種羊山黑領峰外的一處山口，鐵鐺營的幾個士卒正在閒聊，忽然一個黑影在樹後晃了一下。
「什麼人？出來！」隨著士卒的這聲斷喝。一個身穿麻衣的年輕人從樹後走了出來，手裡提著一把刀。
「把刀扔了。」藏在暗處的弓箭手大叫道。年輕人慢慢彎下腰將刀放在地面。兩名士卒舉著槍警惕地走上去，離著年輕人還有三四尺遠，兩名士卒對了個眼色，一擁而上，將年輕人撲倒在地，用膝蓋頂住他後心，扯過雙臂捆了起來。年輕人自始至終沒有絲毫反抗。
一切辦妥，藏身在暗處的老火才現身出來，他嘴裡咬著一根草木棒，圍著年輕人打望了一圈，問：「你是什麼人？」
「是自己人。」年輕人冷靜地答道。
「自己人？我看你像奸細。」老火吐掉嘴裡的草木棒，刷地拔出腰刀架在年輕人的脖子上：「番號，姓名，口令。」
「驍騎營一哨一隊，鄭森，鐵籠鎖劉三。」年輕人答道，老火默默地收了刀，又問：「驍騎營不是在牟那山嗎？怎麼到這兒來了？」
「黑羊谷我們被打散了，我隨楊將軍撤入牟那山，後來跟將軍走散了。隊副帶著我們穿過涼河谷來找余將軍，不想在渡良寨過橋時遭遇埋伏，我跳河才逃過一條性命。我有緊要軍情要稟報余將軍，煩請兄弟通稟一聲。」
這個年輕人就是落水後逃生的楊昊。時值北國春汛時期，涼河雖是小河，水流卻很急。楊昊等人落水後，便被水流沖走，河東軍沿河追趕許久，終是一無所獲。
楊昊順著水流游出四五里才爬上岸來，身邊的信物卻全部落入水中。沒有了信物，他不敢對人說自己是楊昊，那個時代冒認官親是重罪，在戰場上冒認將軍，那是一百個腦袋也不夠砍的。
「你怎麼知道我們將軍在這？」老火突然對楊昊的話產生了懷疑。楊昊心中暗暗叫苦，「呼延谷若是失守便退守黑領峰待援」，這是戰前就訂好的計劃。這些余聯萬知道，吳波漢也知道，可底層的軍官卻不知道。楊昊無法跟他解釋。
老火冷冷地盯著楊昊：「怎麼說不出來了。我看你分明就是個奸細。」說罷他一歪頭，兩個士卒一左一右按住楊昊，連踹兩腳，迫使楊昊跪在地上，第三個士卒便扯住他的頭髮向前一拉，楊昊的脖頸便露了出來。老火拔出腰刀，比劃了一下，卻沒有立即砍下去。
「我再給你一次機會，你是何人派來的奸細。」
「不要殺我，我是劉德三的人，我有重要的軍情稟報余將軍。」危急時刻，楊昊只得違心承認自己是個奸細。一個有價值的奸細是不會被輕易殺頭的。
「還算你機靈。」老火收了腰刀，「帶去見王將軍。」
王將軍便是鐵鐺營的典軍校尉王虎，他是鐵鐺營中的老人，在軍中威望頗高。余聯萬的中軍帳紮在黑領峰半山腰的一處山神廟裡。老火將楊昊的眼蒙住，押著他來到了山腳下。中軍侍衛過來詢問。老火道：「煩請稟告王將軍，我們抓到一名河東軍奸細，此人自言有重要軍情稟報。」
侍衛長瞄了一眼楊昊，不以為然地說道：「就他，卵毛都沒長齊，能知道什麼重要軍情？這兩天王將軍心情不好，不要說我沒提醒你，要不審不出個所以然來，你是吃不了兜著走。」
老火聽了這話不覺心中犯了嘀咕，沉默了會，抱拳說道：「多謝提醒。」說罷正要帶楊昊走，忽聽身後一人喝道：「把人帶過來！」
說話的是鐵鐺營的一個中軍護衛，中軍護衛是守護中軍帳的衛士，也是統軍將軍的貼身扈從，雖地位特殊，卻無官職，更不是自己的上司。老火有些猶豫，護衛卻冷笑道：「怎麼你信不過我麼？」老火聽了這話忙道不敢，只得將人交給他。
中軍護衛狠瞪了他一眼，帶著楊昊拾階而上。到了半山腰上一處平台，平台左側是一片小松林，松林前有幾座軍帳。中軍護衛在楊昊耳邊輕聲說道：「卑職萬端是關將軍部屬，有要務稟報將軍。請將軍到軍帳中說話。」說罷便當著一干侍衛的面將楊昊推入軍帳中。
軍帳中有一個四十多歲的中年文官和兩名小校，那文官五尺身材，白面肥胖，留五綹須，給楊昊鬆了綁後，忙跪拜道：「鐵鐺營度量呂本清參見將軍。」楊昊新下一陣苦笑，忙扶起呂本清道：「你是長輩，我豈敢受你的拜？」
呂本清一本正經道：「軍中無父子，你是我的上官，我自然要拜。」楊昊聞言不敢與他爭，心中卻暗笑，果然是個迂腐的人。
這呂本清是呂芮養父呂本中的族弟，曾任縣學教諭，後因看不慣官場的種種弊端而去職。他為人迂腐，不擅經營，日子過得窮困潦倒。楊昊舉辦豐州經濟學堂時，多方搜羅人才。呂芮便向他舉薦了自己的族叔。
楊昊跟他見過一面，覺得此人雖有些才學，但性情迂腐，並不適合在學堂中教書。但又不好駁呂芮的面子，便將他交給關索安置。其後的事情楊昊便沒有再過問，誰知一來二去他竟成了鐵鐺營的度量官。度量官屬於文官序列，主要核查往來賬目，大致相當於後世的審計。
呂本清激動地說道：「余聯萬暗通河東軍，反心已現，將軍萬不可再去見他。」
楊昊沒有答話，他目視萬端，萬端道：「昨夜河東軍的密使到了營中，余聯萬和他單獨談了有一個時辰，走的時候他還將河東密使送到門口。」
楊昊聞言不覺暗自苦笑，他的心中既不感到驚訝也沒有半點憤怒。這世道，藩鎮擁兵分天下，藩鎮內將領擁兵立山頭，朝秦暮楚，臨危叛亂在這個時代實在算不得什麼新鮮事。
鐵鐺營原是韓遂的嫡系，名義上隸屬天德右軍，實際卻自成體系。韓遂去世，白水狐叛逃，莊雲清又被調任軍法司。這支部隊就沒了主心骨，楊昊趁機將其縮編為一個營。西寧軍有十八個營，每營的基準人數都是五百，只有三個營超過這個數字。虎營是六百五，烈火營是六百，鐵鐺營卻是八百。即使如此，相對當初的三千人來說，也被縮編了三分之二強。現在營中的一名普通士卒過去可能就是伍長、伙長。這是一支全是骨頭的部隊，只要遇到合適的機會他們瞬間就可以放大數倍，且不以犧牲質量為代價。
正因為如此，在莊雲清走後，選誰出任統軍就頗費了一番思量。最終，楊昊看中了資歷軍功都不下凌彤、李通的余聯萬。余聯萬在天德右軍中有「狐狸」之稱，此人足智多謀，城府很深，但他從不拉幫結派。這對楊昊是個很大的誘惑。但楊昊仍然忽略了一點：狐狸就是狐狸，偽裝和嬗變是他們的本性。
「請將軍即刻北上，與姜濤將軍會合。」萬端懇求道。
「是啊，也只能去他那了。」楊昊無奈地想，「但願他還沒跟劉德三打成一片。」
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姜濤沒有跟劉德三打成一片，但他也沒有按照原定計劃，在輔助金彌力奪回兀禿部權力後便立即南下馳援。他按兵不動，靜觀事態發展。楊昊在黑羊谷慘敗後，姜濤以給養不足為由，不顧監軍米羅伏的強烈反對，將軍隊屯駐在呼延谷西北一百二十里外的金沙灘。
楊昊直接去了馬赫尚的營中，並約見了豹營的兩名典軍校尉和三名哨長。然後他再傳令讓姜濤來見。姜濤膽戰心驚地來到鋒矢營，門口只有一名中軍護衛迎接他，在他下馬之後，他的衛士便被擋在門外，且被要求交出佩刀。
姜濤沒能見到楊昊，馬赫尚向他宣佈了楊昊的決定：撤去他豹營統軍校尉一職，改任西寧軍糧草督辦，並立即回豐安上任。隨即由馬赫尚的親兵「護送」著他回豐安去了。
金彌力感念楊昊幫他奪回權力，他很想出兵幫助楊昊戰勝河東軍，但他現在的力量十分有限，除了大銅川三姓帶回的一千騎兵，他的手上只有幾百老弱病殘。金彌力建議楊昊向蠻黑五部借兵。蠻黑五部也是室韋人，但他們屬於茨菰室韋，與蒙兀室韋同源不同宗。蒙兀室韋與周邊的唐、奚、回鶻，甚至契丹都有交往，但茨菰室韋卻很封閉，社會發展程度遠不及蒙兀人。
據金彌力的說法，蠻黑五部去年冬天遭遇雪災，牛羊損失慘重，今年年初又被奚人和契丹人侵犯，不得已南遷至大唐邊境。準備通過天德軍歸附大唐，不想天德軍內亂，王謙病死，因此一時沒有了著落。本來他們還指望兀禿部能看在同族的份上給他們一些周濟，卻被白水狐斷然拒絕。現在五部近兩萬人屯於青山之北，進退失據。
楊昊對這些情況並不瞭解，他現在最關心的是蠻黑五部的戰鬥力如何，能不能與精銳的河東軍在戰場上一較高下。金彌力拍著胸脯保證，蠻黑五部皆是勇士，他們曾多次挫敗回鶻王庭征服的企圖，這一次之所以敗給了契丹和奚人，實在是因為去年的雪災損失太大的緣故。只要給他們配足武器和馬匹，這絕對是草原上的一支勁旅。
武器，楊昊手裡有的是。自從設立軍械司以來，各種精良的武器陸續裝備各營，淘汰下來的武器足夠裝備七千人。此時都封存在庫中，只要一聲令下，五日之內便可將武器取來，至於馬匹，兀禿部可以解決七成，剩下的三成從豐州各地抽調來，也不過是三五天的時間。
楊昊大喜，決意與五部聯盟，共同對付河東軍。
金彌力立即派人知會五部，五部首領聞訊大喜，都帶著禮物來兀禿部牙帳會盟。待楊昊見到眾人的第一面，禁不住目瞪口呆。心中半晌緩不過勁來，這五部首領個個蓬頭垢面，身上穿的獸皮衣裳似乎從來沒有洗過，隔著七八丈遠就能聞到眾人身上的腥臊的體臭。等到離近了，衝你咧嘴一笑，那熏人的口臭，那黃的泛黑的大板牙足可讓心臟不好的人半個月吃不下飯去。
再看五人身後跟的那些兵將，不用化妝就能出演魔幻影片裡的那些半獸人，有人形沒有人味。
五部首領操著楊昊完全聽不懂的話跟楊昊打招呼，這也罷了，畢竟他們也沒到長安留過學。他們的同族金彌力也聽不懂他們的話，完全是靠翻譯彼此才能勉強交流。
五部首領對楊昊的結盟要求都表示贊同，他們提出了自己的要求：一，必須提供三千人的軍械和馬匹，供他們裝備軍隊。二，他們願意歸附大唐，但希望楊昊能稟奏朝廷，劃出幾個縣的土地給他們放牧。三，提供一萬石糧食助他們度過饑荒。四，他們需要一千個年輕能生育的女人。
楊昊對前三個請求都能理解，但對第四個條件卻很反感。金彌力代為解釋道：「年初，奚人攻破他們的營寨將他們的婦女掠去不少，很多人都沒有了妻兒，因此他們急需補充人口。」金彌力建議楊昊將收服的林中部婦女撥給他們。
金彌力的建議不能說毫無道理，林中部被平復後，大量男子戰死，遍地都是寡婦孤兒，每個月光救濟糧就要支出數百石頭。
楊昊問五部首領可以出兵多少助戰？五人商議了一陣，回答說可以出兵五千人。楊昊嫌少，要他們出兵八千助戰。五首領商議後便答應了下來，但要楊昊增撥一千人的衣甲軍械。楊昊答應下來。
商議已定，五人歃血為盟，約定五日後發兵南下。