨看看曹鉤子，又看看三彎。
曹鉤子瞧出她眼裡的疑惑，解釋道：「老二死得蹊蹺，他是最後進我們洗馬幫的，進幫時說他是個孤兒。和老三相比，他為人做事更穩重些，我們行動之前，計劃會十分周詳，細節之處都是老二來規劃。某一日他突然說他知道了自己的親人所在，要回去認祖歸宗，我們並沒覺得不妥，但還是讓他帶了兩個兄弟回去，他身子細弱，半點兒功夫都不懂。可誰知道……」
曹鉤子未說完，三彎便接過話，咬牙切齒地補充道：「誰知道，跟著他去的兩個兄弟俱是傷痕纍纍地帶回了他的屍體，其中一個到幫裡便因傷勢過重昏迷不醒，沒兩天便嚥了氣，另一個傷勢輕些，指著南邊兒說了兩個字『京城』，也昏了過去，等他再醒過來，問他誰害了二哥，他卻只說是什麼侯府。那兄弟不識字，辯認不得二哥進的是什麼人家。」
「那到如今還沒查出二當家和哪家侯府有關係嗎？」筱雨問道。
曹鉤子搖頭：「本想帶著那位兄弟進京認一認，卻沒料到他生了一場大病，匆匆去了。」
「所以線索就斷了。」三彎道：「後來我們暫且擱下了二哥的事，洗馬幫開始壯大起來。我和老大覺得洗馬幫即便是不出去劫掠也能保證幫裡人的生活，又經過了一場牢獄之災……便想趁此機會歇一歇，帶了二十來個兄弟專程查二哥的死因。」
「那……你們怎麼會找上我了？」筱雨遲疑地問道。