重賞之下必有「勇」夫。除了那些已經死於亂軍之中的。近百名大大小小的匪首很快被指認出來。這裡面也有幾個本是小嘍囉。現在卻被人誣指成了匪首。可是幾十個人齊聲喊冤。劉欣又哪來的功夫去一一甄別。全部一刀了事。劉欣要的只是對西域眾馬匪的威懾。目的達到就行了。可不會替他們去考慮什麼公平正義。
「勇」於指認匪首的那些匪徒當場便獲得了劉欣承諾的賞金。只不過劉欣沒有攜帶那麼多現銀。發給他們的都是大漢錢莊銀票。面額一百兩。拿著這些花花綠綠的漂亮紙片。匪徒們哭笑不得。但是誰也不敢表現出絲毫不滿。
劉欣說了。這些銀票在大漢比現銀還要好使。如果不信。他們可以拿著這些銀票去設在玉門關內的大漢錢莊兌換。當然了。如果他們覺得不方便的話。也可以用銀票向大漢商隊換購商品。匪徒們垂頭喪氣地離開了這裡。沒有人敢跑到玉門關去。至於大漢商隊也不知道猴年馬月才會來到西域。
據說指認出匪首的這些匪徒回去以後。都感覺自己上了劉欣的當。在心裡將他咒罵了千百遍。許多人都把那張花花綠綠的銀票撕碎了。或者一把火燒成灰燼。直到一個月以後。進入西域的大漢商隊陸續多了起來。才有一個匪徒試著拿了一張銀票去向商隊換取物品。竟然可以折抵現銀一百零五兩。消息傳出去以後。悔青腸子的大有人在。這只是後話。咱們暫且按下不提。
砍完了人頭。接下來便是打掃戰場。這也是漢軍日常訓練內容之一。不過半個時辰的功夫。已經收拾得乾乾淨淨。那些馬匪的屍體。無論是被亂箭射死的。還是被大火燒死的。抑或被馬刀劈成幾段的。還有那些死傷的馬匹和駱駝。也都埋了起來。反正這裡是沙漠。挖個淺坑並不是很費勁的事情。
現在集結在劉欣面前的已經有八千名騎兵。除了隨行的五千名騎兵外。另外三千名騎兵是得到消息以後連夜趕來加入伏擊的。劉欣必須帶領這八千名騎兵盡快趕到皮山。因為。如果他估計得不錯。大宛、疏勒和莎車的三國聯軍也會在近幾天出現在皮山一帶。既然皮山王薩阿丁如此主動。劉欣自然要保證皮山的安全。他要以雷霆之勢一舉擊潰三國聯軍。
劉欣從隊伍中挑出了一百精銳。這一百人將留下來護送拔古力和那些幾個假扮成他家眷的女人返回西城。現在隊伍中有了薩阿丁。自然不再需要專門的嚮導。不過。拔古力還算稱職。而且魏延率領的大隊人馬也需要由他帶往皮山。雖然肅清了半邊雲的匪幫。但也難保仍然些小匪幫蠢蠢欲動。劉欣自然要保證拔古力的安全。不過。回去的路上。什麼時候該啟程。什麼時候該休息。卻全由拔古力作主。倒沒有人再讓他為難了。
這裡並不是劉欣在中原修建的那些寬闊平坦的大道。而是風沙肆虐、酷熱難耐的沙漠。前面不到一半的路程。他們足足走了三天。雖然有劉欣故意放慢速度的原因在裡面。但剩下這一多半的路卻要在一天內趕到。是個艱巨的任務。
薩阿丁雖然常年生活在沙漠中。卻也覺得這是個幾乎不可能完成的任務。他剛想出言勸止。可是看到劉欣堅毅的眼神。張了張嘴。還是忍住了。
士兵們開始忙碌起來。做著各種準備工作。這些士兵在涼州駐紮了近一年時間。涼州也有沙漠。他們平時經常去沙漠中進行長距離行軍的練習。知道自己該做哪些事情。
所有的馬蹄都用布條包裹了起來。這樣做並不是為了防止發出聲響。因為在沙地裡奔行。即使發生聲響也極其有限。別看現在天沒有亮。周圍還透著絲絲涼意。但等到太陽出來。尤其到了中午。地面上沙礫往往會被曬得滾燙。在這種情況下。釘了鐵掌的漢軍戰馬比普通的馬匹更容易燙傷馬蹄。所以要先行將馬蹄包裹起來。
許多不必要的裝備也被拋棄在路邊。所有的士兵都只隨身攜帶弓箭、馬刀和三天的乾糧。畢竟皮山只是個小國家。即使能夠按時抵達那裡。劉欣也不敢保證他們就負擔得起八千人的給養。多帶一天的乾糧。或許就能夠支撐到魏延大軍的到來。
但是有一樣東西。所有人都沒有拋棄。那就是水。不僅如此。就連已經喝空了的水囊。所有人也都堅持帶在身邊。哪怕為了減輕負擔。將身上的錢財拋卻。也沒有一個人放棄水囊。因為所有人都清楚。在沙漠中行軍。最重要的就是水了。不僅人需要水。就連他們的好夥伴戰馬也離不開水。
一盞茶以後。騎兵們重新集結完畢。劉欣大手一揮。沙地上捲起一片塵煙。直往皮山方向去了。此時。遮住月亮的那片烏雲已經不知去向。皎潔的月光下。一隊騎士默默地向西奔馳。沙漠的夜晚冷得出奇。士兵們又拋去了多餘的衣服。有些人的臉已經被風刮得發紫。但是沒有一個人說話。也沒有一個人叫苦。甚至連馬兒都懶得嘶鳴。終於。東方升起一縷曙光。所有人這才覺得身上有點暖意的。
隊伍在一片沙丘後面稍事休息。吃了點東西。又餵了一會戰馬。便繼續上路。天雖然亮了。可是在沙漠裡行軍依然無聊得緊。四周的景色一模一樣。除了偶爾可以見到幾株枯死的胡楊樹依然屹立不倒。滿眼都是黃澄澄的沙子。走著走著。這天就熱了起來。馬上的騎士熱得暈頭轉向。胯下的戰馬也「呼哧呼哧」喘著粗氣。
因為現在是急行軍。可比不得平時慢吞吞的走路。人和馬都要累很多。奔馳了一個時辰。前面出現一片綠洲。那是沙漠裡的一個小村子。劉欣立刻下令休息。其實也不能算是休息。雖然停止了前進。士兵們卻閒不下來。一個個雖然已經累得滿頭大汗。卻必須抓緊時間補充水源。將隨身的水囊灌得滿滿的。餵飽了戰馬。還需要將裹在馬蹄上的布條解下來。將馬牽到湖泊中洗個澡。既是清潔。也是降溫。以保證馬兒有足夠的體力。
就這樣。從凌晨一直奔行到傍晚。又來到一處小村子。而天色也再次暗了下來。整個隊伍已是人困馬乏。還是沒能趕到皮山。薩阿丁打馬來到劉欣身邊。說道：「大人。這裡已經屬於皮山地界。剛才小王問過村民。他們都沒有聽說皮山城裡有什麼外敵入侵。從這裡到皮山正常行軍也不過大半日的路程。不如先在村子裡休息一晚。明天繼續趕路不遲。」
劉欣擺了擺手。說道：「這個村子太小。容納不下這許多人馬。而咱們的帳篷昨天晚上已經全部燒燬。總不能讓將士們露宿挨凍吧。既然從這裡到皮山只剩下大半天的路程。那咱們就加把勁。爭取兩個時辰內趕到皮山。」
不顧薩阿丁的勸阻。大隊人馬離了這個小村子。繼續向皮山城疾馳而去。終於在半夜時分來到了皮山城下。此時的皮山城。城門早已緊閉。不過。有皮山王薩阿丁在。倒也不用擔心叫不開城門。
進了皮山城。薩阿丁感覺自己整個人都快要虛脫了。但是看到那些年輕的漢軍士兵們卻依然保持著整齊的隊形和挺拔的身姿。他也只好強自撐。內心卻已經對這支軍隊佩服得五體投地了。他卻不知道。漢軍士兵們之所以能夠撐下來而沒有一個人掉隊。都得益於他們平時艱苦到幾乎苛刻的訓練。至於劉欣。由於每天堅持練功。他的體質也不是常人可以比擬的。
薩阿丁簡單地詢問了一下城內的情況。便趕緊走到劉欣身邊。告訴劉欣。在自己離開的這幾天。皮山城內並沒有發現什麼異常。然後。薩阿丁便熱情地邀請劉欣今天夜裡就睡到他的王宮去。
在西城的時候。薩阿丁已經親眼看到過于闐王獻象將自己的王宮讓給了劉欣暫住的。于闐可比他的皮山強大多了。既然獻象都肯讓出自己的王宮。那他還有什麼好猶豫的。所以。他邀請劉欣住進王宮的時候。一臉的誠懇。
劉欣卻笑了笑。說道：「不必了。這一路上你也吃了不少苦。趕緊回去歇著吧。我和我的將士們住在一起。對了。你讓人找些御寒的衣被過來就行。」
這是一個特權時代。誰也不會提出來要求官兵平等。如果劉欣自己住進溫暖的王宮。甚至懷裡再抱上幾個美人。在別人眼裡也是再正常不過的事情。但是劉欣自己卻不這樣看。他要和自己的將士們在一起同甘共苦。馬上就會有一場大戰在等著這些年輕的士兵。決定戰爭勝負的最大因素還是人。而士氣在這裡面又起著至關重要的作用。
果然。得知劉欣今天夜裡會和他們呆在一起。整支隊伍都沸騰了。在荒漠上奔行一天一夜所帶來的疲勞彷彿一下子消失得無影無蹤。
薩阿丁勸不住劉欣。只得自己拖著疲憊的身軀返回王宮。他今天實在太累了。就連小別數日的王妃想和他親熱一下。他都提不起精神。頭一挨上枕頭便打起了呼嚕。
這一覺。薩阿丁睡得很沉。從來也沒有睡得這樣香甜過。突然。他從睡夢中被人搖醒。薩阿丁費力地睜開眼睛。只見他的王妃正一臉焦急地說道：「大王。你快醒醒。城外來了許多軍馬。」